— …врагу не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не желает… — Герман чуть различимо подпевал хору Балтфлота.
Чуть сильнее шевельнулся под сквозняком экран, в стекле иллюминатора появился отраженный силуэт — человек, лица которого Герман не мог рассмотреть, стоял в приоткрытой двери и, приложив ладонь к губам, смотрел на инженера. Он явно не ожидал застать его ночью за подобным занятием. Виктор не перестал подпевать хору, не повернул головы, ни один мускул на его лице не дрогнул. Человек, стоявший в двери, сделал неслышный шаг назад, собираясь уйти.
* * *
Негустой туман стлался над успевшим успокоиться морем. Лишь невысокие волны накатывались на зализанный борт субмарины. Чуть слышно посвистывал ветер в поднятой гидравлической антенне. Практически бесшумно работали вентиляторы, гнавшие воздух к каталитическим батареям силовой установки. Илья Георгиевич стоял, прислонившись спиной к рубке.
— Товарищ командир, — доложили ему, — аккумуляторы заряжены полностью.
В принципе можно было идти на погружение, но кавторанг не спешил отдавать приказ. Упущенное из-за столкновения с немецкой подлодкой время они уже наверстали, даже с лихвой. Впереди лежали территориальные воды Финляндии. И этот момент был последним, когда представлялась возможность почти открыто выйти из глубины на поверхность. Во время недавнего сеанса связи были получены координаты и акустические характеристики американского судна радиоэлектронной разведки «Пасифик Интерпрайз», так что задача, стоявшая перед экипажем «Макарова», окончательно обрисовалась.
— Илья Георгиевич, — неожиданно обратился к капитану по имени-отчеству старпом, — тишина-то какая. Только шепотом и можно разговаривать. Вы не подумайте, что для меня существуют одни только инструкции, — он прикоснулся рукой сперва ко лбу, потом к левой стороне груди. — Все мы люди. Но я за то время, что в подплаве, понял — все инструкции человеческой кровью написаны, за каждой потерянные жизни стоят.
Командир с удивлением посмотрел на помощника. От педанта и службиста Даргеля он не ожидал подобных признаний.
— Выпил, что ли, старпом? — без тени улыбки поинтересовался Илья Георгиевич. — Прямо поэзия какая-то у тебя в голове завелась.
Даргель не сразу понял, что командир пошутил насчет выпивки, обиженно поджал губы. В призрачном ночном свете по мостику прохаживались члены экипажа, те, кто не на вахте. Никто из офицеров не поглядывал на часы. Все понимали, что отец-командир дает своим людям шанс вдоволь надышаться свежим воздухом. Мало ли что ждет всех впереди? Возможно, последний раз видят звездное небо.
Гидроакустик доложил, что ближайшее судно зафиксировано им в пяти милях к северу — значит, можно не опасаться быть обнаруженными.
— Не обращай внимания, старпом, шутки временами получаются неудачными, — командир примирительно улыбнулся. — Мы с тобой на корабле, как два классических следователя: один «добрый», второй «строгий». Но «строгий» не значит — злой.
Николай Даргель вынужденно улыбнулся.
— А то, что ты предупреждаешь, мол, «телегу» по возвращении напишу, это хорошо. Для меня главное, чтобы за спиной у командира ничего не делалось.
— Насчет этого не сомневайтесь, — успел произнести Даргель и мгновенно смолк.
Из тумана блеснул пронзительно яркий свет судового прожектора. Источник света приближался. Желтоватый конус скользнул по невысоким волнам, пробежался совсем рядом с подлодкой и взмыл к небу. Абсолютно нереальной казалась тишина, ни один новый звук не прибавился с появлением «Летучего голандца».
Даргель облизнул мгновенно пересохшие от волнения губы.
— Погружаться надо, — прошептал он.
— Поздно, — таким же взволнованным шепотом ответил Макаров.
— Успеем.
— Старпом, никогда не умирай до расстрела.
Было непонятно, откуда взялось судно, с которого бил прожектор. Ведь гидроакустик просто не мог бы не заметить его приближения. Казалось, оно материализовалось из легкого тумана. Прожектор повернулся, выхватил из темноты боевую рубку «Адмирала Макарова» и замер на ней. Илья Георгиевич приложил ладонь к глазам, прикрываясь от нахально-слепящего света, и пытался рассмотреть таинственно появившееся судно.
* * *
Хор Балтфлота закончил петь, в динамиках ноутбука вновь зазвучал голос диктора радиостанции «Маяк».
Инженер Герман, не поворачивая головы, окликнул человека в двери:
— Мистер Палмер, вы хотели мне что-то сказать? — Голос прозвучал ровно и спокойно.
