«Благодарим за сотрудничество. Корабль будет посажен на военной базе в Ашоре».
По корпусу корабля прошла дрожь — включились орбитальные двигатели.
— Что происходит? — очень тихо спросил Кевин.
— Они управляют нашим кораблем, я дал им доступ к корабельному компьютеру. Посадят на военной базе. — Алекс взглянул на него. — Не дрейфь, Кевин. Сядем, все выяснится. Им нечего нам предъявить. Лучше пристегнись.
Кевин послушно застегнул ремень.
— А мы не можем уйти от них при посадке? У тебя же такой мощный корабль.
— Нет, — покачал головой Алекс- Там ведь нет людей, это боевые роботы. Им не страшны никакие перегрузки, они обойдут тебя на любом вираже. Так что гиблое дело.
— Но почему здесь такие корабли?
— Потому что здесь уже лет пятьдесят идет война. Все воюют со всеми. Сотни местных племен, колонии поселенцев. Авантюристы всех мастей и рангов. Главный игрок — правительство Виолы. Восемь лет назад оно в ранге миротворца оккупировало планету, установило запрет на поставку оружия. Если раньше кланы Вероны воевали между собой, то теперь все чаще объединяются и воюют с оккупантами.
— Но из-за чего все это? — не понял Кевин.
— А из-за чего начинаются все войны? — поинтересовался Алекс- Просто эта планета невероятно богата. Здесь есть все — нефть, лес, драгоценные камни. Назови что-нибудь ценное, и здесь это непременно отыщется. Слышал о Компании?
— Да, — отозвался Кевин. — Именно она построила колонию на Гемме.
— Вот и здесь не обошлось без нее. При поддержке правительства Виолы Компания уже добывает здесь золото и алмазы, рубит лес. Военные защищают их от нападения местных племен и конкурентов, а зонтик боевых станций позволяет контролировать все подходы. Я прилетал сюда три раза, еще до появления патрульных роботов. Один раз меня поймали. Еле выкрутился.
— Стало понятнее, — произнес Кевин. — Я не понял только одного: как мы здесь оказались?
— Не знаю, Кевин. Разберемся…
Корабль в сопровождении двух боевых роботов шел на посадку, было очень странно видеть, как сами по себе шевелятся ручки управления. Все молчали. Сидя в кресле правого пилота, Кевин думал о том, что снова вляпался во что-то неприятное. Или так и должно было быть? Что, если это просто очередное испытание?
Вскоре среди просветов облаков показалась земля, Кевин увидел густой ковер леса. Затем замелькали редкие коробки домов, корпуса какого-то завода. Еще минута полета, и корабль плавно коснулся опорами бетонки военного космодрома.
— Уже собрались… — проворчал Гена, разглядев рядом людей с оружием. — Ну дела.
— Ничего, отбрешемся, — преувеличенно бодро произнес Алекс. — У них на нас ничего нет.
— Выходим? — спросил Кевин.
— Да, Кевин. И молчи, говорить буду я.
Их уже ждали. Спускаясь по трапу вслед за Алексом и Геной, Кевин с опаской смотрел на окруживших их военных. Человек сорок, не меньше, все вооружены штурмовыми лучевыми винтовками.
Навстречу им вышел высокий сухощавый офицер лет сорока, его лицо выражало полнейшее удовлетворение.
— Кого я вижу! — с саркастической улыбкой встретил он Алекса. — Сам Алексей Громов! Какими судьбами?
— Добрый день, Доннован, — отозвался Алекс- Вот уж не думал увидеть вас снова. Поверьте, мы оказались здесь совершенно случайно. Какой-то сбой в компьютере, мы летели совсем не сюда.
— Ну разумеется, мой милый Алексей, разумеется, — все с той же саркастической улыбкой ответил майор. — Помните, что я вам обещал в прошлый раз?
— Помню, — с готовностью отозвался Алекс- Но я ведь говорю, это чистая случайность. Можете проверить корабль, у меня все чисто.
— Проверим, — согласился майор. Взглянув на своих подчиненных, легонько мотнул головой. По трапу тут же застучали тяжелые армейские башмаки.
Кевин молча вслушивался в диалог офицера и Алекса — выходит, они знакомы. Это хорошо или плохо? Пока этого он не знал.
— Геннадий, и вы здесь? — Офицер взглянул на Гену. — Я считал вас более разумным человеком. На вашем месте я бы бросил Алекса еще после прошлого раза.
— Брошу после этого, — пообещал бородач. — Честно.
— Это хорошее решение, — согласился офицер. — Но что-то мне подсказывает, что вы с ним запоздали. А это кто у нас? — Он с интересом взглянул на Кевина. — Новенький?
— Дмитрий Погодин, сэр, — отозвался Кевин.
