— Что это было? — Говоривший, кажется его звали Габровски, переминался с ноги на ногу.
Сержант глубоко затянулся сигаретой, прежде чем ответить.
— Мы только что лишились орбитальной платформы, парень.
— И?
— И хана. Ложитесь спать, завтра, наверное, нам будет не до отдыха. При таком начале о конце мне и думать не хочется.
Ник подошел к водителю, сейчас его волновало другое.
— Сколько отсюда до столицы?
— Ну, проехали мы сто сорок километров, но если по прямой, то где-то около сорока, а что?
— Они могут применить оружие массового поражения. Нам надо успеть убраться подальше.
Все повернулись на эти слова. Рэд недоуменно возразил:
— Это же обитаемая планета, здесь нельзя применять грязное оружие. Или я что-то не понимаю?
Ник и сам не мог толком понять, откуда у него такая уверенность. Скорее всего подсказывала интуиция.
— А что мы о них знаем? Они МОГУТ его применить. — Ник интонацией выделил слово «могут». — Что мы знаем об их целях?
Рэд развел руками.
— Ну, тебе виднее, капитан. Что будем делать?
— Сколько до рассвета?
— Часа три.
Ник огляделся. Джунгли окружали поляну сплошной стеной, нечего было и думать колесить по ним в такой темноте.
— Ждем до рассвета, а сейчас ложитесь спа… — Свет резанул по глазам. На этот раз вспышка была заметно слабее первой, но тем не менее некоторое время все усиленно моргали, пытаясь вновь привыкнуть к темноте. Ник адаптировался первым и, подняв голову, вгляделся в небо. Множество огоньков мелькали среди звезд, иногда вспухая огненными шариками. Кто-то продолжал вести бой. Это вселяло надежду. Правда, вскоре огоньки потухли, но люди еще какое-то время всматривались в небо, надеясь заметить малейшие следы боя. Увы, небо лишь мирно мигало глазами звезд, похоже, бой и впрямь закончился.
Подавленные, они легли спать. Ник еще пару минут походил вокруг стоянки, окликая Дача, но тот не появлялся. Забавный зверек, к которому он так сильно успел привязаться, пропал в ночных джунглях. Через час Ника сменил один из копов и он мгновенно провалился в забытье, следуя старой солдатской привычке — выспаться про запас. Впрочем, долго поспать ему не дали, часа через три с небольшим с первыми лучами солнца отряд двинулся в путь.
Позавтракать решили на ходу взятыми в универсаме деликатесами. Еду запивали ананасовым соком, произведенным аж на самой Земле. По крайней мере, об этом говорилось на кричаще-яркой этикетке. Ник подозревал, что в лучшем случае банки прибыли откуда-то из центральных систем Сектора, но ребята настолько радовались вкусу редкостного и дорогого лакомства, что он не стал их разочаровывать. В конце концов, сок и правда был натуральным и, надо отдать должное производителям, очень вкусным. После завтрака настроение у всех поднялось, ночные переживания как бы отступили на задний план. В дневном свете вторгшиеся чужаки казались такими далекими и нестрашными. Ник тем не менее внимательно осматривал небо в поисках инверсионных следов. Пусто. Первым тревогу забил водитель. Кинув в очередной раз взгляд на встроенную в приборную панель джипа навигационную систему, он вполголоса матюгнулся и с размаху долбанул по рулю.
— Сержант, у нас GPS сдохла.
Ник оттеснил сержанта, пригляделся и отрицательно мотнул головой.
— С системой все в порядке, просто нет сигнала со спутника. Следовательно, нет и самого спутника. У кого-нибудь есть с собой телефон?
— Да, возьмите. — Маленький раскосый Цзи Хинь, до сих пор молчавший, протянул ему коммуникатор. Ник повертел аппарат в руках и вернул хозяину.
— Набери чей-нибудь номер.
Тот потыкал в клавиши, посмотрел на экранчик и помрачнел.
— Нет сети, они все наши спутники уничтожили, да?
— Да, похоже, что эта практика принята не только у нас. Спутниковая сеть уничтожается в первую очередь. Ну, вот мы и без связи. Цзи, выключи-ка телефон совсем, не хватало только ракету на себя навести. Всех остальных это тоже касается.
— Типа есть им до нас дело, — проворчал Сигмунд, но свой телефон все-таки отключил.
Ориентироваться стало гораздо труднее. Карта в компьютере у них осталась, но без GPS толку от нее оказалось немного. Да и карта, как выяснилось, оказалась устаревшей. Там, где они ехали, на карте значились непроходимые джунгли, без малейших следов дороги. Тем не менее, если дорога не кончится или не отвернет в самый неподходящий момент, они доберутся до сборного пункта кратчайшим путем.
До сборного пункта оставалось не более тридцати километров, когда из окружающих дорогу зарослей выскочил человек в боевом скафандре с нашивками капрала космической пехоты.
— Эй! Остановитесь!
