— То-то я смотрю, лицо знакомое. Киллер недоделанный, стволы аккуратно достань и брось в мою сторону.
— Капитан, я не тот, за кого вы меня принимаете.
— А я чихать хотел! Стволы, говорю, на землю!
Ник принял решение, от Стэна его отделяло шесть шагов. Далековато, да и парень не промах, Ник уже успел оценить уровень его боевых качеств. Но доказывать свою невиновность иным способом времени не было.
Он осторожно, не касаясь рукоятей, вытянул протонники и кинул их под ноги Стэна. Тот все-таки оказался неплохим профи, но Ник был быстрее. За те доли секунды, пока Стэн отслеживал взглядом траекторию падающих пистолетов, Ник прыгнул вперед, уходя с линии огня. Стэн успел заметить окончание прыжка, он даже начал двигать ствол… Остатки ствола. Ник приземлился позади него, держа лезвие у самой шеи.
— Если бы я был убийцей…
Стэн скосил глаза на обрубленный у основания ствол пистолета, потом на тускло блестевшее у кадыка лезвие, сглотнул и спросил:
— И что дальше?
Ник убрал меч в ножны.
— Может, теперь мне начнут доверять?
Стэн с руганью отбросил остатки пистолета в густую траву и как-то по-новому посмотрел на Ника.
— Та-ак, ну и кто же ты, такой прыткий?
Ник пожал плечами.
— Меня пригласили на работу в «Иритек», инструктором.
— Понятно. Одобряю выбор руководства, что вы изучали?
— Кендзютцу, джиу-джитсу.
Стэн кивнул и задумчиво пожевал губами.
— Значит, к нам прямо из Империи?
— Уже нет. Сюда прибыл по направлению с Большого Шрама.
— Ну а в театре-то что делали?
Ник пожал плечами.
— Вице-президент по безопасности куда-то отлучился, и мне предложили считать себя свободным до следующего дня. Вот я и решил… А когда начали стрелять, вмешался.
Стэн удивленно приподнял брови.
— Вмешался? Понятно. Ну а зачем оказал сопротивление? Слушай, давай на «ты», мы все-таки ровесники, да и звания у нас одинаковые.
Ник кивнул.
— Я не против. А сопротивление… Прости, но, когда меня оглушили и начали избивать, вопросов о целесообразности я не задавал.
— Понятно. Ну ты силен, самурай. После стана пару моих ребят крепенько приложил. Да и меня. — Он замялся. — Вообще-то у меня второй дан.
— Прости, я не знал. Иначе бы действовал осторожнее.
Стэн засмеялся, оценив иронию. Ник тоже улыбнулся, умение достойно проигрывать всегда импонировало ему в других людях. Стэн проигрывать умел. Он дружелюбно протянул руку, предлагая Нику мир.
— Держи пять. Оправдан, да и заниматься тобой сейчас смысла нет.
— Хорошо, вызовете в прокуратуру после победы. То есть, вызовешь.
— Заметано, ну иди давай, экипируйся. Да и мне пистолет захвати, изверг.
Ник коротко поклонился, поворачиваясь к Стэну спиной. Угрозы от спецназовца он больше не ощущал и, не опасаясь подвоха, пошел за экипировкой. Наконец-то в своей стихии… Несмотря на трагичность момента, Ник испытывал значительное облегчение. Война. Подсознательно он ускорил шаги, стремясь быстрее встретить судьбу.
Не оборачиваясь, Ник вошел внутрь покрытой маскировочной сеткой палатки. Оружейником оказалась молодая и довольно-таки привлекательная девушка с нашивками младшего сержанта. Впрочем, поглощенный выбором оружия, из ее внешности Ник запомнил только восхитительно длинную-русую косу. Девушка, вымотанная до предела, вяло махнула рукой на ряды вскрытых ящиков и, привалившись головой к шесту, тут же отключилась.
Ник оглядел оружие. Похоже, что в спешке эвакуации хватали то, что первым попадало под руку. Некоторые образцы Ник никогда бы не доверил ополчению по причине крайне капризного нрава. Другие были слишком сложны в применении, третьи просто тяжелы для одного человека. Ник, недолго думая, выбрал штурмовую винтовку Хеклер и Коха M133, стреляющую разогнанными до пяти километров в секунду трехмиллиметровыми стрелками. Она была немного тяжелее состоящей на вооружении императорской армии винтовки Мицубиси, но имела больший боекомплект. Подумав, отложил два протонных пистолета, похожих на тот, что был у него до ареста, пару осколочных гранат. С комбинезоном проблем не возникло, но вот подходящих ботинок найти не удалось. Видимо, его размер уже разобрали. Ник чертыхнулся, пришлось оставаться в своих кроссовках.