— Извините, что помешал, — аналитик обошел стол, сел напротив инженера, — у вас острое зрение или чутье. Вы даже не обернулись, но заметили мое появление. Вас трудно застать врасплох.
— Привычка, — Герман вновь надел темные очки. — Вас удивляет то, что я слушаю? Вам знакома мелодия?
— Я даже знаю перевод и историю крейсера «Варяг». Скорее настораживает, — мягко улыбнулся мистер Палмер. — Хорошо, что адмирал Йорк сейчас вас не видит. Он бы сразу потребовал замены.
— Песни или моего участия в проекте «Эшелон»?
— Против песни он бы и слова не сказал. Все моряки уважают традиции.
Мистер Герман чуть заметно зевнул, прикрыв рот ладонью.
— И хочется спать, и волнуюсь, — признался он, опуская крышку ноутбука. — Все готово, даже антенны мы уже развернули на восток. Остается только ждать. Вы предлагали мне отдых перед работой?
— Ностальгия замучила? — вернулся к теме песни мистер Палмер.
Виктор Герман рассмеялся и щелкнул пальцами:
— Ностальгия! Странно слышать это слово из уст аналитика АНБ.
— Неужели вы вообще не вспоминаете свою прежнюю родину? — Краешки губ Палмера приподнялись в подобии улыбки.
— Сказать, что я не тоскую по ней вообще, — нельзя. Но каждый из нас вкладывает в понятие «родина» свое. Это и двор, в котором играл мальчишкой, и девушка, которая научила целоваться. Вот, пожалуй, и все. Остальное: герб, флаг, гимн… пустые звуки. Никто не может помешать мне слушать понравившуюся с детства музыку и в Штатах.
— Ждать, подкарауливать, таиться, нападать внезапно — качества настоящего хищника. Иногда я думаю о вас именно как о хищнике.
— Тут вы ошибаетесь. Хищник нападает на жертву не только из-за голода. Им часто движет азарт. Я же — человек, абсолютно лишенный его.
— Хотите сказать, что вас интересуют в работе только деньги? Не поверю.
— Правильно сделаете. Я просто занимаюсь тем, что умею делать. В России по этому поводу говорят: «Кто на что учился». А моя специальность — системы связи, в том числе и космической, — Герман взял под мышку ноутбук, похлопал ладонью по его торцу. — В этой машине столько секретов, что поневоле испытываешь трепет, прикасаясь к ней.
— Основные секреты не здесь, а тут, — мистер Палмер прикоснулся ладонью ко лбу. — Следующие дни покажут, кто хитрее и изворотливее.
— Загадывать наперед — плохая примета, — напомнил инженер, — к тому же ждать осталось совсем недолго.
— Теперь о деле, — вздохнул мистер Палмер так, будто предстояло обсудить что-то скучное и неинтересное. — Сперва показательно обнаружит себя подсадная утка. На нее наверняка и будет направлено внимание наших пока неизвестных оппонентов. Пока они будут глушить электронику, в дело вступим мы.
— Я уже провел подробный инструктаж. С этого момента ни один человек из моей команды не сойдет на берег и не свяжется с внешним миром. Простая, но надежная мера предосторожности. Командир корабля должен получить подобное распоряжение от вас. Мне его люди напрямую не подчиняются.
— Я уже распорядился. Командиру предписано во всем соблюдать режим секретности и содействовать вам в выполнении задачи. Адмирал Йорк тоже неплохо поработал. Хотя с момента появления его бредовой идеи использовать старого контрабандиста мои надежды на успех таяли. Но он отлично рассчитал все места, где русские могут спрятаться. Им не уйти! — аналитик победоносно усмехнулся.
Излишней искренностью он недвусмысленно давал понять Герману, что по-прежнему ему доверяет.
— Будут поставлены заградительные сети в неудобных для судоходства проливах? — догадливо прикинул Герман.
— Естественно. Мы сумеем остановить подлодку и принудим к всплытию. Вы неплохо изучили стиль адмирала Йорка.
— Обнаружение подлодки лишь часть задачи, — напомнил инженер, — она — помеха в выполнении главного задания. Если мы рассекретим свои намерения перед русскими и не сумеем при этом тотально просканировать эфир над европейской частью страны, в дальнейшем они примут меры предосторожности. И в следующий раз вместо золотой рыбки мы вытащим электронной сетью лишь мелкую информационную рыбешку вместе с дезой, специально заброшенной для нас. Мне кажется, эта загадочная подлодка весьма мобильна. Короче, мне необходима свобода маневра.
