— Если моя память меня не подводит, то завтра придёт время. Если хочешь жить, тогда сиди тихо и не привлекай внимание, и тогда, возможно, выберут других. Не думай, что это жестоко: каждый из присутствующих думает так же. Конечно, ты можешь пожертвовать собой, чтобы кто-то смог пожить ещё неделю, и тогда, возможно, из какого-то лагеря прибудет подкрепление и спасёт нас. Но я бы на это не рассчитывал.
Если судить по их глазам, каждый из этих людей потерял надежду и просто ждёт своей участи. Если выберусь, тогда сообщу об этом месте в ближайший лагерь. Был бы я сильнее, можно было их спасти, но я тоже эгоист: моя жизнь куда важнее. Всё-таки хорошо, что у меня нет синдрома героя, а то жить в новом мире было бы сложно.
Глава 40
День наконец прошёл, и он был непростым. Раньше у меня не было опыта сидения в сыром помещении с кандалами на руках и ногах. Крайне неприятно, ещё и атмосфера была довольно-таки угнетающая. Сидеть в окружении людей, смирившихся со своей смертью, то ещё удовольствие. Под конец дня в моей голове даже зародилась мысль так же, как и они, смириться со своей участью. Конечно, эти опасные идеи были быстро выкинуты из мыслей.
К моему счастью, снаружи послышались шаги: похоже, пришло время охоты. Дверь открылась, внутрь зашли пять высоких мужчин, одетых в шкуры животных. На их лицах были маски волков. Мне кажется, Хранитель не совсем в равных отношениях со стаей волков.
Как-то привлекать внимание не пришлось, ведь меня первого схватили и поволокли на выход. Выйдя наружу, я понял, что мы всё это время были в лесу. Это даже логично, если подумать. Будь мы в городе, вывести нас, не привлекая внимание, было бы очень сложно.
Нас привели на просторную поляну, где собрались люди в масках волков и сами волки, коих было больше сотни. Размер хищников был огромным — раз в пять крупнее своих прошлых габаритов. Молодые волки были как раз чуть больше волков прошлой эпохи. Сильнее всего выделялся вожак, ведь даже по скромным меркам его длина составляла десять метров вместе с хвостом. Для него человек, скорее всего, просто закуска.
Вперёд вышел мужчина невысокого роста с посохом в руке, украшенным волчьими зубами. Вокруг послышались перешёптывания о том, какой Хранитель крутой и красивый. Не знаю по поводу красоты, но я теперь точно знаю одно: этот человек не мог победить вожака волков. Разница в силе была колоссальной. Хранитель не одержит верх в дуэли даже против более крупных волков. Максимум, на что он способен, так это сразить молодых волчат. Да и то если их будет не слишком много. В итоге, скорее всего, он просто марионетка, которым управляет зверь.
Изначально я планировал сбежать, как только с меня снимут кандалы. Вот только со своей силой в одиночку у меня нет шансов на победу. Это даже если не брать во внимание остальную стаю. Вожака будет вполне достаточно, чтобы убить меня. Его характеристика ловкости выше моей как минимум в три раза. Остальные, скорее всего, в два раза. Кажется, что не очень много, но, по сути, этого достаточно, чтобы у меня не было шансов на победу в прямом столкновении. Придётся сначала поиграть в охоту с волчатами. Как только убегу на достаточное расстояние, уберу «хвост» и со всех ног попытаюсь добраться до ближайшего лагеря. Как бы могущественны ни были волки, ради меня одного они не будут заходить на территорию других хищников. Ну, я на это надеюсь — пока что лучшего плана я придумать не смог.
Тем временем Хранитель начал свою речь:
— Приветствую вас всех в этот знаменательный час для нашего города. Я хочу поблагодарить наших гостей за вклад в безопасность нашего дома. Благодаря им ещё неделю мы сможем жить в полной безопасности.
Вот это да, он, похоже, совсем крышей поехал. Остальные жертвы явно не разделяли взглядов Хранителя. Возможно, если бы их отправили на следующий день после поимки, они бы сопротивлялись. Сейчас же стержень внутри них был сломан. Эти люди даже не стали охотниками, и вид вожака волков произвёл на них ужасающее впечатление, уничтожив любые мысли о сопротивлении.