— Учу паренька пилотировать, — быстро добавил Алекс.
— Ну-ну… — усмехнулся майор. — Ну что там у нас? — Он взглянул на вышедшего из корабля военного. — Есть что-нибудь?
— Полный комплект! — радостно отозвался тот. — Выносите!
Из корабля начали выносить длинные зеленые ящики. Кевин видел, как вздрогнул, увидев их, Алекс
— Это еще что за ерунда?… — ошеломленно пробормотал Гена. — Откуда это, Алекс?
— Понятия не имею… — прошептал тот. — О, черт! — Он медленно перевел взгляд на Кевина. — Это твое?
— Нет, — покачал головой Кевин. — Первый раз их вижу.
— Откройте, — приказал офицер, когда ящики спустили по трапу. — И что же у нас здесь?
Военные быстро открыли защелки, откинули крышки. Внутри оказались длинные зеленые трубы. Кевин даже не сразу понял, что это такое.
— Так-так! — удовлетворенно произнес Доннован и потер руки. — Зенитные комплексы «РК-25». Еще в заводской смазке. — Он ухмыльнулся и взглянул на Алекса. — И что вы скажете теперь, мой дорогой друг?
— Кажется, я догадываюсь, кто это сделал, — холодно процедил Алекс- У него как раз была партия из пяти штук.
— Вот урод! Надо было сломать ему шею… — не произнес, прорычал Гена.
— О ком это вы? — не понял Кевин.
— Его зовут Эдди Каннингем, — хмуро отозвался Алекс- И видит бог, на этот раз я его убью.
У каждого человека есть своя мечта. Эдди Каннингем страстно желал одного — славы. Ему хотелось, чтобы о нем говорили, он мечтал видеть свое лицо на обложках журналов и в выпусках телепередач. Эта мечта жила в нем еще с детства, и чтобы ее осуществить, требовалось всего ничего — найти ту сферу деятельности, в которой он смог бы применить свои недюжинные, как искренне полагал Эдди, способности. Будучи еще школьником, он твердо решил стать Президентом — именно этот человек всегда на виду, именно о нем так много пишут и говорят. Однако ближе к окончанию школы стало ясно, что при таких отметках карьера чиновника или политического деятеля для него была заказана. Кроме того, политик должен владеть ораторским искусством, чем Эдди похвастаться не мог. Поэтому, взвесив все за и против, он решил сменить стезю-в конце концов, кто такой Президент? Да никто, в этом мире всем заправляют финансовые воротилы. Надо стать не просто богатым, а очень богатым — тогда весь мир упадет к его ногам. Исходя из этих соображений, Каннингем и поступил в финансовую академию, благо его отец сумел скопить денег на обучение сына.
Увы, реальность и здесь преподнесла Эдди самые неприятные сюрпризы. Оказалось, что в условиях общего перепроизводства и спада экономики сколотить приличное состояние, начав с нуля, просто невозможно. Этим миром правили династии, Эдди с завистью и злобой смотрел на сынков богатых родителей. И чем больше он разбирался в реалиях современного рынка, тем лучше понимал всю иллюзорность своих мечтаний. Его ждала карьера рядового сотрудника в какой-нибудь Богом забытой фирме — трудно рассчитывать на что-то большее без связей и капитала.
Осознав это, Эдди совсем приуныл, что сразу сказалось и на его учебе. Он стал прогуливать занятия, пару раз приходил в академию пьяным. Кончилось это тем, что его просто отчислили за неуспеваемость.
Это была катастрофа, Каннингем не знал, как показаться отцу на глаза. В итоге решил не говорить ему о своем отчислении, это давало возможность по-прежнему получать от родителя деньги на обучение. Более того, в какой-то момент Эдди ощутил, что все складывается не так уж и плохо. Ведь если раньше он отдавал деньги в кассу академии, то теперь они доставались ему. Более того, Каннингем уже знал, как ими распорядиться.
Все оказалось на редкость просто: если законными методами разбогатеть нельзя, значит, остаются методы незаконные. Наиболее прибыльными сферами криминального бизнеса считались торговля оружием и наркотиками, за ними по пятам шла секс-индустрия. Но все это, на взгляд Эдди, не позволяло разбогатеть быстро. Надо было найти что-то такое, что сразу могло дать ему состояние. И Эдди нашел себе такое занятие — как следует поразмыслив, он решил стать королем шантажа. Не говоря уже о том, что на шантаже можно было неплохо заработать, данный вид деятельности давал главное — возможность ощутить свою власть. Каннингем приходил в восторг при одной мысли о том, что великие мира сего будут валяться у него в ногах. И среди этих великих наверняка отыщутся и очень симпатичные девушки — при мысли об этом на прыщавом лице Эдди всякий раз появлялась довольная ухмылка.