Они прижались к обочине, Ник с сержантом соскочили с машины и пошли к пехотинцу. На плече капрала восседал Дач собственной персоной. Зверек радостно взвизгнул и одним махом перелетел на плечо хозяина. Ник погладил меховой комочек и посмотрел на пехотинца. Тот откинул забрало и вытер набежавший на глаза пот.
— Уф, проклятая жара. Слава богу, хоть кто-то по пути попался! Я капрал Ханстен, пятнадцатый взвод, приписаны к фрегату «Блестящий». Точнее, были приписаны. Остатки фрегата двенадцатью километрами севернее.
— Помощь нужна?
— Еще как нужна, у нас до хрена раненых. Тут недалеко, пойдемте.
Ник махнул рукой оставшимся в машине, чтобы подождали, и они втроем углубились в джунгли. Капрал оказался жизнерадостным малым, которого даже поражение не могло привести в плохое расположение духа. От него они узнали, что, когда фрегат подбили, главный реактор дал течь и при ее ликвидации двадцать человек получили сильное облучение, большинство из них не дожило до рассвета, но трое еще имеют шансы выжить, хоть и не могут сами передвигаться. Да и при посадке много народу сильно побилось.
— К тому же тут эта ваша зверушка прилетела. — Ханстен вытащил флягу и жадно приник к горлышку. Опустошив не менее половины, он продолжил: — Кружится сверху, пищит отчаянно, словно зовет куда-то. Ну, мичман наш, он из местных, тварюшку признал. Полезный, говорит, зверек. Типа всегда помогает тем, кто ему приглянулся. И гляди-ка, вывел ведь на вас!
— Это мой дхар. Ночью сорвался и улетел, я думал, с концами. Оказалось, зря на него напраслину возводил.
— Сами поймали?
— Нет, купил.
Разговаривая, они вышли на просеку, по которой навстречу им шли остатки экипажа. Две дюжины легкораненых тащили на самодельных носилках не способных передвигаться самостоятельно. Остальные, хоть и ковыляли на своих двоих, но почти все имели ушибы и переломы разной степени тяжести. Всего Ник насчитал семьдесят три человека, меньше половины положенного на корабль такого класса экипажа. Командовал уцелевшими молоденький лейтенант в порванном гермокостюме.
Ник подошел к нему и, подавив желание отдать салют, коротко кивнул.
— Лейтенант, у нас есть машина. Человек семь, самых тяжелых, можно разместить там и отправить ее вперед, чтобы вызвать подмогу. До места назначения порядка тридцати километров.
— Спасибо, мы связались с командованием сразу после посадки, получили координаты, а потом связь прервалась, чужаки начали ставить помехи.
Рэд потер шрам, прокашлялся и, явно смущаясь, поинтересовался:
— Простите, лейтенант, с кем воюем-то?
— Непонятно. Ни тип, ни принадлежность кораблей мы определить не смогли. Похоже, что это какая-то новая раса.
Рэд присвистнул:
— Вот так дела… Это что же, сразу прилетели и давай пулять? Е-мое… А что командование, когда Флот придет?
Лейтенант угрюмо опустил голову:
— В ближайшее время помощи не будет, Флот перегруппировался у центральных систем Сектора. Готовят контрудар, так что несколько недель придется рассчитывать только на себя. Будем надеяться, что союзники помогут.
Ник задумчиво кивнул. Похоже, нить судьбы с необъяснимой настойчивостью вела его сюда все последние годы. События, на первый взгляд случайные, выстраивались в поразительно стройную цепь. Оставался нерешенным вопрос — к чему его ведут?
Не прекращая размышлять, он помог загрузить особо тяжелых раненых в джип и вдвоем с сержантом впрягся в носилки, сменив вымотанных космопехов. Тридцать оставшихся километров они должны были преодолеть к вечеру.
Глава 11
В ста тридцати световых годах от Хаука контрадмирал Джекобсон принимал рапорты о готовности к прыжку. Его эскадра, состоящая из двенадцати кораблей разных классов, входила в объединенную группировку, спешно собранную со всего сектора для отражения внезапной агрессии. Двадцать три линейных корабля, полсотни тяжелых крейсеров и порядка двух сотен кораблей поменьше представляли огромную силу, способную уничтожить любого врага. Война, начавшаяся столь неудачно, переходила в новую стадию. Враг остановлен, и теперь их задача — сломить сопротивление чужаков и отбросить их назад, за свои рубежи. По данным разведки, сил объединенного флота для этого вполне достаточно, но тем не менее правительство Человеческого Содружества обратилось к дружественным расам с просьбой о помощи. Как раз сегодня к их флоту присоединилось более ста тяжелых кораблей Зиа, умножив и без того впечатляющую мощь Людей. Огромный флот базировался в пяти астрономических единицах от светила. Располагаться ближе к системе Игарки и ее гравитационным полям было невыгодно. Корабли рисковали, выходя из прыжка, и не было времени ждать отстающих.