— Каждый житель Надежды будет помнить вас до конца своих дней. Дети будут считать вас героями. Это ваш вклад не только в город, но и во всё человечество.
От услышанного мне хотелось посмеяться — если бы сейчас существовал прошлый порядок, Хранителю стоило идти в политики. Он крайне талантливо втирает какую-то дичь. Самое ужасное, что его люди фанатично поддерживали каждое его слово. В глазах горел огонь — думаю, если он скажет им заменить жертв, они с готовностью отдадут свои жизни.
Один из подчинённых Хранителя подошёл к нему, после чего что-то сказал и показал на меня. У меня появилось плохое предчувствие.
— Ты же Адам, спасибо за спасение моих подчиненных. В качестве исключения я могу позволить тебе покинуть наш город. Нужно просто оставить все свои артефакты на развитие человечества. Мы как защитники этого места больше нуждаемся в этом оружии.
Я даже верю, что Хранитель меня отпустит, а вот волк позади него точно так не думает. По его взгляду уже можно определить: мы точно живыми отсюда не уйдём. Сотрудничество с сильными является очень хорошей вещью. Однако тут есть одна проблема: в определённые моменты, неважно, какова просьба сильного, у тебя нет возможности отказаться.
Видя моё молчание и почувствовав взгляд волка, Хранитель покачал головой от разочарования.
— Ну ладно, это твой выбор, теперь перейдём к самому ритуалу. Вы пятеро отправитесь в этот лес и будете вольны убегать или сражаться — всё в ваших руках. На подготовку вам дадут двадцать минут. Всё-таки это честные соревнования. Как только время истечёт, двадцать волков отправятся на ваши поиски. Ваша задача — спастись от них. Не опозорьте человечество, если сможете продержаться час, вас отпустят.
Огонь загорелся в глазах жертв, однако я не разделял их энтузиазм, не говоря уже о превосходстве характеристик. Хранитель пойманных людей кормил один раз в день и давал полстакана воды. Со мной ещё всё в порядке — всё же я там находился всего день, а вот эти бедолаги были там самое меньшее неделю, а некоторые — почти две. В их телах осталось не так много сил. Даже с форой в двадцать минут далеко они не убегут.
Глава 41
По приказу Хранителя с нас сняли кандалы. Как же чудесно чувствовать свои руки без этих железок. Благодаря своей крепкости на один день я чувствовал себя абсолютно обычным человеком. Но теперь по всему моему телу течёт сила, и я уверен: из этой передряги я как-нибудь выберусь.
Через минуту вынесли огромные песчаные часы. Хранитель их перевернул, и, похоже, отсчёт уже пошёл. Не став ждать, пока остальные жертвы, верящие в чудо, придут в себя, я ринулся в лес. За это время у меня не выйдет полностью выйти за пределы их территории, однако увеличить дистанцию — это запросто. С молодыми волками я как-нибудь разберусь, а вот если окружат взрослые, это будет крайне опасно, и один неверный шаг будет стоить мне жизни.
На бегу достал из браслета несколько батончиков — дополнительная энергия не помешает. Пока бежал, стал анализировать, в каком направлении мне убегать. В итоге единственным правильным направлением с большими шансами на выживание стало то, в которое изначально я направлялся. Там слишком густо посаженные деревья и различные растения. Даже если меня догонят, получится уменьшить их ловкость и, возможно, победить. В других направлениях после леса идёт равнина, где я буду на виду и даже спрятаться будет негде. Волки меня догонят и окружат, и участь моя будет незавидной.
Сзади послышался вой: похоже, время вышло, и охота началась. Стоит ускориться, возможно, мне повезёт и не придётся вовсе сражаться. Через несколько километров, к моему сожалению, три волка меня догнали. Один из них был чем-то похож на вожака, остальные стояли за ним и, наверное, обдумывали, какую часть моего тела будут сегодня есть.
— Человек, это честь для тебя — умереть от моей руки. Благодаря твоей жертве я получу больше ресурсов и вскоре заменю отца на посту вожака, и тогда все люди станут нашими рабами.
