было шанса выжить после встречи с ними.
Галина обвела взглядом пространство вокруг. Несколько зверей убежали глубже в лес. Отпускать их живыми было опасно. В темноте было не разглядеть, притаились оборотни или же в страхе ретировались. Несколько ярких огненных шаров подсветили сумрак и четыре пары глаз. Ведьма обнаружила себя, и звери бросились в её сторону тут же, как погасли всполохи огня. Чёрная тень с рыжиной сбила в прыжке сразу двоих. Металлические брызги дроби снесли оставшимся двоим передние конечности. По патрону в висок каждому из них завершили битву. Оставалось только замести следы.
— Давай, собирай их в кучу. Красиво гореть будет, — осклабилась Астра.
— Зачем же разводить в лесу костры? Дохлых диких оборотней ни один человеческий эксперт не отличит от обычных волков. Температура ниже нуля, так что к завтрашнему утру здесь ничего не изменится. Пусть охотники присваивают наши заслуги. Зря, что ли, их собирали?
— С чего ты взяла, что охотники захотят присвоить себе убийство волков? Может, они захотят разобраться!
— Человеческие мужчины не захотят разбираться. Многие века они присваивали заслуги женщин. В двадцать первом веке поменялось многое, но не это. Поверь, они притащат трупы волков в деревню, распевая песни о своих успехах.
— А наши следы?
Ведьма топнула ногой, и земля слегка завибрировала. Снег с деревьев лёгкой дымкой опускался на землю, скрывая отпечатки лап и ботинок. Пара взмахов руками, и ветер довершил начатое: ни одного лишнего следа не осталось на всей территории побоища.
— Какие следы? — Галина похлопала ресницами.
— Хитрая какая! — восхитилась собака, — Но мы же ещё не вышли из леса.
— Хмм, — ведьма коснулась ствола ближайшего дерева, — это тоже не проблема.
Астра приняла привычный образ чёрно-белой бордер-колли, на случай, если в деревне видели или слышали происходящее в лесу. Возвращаясь по собственным следам, Галина касалась каждого дерева на пути. Снег ровным слоем прикрыл все свидетельства пребывания в лесу женщины и собаки.
На высоком заборе сидел чёрный кот и сверлил глазами пространство между домом и лесом. Завидев издалека опекуншу и её фамильяра, Артёмка радостно мяукнул и бросился им навстречу. Галина не стала его ругать за столь эмоциональный выпад и почесала за ухом.
Ведьма прямо вместе с собакой забралась в горячую ванную и долго там отмокала. Её подопечный сам вызвался постирать одежду, но сперва долго мучился, выковыривая из карманов остатки ружейной дроби. Вечер был тяжелый, так что спать все завалились сразу после того, как коротко и весьма цензурно рассказали случившееся Артёму.
* * *
Утро в деревне началось с суеты. Охотники приехали на рассвете и, не теряя времени, отправились в лесную чащу. Несколько полицейских разгоняли людей по домам. По идее, сегодня должна была быть только разведка, но Галина уже знала, что охотники вернутся быстро и с трофеями.
То, что женщина вчера сказала Астре, не было пророчеством. Ведьма пять веков жила среди людей, а когда-то давно и сама была человеком. По крайней мере, она считала себя человеком. Галина знала людей, и предсказывать будущее ей было не нужно для предугадывания человеческих поступков.
В этот раз ведьма тоже не ошиблась. Ещё до обеда охотники вышли из леса, волоча на санях кучу волчьих тел. И, разумеется, победу над обнаглевшей стаей мужчины присвоили себе.
За деревней сложили костёр. Односельчане Галины начали готовиться к празднованию.
— Галь! — Астра лежала у калитки и подсматривала за происходящим через узкую щель внизу, — Слушай, а патроны, что ты в волков швыряла, не стрелянные же были?
— Где ж я тебе стрелянные патроны найду?
— Да я так, уточняю.
* * *
С наступлением сумерек деревенские собрались у большого костра. В разведенный огонь побросали волчьи туши. Мужики в лёгком подпитии пели песни, дети бесились и бегали, женщины хлопотали у большого стола с угощениями. Галина, Артёмка и Астра стояли поодаль, не привлекая внимания.
Когда от костра повеяло палёной псиной, фамильяр легонько толкнула хозяйку в ногу. Громкий шёпот собаки никто бы не услышал с этого места, поэтому Астра не стала себя сдерживать.
— Ведь долбанёт!
— Да, должно, — согласилась ведьма.
Первый патрон детонировал почти сразу после этих слов. Лёгким движением руки Галина рассыпала сноп искр над костром, изображая фейерверк. Люди ликовали, думая, что салют устроили охотники. Охотники несколько удивились, но списали всё на радость деревенских жителей. Ведьма ждала ещё четыре взрыва, держа руку наготове.
Последний, пятый, патрон детонировал не в сторону поля, как предыдущие, а в сторону толпы. Астра среагировала первой и рывком челюстей развернула Артёмку в сторону дома. Галина, отправив ещё один сноп искр прямо над головами людей, унеслась вслед за своими.
— МОЙ ЖУУУУБ! — раздался крик из толпы.
Голос кричащей уж очень напоминал звук пароходной сирены.
Домовиха
— Ох, богинюшка! Я и не думала, что так буду скучать по работе над этой книжонкой!
Галина сладко потянулась на стуле и блаженно улыбнулась. За пару дней она наверстала весь вынужденный перерыв, при этом работала с удовольствием и вдохновением.
Артёмка двое суток был предоставлен сам себе. Ведьма называла это тренировкой самодисциплины, но, по правде, она стала иногда уставать от маленького почемучки. Просидев над гримуаром весь день, весь вечер и всю ночь без перерыва, Галина начала немного скучать по обществу подопечного. Ведь всем известно, что лучший отдых — смена деятельности.
Запертый ящик с гримуаром выпал из рук ведьмы от истошного крика с кухни. Мечась между Артёмкой и проверкой замков и петель, отделяющих от мира проклятье инквизитора, Галина больно вписалась бедром в край стола. Крик стих. Неуклюжая шимпанзе первой схватила защитный ящик и показала жестом, что всё в порядке.
— ТЁТЯ ГАЛЯ! — раздался с кухни голос мальчика.
Ведьма бросилась наверх, спотыкаясь о собственные ноги. Астра закатила глаза, встала на четвереньки и стряхнула с себя образ обезьяны. Чёрно-белая бордер-колли прошмыгнула вперёд, ловко отскочив от перил мимо своей хозяйки.
Собака толкнула лапой дверь, сделала шаг и встала как вкопанная прямо в проходе. Галина, так и не дошедшая пару ступенек до выхода из подвала, выронила челюсть. По ведьминой кухне вальяжно расхаживала абсолютно незнакомая старушка в голубом берете и мурлыкала себе под нос мотив старой народной песенки. Артёмка, вжавшись в стену кухни, смотрел на опекуншу глазами размером по блюдцу и, казалось, забыл моргать и дышать.
Астра попыталась залаять на нарушительницу спокойствия, но от шока у неё вышло только неуверенное «вуф». Незваная гостья обернулась на звук.
— А вот и Галочка поднялась! Здравствуй, дорогая!
Ведьма нервно сглотнула.
— И Вам не хворать.
— Ну, что же
