— Каким образом ты собираешься победить Черепов?
— Есть простой способ и сложный. Думаю, простой вам не понравится…
— Выкладывай! — потребовал Таггард.
— Черепа перешли все границы, и Инквизиция планирует уничтожить племя под корень. Думаю, пленных женщин трогать не станут.
— Оставить всю работу инквизиции. Это против законов степи! — возмутились огры.
— Так я и подозревал. В таком случае мы провернем тот же трюк, что провернули с племенем Железных Когтей. Выезжаем завтра на рассвете! Готовьтесь! — оскалился я.
Огры воодушевились. Всем им нравилась война, так уж они были генетически запрограммированы. Солдаты с нетерпением ожидали большой битвы с ненавистными Черепами. Многие остались распивать спиртные напитки, причем для меня до сих пор оставалось загадкой, где они берут этот степной ром. Постепенно лагерь затихал, мы также отправились на боковую.
Кирхе долго ворочалась на шкурах по ту сторону очага. Я уже почти провалился в сон, как от нее донеслось:
— Не могу поверить, что можно быть настолько подлым и мерзким…
— Чего? Вы про то, что я отказался от поединка?
— Нет! Я про… то, что вы со мной сделали… Воспользовались моим положением в самый уязвимый момент!
— Я помог вам избежать падения в лапы Хаоса.
— Еще скажите, никаких других мотивов не держали!
— Сестрица Кирхе — красивая девушка! Само собой, вы привлекали мое внимание. Но я не настолько низок, чтобы пользоваться моментами слабости. Сами же признавались, что у вас появлялись хаотичные мыслишки. Потрясение пошло вам на пользу!
— Вы действительно так считаете? — вопросила Кирхе после паузы.
— Безусловно!
— И как мне теперь исполнять свои обязанности?
— А что, разве инквизиторам запрещено вступать в отношения? Вроде бы целибат — дело сугубо добровольное.
— Беспорядочные половые связи ведут к Хаосу! — заявила Кирхе уверенно.
Точно та же фраза, что и в самый первый день нашей с ней встречи.
— Мои половые связи абсолютно порядочны, смею заверить. Считайте это еще одним жизненным уроком. Теперь вы лучше понимаете тех падших, кто погряз в разврате и похоти. Кстати, если вдруг потребуется повторить урок, я всегда к вашим услугам!
— Не дождетесь! — фыркнула Кирхе.
Судя по тону, девушка немного успокоилась и перестала корить себя за произошедшее. Да и меня винила не столь активно.
На рассвете следующего дня племя Железных Когтей выступило в путь. Все члены прайда, включая старуху Грымгеру, отправились во всеоружии верхом на граксах через бесконечную степь. За сутки мы посетили четыре соседних племени, с которыми провели напряженные переговоры. Таггард отказывался разговаривать с двумя группами огров, поскольку они принимали участие в нападении на Когтей. Но меня гордость не мучила. Главное — это заручиться помощью союзников. На удивление, оба этих племени встали на нашу сторону.
Стоило лишь уведомить лидеров племени о том, что Черепам грозит неминуемая тотальная аннигиляция со стороны Святой Инквизиции, как к нам желали присоединиться. Из четырех племен трое согласились и выделили воинов. На фоне соседних армий Когти действительно терялись. Я ощущал себя степным ханом, под руководством которого собирается настоящая орда всадников. Правда, прочие племена имели своих лидеров и в поход выступили по той причине, что желали урвать свой кусок пирога с приговоренного к уничтожению племени Воющих Черепов.
Таггард из-за разногласий с некоторыми группами огров отстранился от управления общим воинством, командовал только Когтями. Я же участвовал в переговорах с другими лидерами и помогал выстраивать тактику. Ну как помогал? Какой-то хитрой стратегии боя огры придерживаться не собирались. Атака на стойбище Черепов в лоб при свете дня. Так будет справедливо по степным законами. Сами Черепа, правда, их соблюдали редко, но опускаться до их уровня никто не желал. Сложно было сосчитать, но наша армия достигла нескольких тысяч всадников. Отдельно тянулся обоз с провиантом для прожорливых огров и граксов.
