— Да я сам кому хочешь ноги переломаю! — бросил Эдди вслед уходящему Алексу. С некоторых пор он предпочитал имидж крутого парня и старательно его поддерживал.
— Я предупредил, — не оборачиваясь, ответил Алекс.
Нельзя сказать, что Эдди воспринял это предупреждение чересчур серьезно — с некоторых пор он верил в свою счастливую звезду. И когда ему в очередной раз выпал шанс подзаработать, перейдя дорогу тихому скромному Иозефу, Эдди не раздумывал ни секунды. Все прошло замечательно: пряча в карман новенькие купюры, Эдди злорадно думал о том, что Иозеф теперь может и разориться. Деньги на партию оружия он занял под проценты, реализовать товар по приемлемой цене и в короткие сроки ему уже не удастся. Но это и к лучшему — чем меньше конкурентов, тем выше прибыль. И пусть только этот Иозеф попробует вякнуть…
Увы, дальнейшие события пошли совсем не так, как рассчитывал Эдди. Два дня спустя его окружили на стоянке шесть человек: Иозеф с напарником, Алекс с толстяком Геной и верзила Джек со своей подружкой Стеллой — той еще стервой. В руках у Джека была бейсбольная бита.
— Ну вот, Эдди, ты и доигрался, — сказал Алекс, преградив дорогу к бегству. — Тебя простили раз, другой, третий. Но наше терпение не безгранично.
— Я сообщу о вас в полицию! — Эдди попытался вырваться, но его снова вытолкнули в центр круга. — Богом клянусь, вы пожалеете!
— Ты дурак, Эдди, — сказал Джек и взмахнул битой.
Удар пришелся точно по колену, Эдди заорал и рухнул на землю. Но этим дело не закончилось, бита еще три раза опустилась на его ноги. Каннингем визжал от боли, потом дернулся и затих, потеряв сознание.
— Впредь будет умнее, — подвела итог Стелла и взяла Джека под руку. — Теперь можно и горло промочить…
Очнулся Эдди уже в больнице. Глянув на закованные в гипс ноги, едва не заплакал — не столько от боли, сколько от ярости и бессилия.
— Вы поплатитесь за это, — прошептал он. — Клянусь богом, поплатитесь…
На ноги он встал три месяца спустя. И если кости правой ноги срослись нормально, то левая, поврежденная в колене, еще долго продолжала его мучить, не помогли даже несколько новых операций. Из Красавчика Эдди он превратился в Хромого Эдди, что еще больше распаляло поселившуюся в сердце Каннингема злобу. Эти люди обязательно за все поплатятся…
С этого времени целью его жизни стала месть. С Джеком и его стервозной подружкой он расправился просто — подложил в их корабль мину с таймером. Корабль взлетел и не вернулся.
Пропажу корабля долго обсуждали. Заметив как-то на лице Эдди злорадную ухмылку, Алекс подошел к нему и взял за ворот:
— Учти, Эдди, если узнаю, что это твоих рук дело, сверну шею. Просто запомни это.
— Я тут ни при чем, — ответил Эдди, понимая, что надо держать себя в руках. — Мне до вас вообще нет никакого дела.
— Хорошо, если так. — Наградив Эдди тяжелым взглядом, Алекс отпустил его и ушел. Каннингем злорадно смотрел ему вслед — подожди, придет и твоя очередь…
Прошло несколько месяцев. Эдди ужинал в заштатной забегаловке, когда за столик к нему сел какой-то парень. Эдди взглянул на него и вздрогнул.
Было в этом молодом человеке что-то странное: встретившись с ним глазами, Эдди тут же отвел взгляд. Не глядя на незнакомца, он продолжал есть, пытаясь понять, почему появление этого парня оказало на него такое воздействие.
— Я вам не помешал? — спросил незнакомец, его спокойный голос снова заставил Эдди вздрогнуть. Пересилив себя, Каннингем вновь взглянул на говорившего.
Ему было лет двадцать пять, не больше. Одет в дорогой черный костюм, на правой руке массивный золотой перстень. Густые темные волосы аккуратно подстрижены, так же ухожены и небольшие черные усики. Типичный отпрыск богатого рода — и тем не менее в его взгляде, облике, манере держаться Эдди уловил странную силу.
— Нет, — отозвался Эдди и снова уткнулся в тарелку.
— Это хорошо. У меня к вам дело, Эдди.
Каннингем вздрогнул — выходит, этот человек его знает?
— Мы знакомы? — спросил он, пытаясь припомнить, мог ли он встречать незнакомца раньше.
— Нет. — Тот едва заметно покачал головой. — Но в данный момент события складываются так, что наши с вами интересы совпали. У вас есть враг — Алексей Громов. Я могу подсказать вам способ с ним поквитаться.
Это уже было интересно. Эдди внимательно посмотрел на собеседника.
