которая ниткой уходила в моток, лежавший в его кармане.
Старик задумчиво смотрел на изуродованную девушку и вспоминал свой недавний разговор с герцогиней.
Она сказала ему, что, если человек до сих пор не проговорился, за целую неделю пытки, значит, вероятно, она действительно ничего не знает… К сожалению, как товар она уже была испорчена, а потому продать её больше не выйдет…
Тем не менее, среди клиентов фермы есть некоторые личности с довольно своеобразным вкусом. Один такой эльф просил подыскать особенный товар. Герцогиня долгое время не могла найти ничего подходящего, а выращивать подобного рода создание своими силами было нецелесообразно, ибо данный клиент не готов был заплатить достаточную суму… Теперь, однако, раз уж у них уже был порченый товар, они могли приспособить его под этот запрос, — как мясник, когда ему попадается дурное, жилистое мясо рубит его на кусочки, солит, перчит и подает как особенное блюдо…
Палач выслушал свою госпожу, а затем прочитал, очень внимательно, те условия, которые ставил тот самый клиент. Старик ещё раз воспроизвёл их в своей голове, пошевелил губами, опустил глаза и медленно приоткрыл рот Азель.
— Сперва горло… Хм?
Вдруг старик заметил, что девушка перед ним как будто пытается что-то сказать. Она шевелила губами. Она наклонился и прислушался:
— Пожалуйста… Хнык… Пожалуйста… Пожалуйста… Пожалуйста.
Старик задумчиво отстранился и почесал свою бородатую щёку.
— Нет, — сказал он, качая головой. — Сперва глаз, — палач кивнул, приподнял скальпель и бесцеремонно вонзил его в глазное яблоко Азель, и снова девушка погрузилась в пучины беспросветного страдания…
…
…
…
Ни одно живое существо не способно терпеть вечные муки; рано или поздно даже стимулирующие вещества, которыми накачивают узников перед пыткой, чтобы они не потеряли сознание, выветриваются. Разум отвергает тело и уходит в небытие.
Он погружается в дрёму.
Азель очнулась посреди небольшой комнатки. Справа, на стене, цокали часы. Слева возвышался фонтан. По краям этого помещения висели на длинных зелёных ножках пёстрые бутоны. Девушка, пошатываясь, приподнялась и зашла за массивную деревянную дверь, которая двинулась от её прикосновения так, будто не весила совсем ничего…
— Добрый вечер, Азель… — встретил девушку нежный голос…
Глава 31. Через тернии…
— Добрый вечер, Азель, — произнесло странное существо с козлиной головой.
Азель прошептала: вечер… А потом как будто впервые заметила, что в помещении, в странной комнате с высоким потолком, было непривычно темно. За широким окном не сияло больше солнца, — вместо него в тонких прорезях между древесными кронами сверкали звёзды. Дул лёгкий ветерок, листья шевелились, звезды переливались; казалось, что ветер, несмотря на стены, прорывается даже внутрь помещения. От него содрогались разноцветные бутоны на длинных зелёных стебельках, точно покрытых призрачной пыльцой.
Азель ощутила на своей коже, в своих волосах его нежное, тёплое и одновременно прохладное, совсем не знойное дыхание… Девушка наклонила голову и выдавила улыбку:
— Здравствуйте, господин демон.
Вдруг, она кое-что заметила и спросила:
— Вы сказали вечер…
— Действительно, ибо сейчас — вечер, — поворачивая голову в сторону тёмного неба заметил козёл; ветер растрепал его шерсть, и на мгновение Азель показалось, будто не было никакого окна, которое бы отделяло комнату от мира.
— Я властвую над полуденным часом, и в то же время я могу ценить и прочие временные промежутки. Иногда, они захаживают в мою обитель, как гости…
…Так что, Азель? Ты изменила своё решение? Или нашла достойных? — немного хрипучим голосом спросил козёл.
— Я… Не уверена, господин демон.
— Не уверена… Тогда позволь мне повторить условия нашего договора… Условия, которые я предлагал тебе и раньше, и которым ты отказала. Я поделюсь с тобою крупицей своей силы. Малой долей своей мудрости. С её помощью, ты обретёшь великую власть над всем земным и небесным. Каждая материя, каждое живое существо будет слушаться тебя в той степени, в который ты овладеешь моим искусством… А в обмен… — демон коснулся копытцем своего столика.
— Ты никогда не сможешь иметь своих детей, и обещаешь мне свою душу, а значит вовеки веков станешь моею рабыней, — левый глаз козла, волчий, засверкал.
— Ты согласна на мои условия, Азель?..
— Я… — девушка повесила голову. Голос её звучал жалко, как будто она вот-вот готова была расплакаться, и при этом Азель всё равно, как и прежде, давила печальную улыбку на свои губы.
— Мне больше не будет больно, если я соглашусь, господин демон?.. — спросила девушка.
Козёл покачал головой.
— Я не могу тебе этого обещать. Твой путь будет тернист, но, если ты его преодолеешь, ты станешь равной звёздам, — козёл приподнял копытце, показывая на сверкающий небосвод. Азель посмотрела на него. Текучие звёзды отразились в её глазах.
Наконец, девушка прошептала:
— Через тернии… К звёздам. Я…
Согласна.
Тук!
— Великолепно… Тогда решено, Азель. Ты будешь первой в своём роде! Первой… Ведьмой, — с чувством проговорил демон, и вдруг раздался треск. Азель повернулась и увидела, как книжный шкаф с левой стороны помещения отворился, и с верхней полочки слетела небольшая книга с чёрной обложкой. Она сделала пируэт посреди воздуха и приземлилась в руки Азель. Девушка ухватилась за неё, осмотрела обложку и уже намеревалась открыть, как вдруг Аколипт прибавил хриплым голосом:
— Но запомни, Азель… Каждая, с кем ты поделишься моим искусством, обязана соблюдать условия нашего контракта. Их души будут моими…
— Я запомню… Господин демон, — серьёзно кивнула девушка.
— Я в тебе не сомневаюсь, — прошептал Аколипт.
После этого Азель открыла книжку и стала читать. К удивлению девушки, она была совсем не длинной. На каждой странице не больше трёх или четырёх строчек переливались странным, чудесным светом… казалось, они сами собой врезаются в твою память. Прошло совсем немного времени, прежде чем Азель прочитала книгу вдоль и поперёк. Затем, она перечитала её вновь. И второй раз, и третий. Девушка даже попросила демона, чтобы он проверил её знания, когда она попыталась рассказать текст книжки наизусть, — Аколипт согласился, и на третье повторение Азель смогла воспроизвести всё слово-в-слово.
Тогда же демон неожиданно заметил:
— Время пришло, Азель. Тебе пора проснуться.
— Ах… — девушка кивнула, сложила руки и замолчала. Её коленки затрепетали.
— Ты боишься?.. — спросил Аколипт.
— Немного, господин демон… Скажите, я вас когда-нибудь ещё увижу?
— Разумеется. Но будешь ли ты прежней?.. — многозначительно ответил козёл и цокнул копытцем.
В следующую секунду девушка превратилась в небольшую зелёную сферу.
Александр вздохнул, махнул рукой и подобрал её и книжку, в которой было записано тайное искусство. Между делом мужчина заглянул в неё и улыбнулся. Чтобы буквы сияли, он использовал флуоресцентные чернила. Получилось довольно эффектно, вот только из-за этого ему пришлось писать всю книгу от руки.
Та ещё морока.
Александр махнул копытом.
Дунул ветер.
Он вскинул книгу