Огромная орда рослых воителей и рогатых копытных внушала уважение. С одной стороны, несколько корветов разгонят эту шайку без особых проблем, с другой: в степи всадники представляли из себя грозную силу. Хаосу нравилась позиция огров. Будь его воля, Хаос бы остался на Каданге и принял участие в бесконечных войнах за территорию и ресурсы. К счастью, аномальная защита от губительной стихии позволяла мне самому управлять своей жизнью. Лишь иногда приходилось выпускать пар.
На третий день совместная орда огров из четырех племен атаковала лагерь Воющих Черепов. Дозорные заметили приближающуюся армию издали, так что противники успели подготовиться. Грохот копыт граксов, улюлюканье огров, шипение плазменных снарядов, гудение генераторов протонной защиты. Какофония битвы слилась в мерный гул. Когда вокруг беспорядок, он становится упорядоченным, как ни странно. По отдельности огры двигались хаотично будто отдельные молекулы, вместе же они становились тяжелой волной, накатывающейся на побережье выставленных копий.
Кирхе участвовать в этом кровавом побоище не пожелала. Она держалась в тылу и занималась лечением поступающих раненых. Я тоже на рожон лезть не спешил, хоть Хаос в крови и подгонял. Не то время и место для геройских подвигов. Просто передвигался по полю боя и расстреливал огров из потокового бластера издали. Так даже, по-моему, было эффективнее. Рядовые бойцы мало что могли противопоставить эфирному оружию. Хотя некоторых протонные щиты спасали. Не забывал и частички души подбирать. Правда, падали они в основном с теургов. Души ординаров не успевали обрасти эфирным «мясом» в большинстве случаев, так что давали минимум трофеев.
Придирчиво следил за Таггардом и Когтями, которые того и гляди ускачут в самую гущу сражения. Одергивал вожака и напоминал о том, чтобы те держали строй. Таггард остро желал отомстить Черепам и спасти жену из плена, искупить свои прошлые грехи, так что его отчасти можно было понять. Однако мне не хотелось терять Когтей в этом побоище, тем более теурга. Я старался приглядывать за действиями Таггарда и помогать с наиболее сильными противниками.
У Черепов нашлось несколько огров-теургов, да и воинов было достаточно, так что легкой прогулкой наш рейд не стал. Не все из Когтей смогли насладиться плодами победы, отправившись в глубокие слои сингулярности Варпа. Тем не менее большей части удалось уцелеть.
В одной из локальных битв Таггард сцепился с вожаком Черепов. Я хотел было прийти на помощь, но огр сказал, что это его сражение. Так что мне пришлось наблюдать издали, с тревогой следя за своим ценным активном, да и… можно сказать, другом. Прямолинейный простодушный огр не слишком нравился Хаосу, но лично мне он приглянулся. На такого человека, пускай он и огр, можно положиться.
Переживал я зря. Даже с одной рукой Таггард одержал уверенную победу. Изготовленный мной эфес, само собой, внес свою лепту в разгром. Таггар взметнул высоко отсеченную голову вожака Черепов, чем поднял моральных дух союзников. Черепа сражались до последнего. Лишь дети и женщины предпочли сдаться.
Наконец, пленниц освободили. Женщины Когтей вернулись к своим ограм, в том числе и Муиги: крупная огриха с темными дредами, на которой висел специальный ошейник. Выглядела Муиги не слишком привлекательно, с точки зрения человека.
— Я знала, что ты придешь за мной! — обрадовалась та, прыгнув к Таггарду.
— Прости, что путь занял столько времени…
— Извиняюсь, что прерываю, но почему на ней ошейник? — уточнил я.
— Потому что Муиги тоже теург! — с гордостью поведал Таггард. — Женщины-теурги у огров встречаются крайне редко. Они могут дать потомство с даром, так что каждая такая женщина дороже иринита! Не исключено, что племена объединились против Когтей как раз ради того, чтобы захватить мою Муиги!
— Я же говорил, что все проблемы из-за баб… — хмыкнул я.
— Что это за маленький человек, с которым ты ведешь уважительные беседы, Таг?