— Почему вы решили, что Алекс мой враг? — спросил он, все еще опасаясь какой-нибудь провокации.
Собеседник холодно улыбнулся. Его улыбка заставила Эдди поежиться.
— Давайте оставим глупые игры, — произнес незнакомец, глядя Эдди в глаза. — У нас на них просто нет времени. Завтра Алекс отправляется на Гемму. Как пилот вы должны знать, что стартовое окно к Гемме совпадает с окном к Вероне. Вы также наверняка знаете, что Алекс уже попадался один раз на Вероне на какой-то ерунде. Тогда ему удалось выпутаться, но с тех пор на Вероне многое изменилось. Как вы думаете, что будет, если Алекса возьмут там с грузом оружия?
— Но ведь он летит на Гемму? — не понял Эдди.
— Вам не зря сломали ногу, — холодно заметил собеседник. — Вы удивительно глупы.
Наверное, Эдди стоило возмутиться. Может быть, с другим собеседником он бы так и сделал. Но во взгляде сидевшего напротив него парня было столько силы, что Эдди предпочел промолчать. Что-то подсказывало ему, что так будет гораздо лучше.
— Ответьте на простой вопрос, Эдди, — продолжил незнакомец, — что будет, если мы подменим полетные координаты Геммы на координаты Вероны?
— Корабль прилетит на Верону, — ответил Эдди, догадавшись, что задумал собеседник.
— Правильно. Вы также знаете, что Верона закрыта для полетов и подступы к ней тщательно охраняются. Теперь второй вопрос: что будет, если при досмотре корабля Алекса военные обнаружат зенитные комплексы «РК-25»?
— Ему конец, — прошептал Эдди, окончательно разобрав шись в замысле незнакомца. И замысел этот представлялся ему теперь гениальным.
— Именно. У вас есть зенитные комплексы. Я перепрограммирую компьютер. На все это у нас есть лишь сегодняшняя ночь. Вы согласны?
— Да! — выдохнул Эдди. — Один вопрос: как вас звать?
— Можете звать меня Артуром, — ответил молодой человек. — Доедайте, я жду вас на улице в черном «Мустанге». — Он поднялся из-за столика и направился к выходу.
Прошло два часа. Эдди сидел в кресле глайдера рядом с Артуром, машина направлялась к космодрому. На заднем сиденье громоздились ящики с зенитными комплексами. Эдди привез их на прошлой неделе, да так и не смог реализовать — неизвестный «доброжелатель» прострелил заказчику голову, груз завис. Теперь эта неприятность казалась Эдди ниспосланной свыше. Его не удивляло, что Артур знал о зенитных комплексах — за последние дни он пытался сбыть их нескольким возможным покупателям. Скорее всего, кто-то из этих людей и рассказал Артуру о ракетах. Спросить об этом самого Артура Каннингем просто боялся — чувствовал, что этот странный тип не столь прост. Было в нем что-то непонятное, таинственное. Эдди нехотя признался себе, что боится этого молодого человека. Ему все чаще казалось, что внешнее спокойствие его нового знакомого — просто маска. И под тонкой пленкой рассудительности скрывается нечто поистине дьявольское.
Корабль Алекса стоял на одном из неохраняемых причалов. Сам Алекс вместе с Геной и их новым приятелем — незнакомым Каннингему белобрысым пареньком — в данный момент что-то праздновали в «Навигаторе». Артур погасил огни глайдера и посадил машину у самого трапа.
Люк корабля оказался закрыт, но для Артура это не стало проблемой — Эдди увидел в его руках электронную отмычку. Вскрыв с помощью отмычки люк, Артур взглянул на Эдди:
— Займись ящиками. Я перепрограммирую компьютер.
— Хорошо, — покорно кивнул Эдди.
Ящики с зенитными комплексами он перетаскал в грузовой отсек корабля, затем отыскал в полу люк. Этот люк вел в технический отсек, обычно пустующий или забитый всяким полезным хламом. Именно там Эдди и спрятал ящики с ракетами — знал, что здесь их непременно отыщут. Прикрыв ящики каким-то тряпьем, выбрался наверх, закрыл за собой люк. Облегченно вздохнул — половина дела сделана. А вот и Артур.
— Все в порядке? — поинтересовался тот, требовательно глядя на Эдди.
— Да, — отозвался Каннингем. — Ты справился с компьютером?
— Я справляюсь со всем, за что берусь, — спокойно ответил Артур. — Закрываем люк и улетаем.
Вскоре глайдер уже нес Эдди над ночным городом. Каннингем чувствовал приятное возбуждение от того, что им удалось сделать — Алекс теперь непременно за все поплатится.
— Я высажу тебя здесь, — сказал Артур и направил глайдер к ярко освещенной автобусной остановке. Спорить, просить отвезти его ближе к центру Эдди не решился.