Он выкинул полицейский бронежилет, заменив его на керамопластовую армейскую модель, совмещенную с тактическим шлемом. Попрыгал, подгоняя снаряжение, поискал глазами аптечку и суточные рационы, не нашел и, плюнув, побежал догонять Стэна.
Стэн как раз заканчивал осмотр ополченцев. Среди прочих незнакомых лиц Ник разглядел своих спутников и уцелевших моряков с подбитого фрегата. Остальные, похоже, еще недавно были гражданскими. Новенькая, с иголочки форма на них висела мешком, большинство держало оружие в первый раз, явно не представляя, что с ним делать. Ник поморщился, такие навоюют… Стэн махнул ему рукой, подзывая.
— Это ваш командир, капитан Фолдер. В бою держитесь к нему поближе и делайте то, что он говорит, тогда, может, и выживете. Всем понятно?
Подобие строя ответило угрюмой разноголосицей. Стэн, повысив голос, повторил вопрос. На этот раз отклик вышел получше, и Стэн мотнул головой — залезайте.
Транспорт оказался устаревшим и переоборудованным для перевозки скота десантным шлюпом. Ник унюхал еще не выветрившийся запах навоза, и эта неприятная в общем-то деталь его развеселила. Еще никогда он не шел в бой на скотовозке. Остальные его веселье не разделили. Оказавшийся в толчее рядом Рэд с отвращением произнес.
— Вот уж точно в дерьмо угодили! Слава богу, хоть транспорты с детьми ушли. Если что со мной случится, моя малышка все равно выживет. Моя сестра в курсе, она ее к себе заберет. А у тебя кто-нибудь есть?
— Мать. Я давно не получал от нее вестей.
Рэд покачал головой.
— Эээ, это плохо, когда некому твой род продолжить.
Он сказал еще что-то, но рев двигателей взлетающего транспорта заглушил его слова. Ник искренне посочувствовал коровам, или кого там перевозили на этой шаланде. Транспорт мотало так, что удерживаться на ногах было очень трудно, большинство же людей кое-как разместились на грязном полу.
Летели они недолго, минут через двадцать рыдван пошел на снижение. Пилот долго не мог выровнять аппарат, их еще несколько минут швыряло во всех трех измерениях. Неподалеку от Ника пожилой ополченец начал исторгать недавний завтрак, добавляя к запаху навоза кислый аромат непереваренной еды. Наконец рывки прекратились, утробный вой поляризаторов стих и пандус медленно пополз вниз.
Ник первым выпрыгнул наружу. Они опустились в полукилометре от ограждения космопорта. Тот был непривычно пуст, видимо все корабли были реквизированы для эвакуации населения и военных нужд. Ополченцы гурьбой высыпали наружу. Ник наконец-то сумел сосчитать вверенных ему людей. Сорок восемь человек, из которых понятие о военной службе имело не более половины. Остальные, по виду обыкновенные клерки или инженеры, являли собой печальную для любого военного картину. Да и первая половина навряд ли была хорошо подготовлена для наземных операций. Впрочем, выбирать не приходилось.
Со стороны кабины пилота подбежал Стэн, на ходу что-то говоривший по рации. Лицо его было настолько выразительным, что Ник сразу понял — началось.
— Фолдер, быстро занимайте позиции вот в тех зданиях. У вас максимум полчаса, эти твари начали высадку. Запомни, поле заминировано, но они могут выбросить десант в округе, не давай им соединиться, отсекай друг от друга. Командная частота 02–33, я показал этим олухам, как пользоваться начинкой бронежилетов, все, мне пора к своим. Удачи вам!
— Тебе тоже… Так, все за мной, бегом марш!
Он рванул вперед, задавая темп. Ближайшие к полю ангары он отмел с ходу, любой разумный солдат сначала сровняет с землей то, что окружает зону высадки. Следующий дом ему понравился. Ник мысленно поблагодарил неизвестного архитектора, спроектировавшего космопорт. Высокие, узкие окна вполне заменяли бойницы, а толщина стен позволяла не бояться любого носимого оружия. Эти здания было чертовски удобно оборонять. Вот только личный состав у него подкачал. Несмотря на то что они пробежали всего метров триста, Ник явственно слышал у себя за спиной тяжелое дыхание ополченцев. Пришлось сбавить темп, чтобы заранее не загнать бойцов.
Пятиэтажный офис встретил их полной тишиной и запустением, казалось, он был покинут несколько месяцев назад. В вестибюле царил страшный беспорядок, поваленные автоматы по продаже сигарет и напитков, разбросанные бумаги. Посередине покрытого мрамором пола кто-то, словно издеваясь, устроил туалет. Кондиционеры не работали, и в здешней жаре все это издавало тошнотворный запах. Ник наугад ткнул пальцем в вихрастого коротышку, по виду клерка.
