спокойные карие глаза, иногда смотрящие на меня с теплотой. Ее было совсем чуть-чуть, но благодаря этому я перестала чувствовать дискомфорт рядом с Мэгги.
Она испытывала ровно столько эмоций, сколько должна была, и всегда держалась поблизости, чтобы помочь хозяевам этого дома. Неудивительно, что Дженесса и Коллин с уважением относились к женщине, на которой буквально держался весь особняк.
Я надела домашний бежевый костюм, состоящий из широких мягких штанов, майки и длинной рубашки. Волосы причесала и убрала назад белым ободком.
Руки заметно дрожали перед предстоящей встречей с Колином Фридманом.
«Что от меня хочет?».
Дженессы дома не было, и я расстроилась. Почему-то ее присутствие после нашего разговора в оранжерее делало меня гораздо увереннее. Я старалась повторять себе, что те слова были сказаны несуществующим человеком и не должны нести для меня силы, но мысли непроизвольно их прокручивали. Имели вес, который отпечатывался на каждой клеточке моего тела.
Коридоры пустовали: работники разбрелись по дому выполнять свои обязанности. Поэтому я спокойно спустилась на первый этаж и направилась в сторону коридора, которого сторонилась все это время.
Дверь в кабинет Колина была приоткрыта, и я остановилась, услышав голоса.
— … Люку необходимо время, чтобы подготовиться. Почему ты продолжаешь затягивать с решением?
Марисса еле сдерживала высокие ноты, обращаясь…
— Выборы преемников будут через шесть месяцев. Я имею право назвать имя за две недели. К чему такая спешка? — спокойно спросил в ответ Коллин.
Я замерла возле пышного цветка в мой рост и неосознанно шагнула за него.
— Ты ведешь себя так, будто ситуация может измениться, — продолжила Марисса.
— Я веду себя согласно правилам Эльтерры. Никто из участников не сможет упрекнуть меня в этом.
— Некоторые члены богатых семей не входят в Эльтерру. Твой брат тоже. Поэтому мы не можем знать, как проходит подготовка к выборам преемников.
— Знаешь, что это такое? — спросил Колинн, что-то поднимая со стола. — Телефон. Догадываешься, для чего он нужен?
Вместо Марисса фыркнула.
— Я с радостью отвечу на все вопросы Томаса, когда он свяжется со мной. Не вижу причин передавать всю информацию через тебя.
— Хочешь сказать, что я не важная фигура? Яя сестра твоей жены!
— И это единственная причина, по которой я стараюсь относиться к тебе с уважением, Марисса.
«Стараюсь относиться, а не отношусь. Интересная формулировка».
Кажется, в этом доме только Дженесса не видела в Мариссе проблемы. Разумеется, они же сестры.
— Мы все знаем, что следующим директором Фиа́роса станет Люк. Шейлин сошла с дистанции еще семь лет назад. К большому сожалению, наша малышка Шей оказалась недостаточно подготовлена. Еще бы. Мы испугали ее большой ответственностью, но хорошо, что она сама указала нам на нашу ошибку. Правда ведь?
К моему изумлению, Колинн не стал ничего отвечать на это.
— На следующей неделе будет благотворительный бал. Ты бы мог…
— Марисса, — обманчиво спокойным голосом начал Колинн. — Я сам решу, когда объявлять наследника Фиароса. Закончим на этом. Скоро придет Шейлин, и я бы хотел провести время с дочерью.
— Но я…
Движимая странным порывом, я вышла из-за цветка и открыла дверь, оповещая о своем приходе. Марисса раздраженно обернулась, но, увидев меня, снова нацепила приторную улыбку.
— Шейлин. А мы как раз о тебе говорили.
На мужественном лице Колинна читалось явное облегчение, и он улыбнулся, когда мы с ним встретились взглядами.
— Что ж. — Марисса многозначительно глянула на Колинна, надеясь на продолжение, а в ответ услышала:
— Всего хорошего, Марисса.
— Да, до встречи.
Не глядя на нас, Марисса вылетела из кабинета, и в отражении зеркала в коридоре я успела увидеть, как приторная улыбка мучительно сползла с ее лица.
— Спасибо, что пришла сразу.
— Я успела спасти тебя от словесного насилия?
Колинн тихо засмеялся, откладывая документы в сторону и оставляя перед собой одну папку.
— Не то слово. Марисса бывает очень…
Пока он пытался подобрать слова, я решила ему помочь:
— Раздражающей? Бестактной? Наглой?
— Всем сразу, полагаю. — Колинн еще какое-то время улыбался, а потом посмотрел на меня серьезным взглядом. — Она доставляет тебе неудобства?
— Хочешь услышать утвердительный ответ и запретить ей приходить в наш дом?
— Было бы чудесно. Но твоя мама этого не поймет. Садись.
Колинн заметил, что я не ответила на его вопрос. Это было понятно по внимательному взгляду и стучащему по столу указательному пальцу. Я чувствовала его желание продолжить меня расспрашивать, но он взял себя в руки и перешел к делу.
— Этим летом Эльтерра собирается создать несколько временных благотворительных организаций и направить средства в различные сферы: медицину, образование, искусство. Участвовать будут все компании и семьи, желающие внести вклад в развитие Деонта.
Я кивала, думая, как вся эта информация будет связана со мной. Колинн открыл папку, которая осталась на столе, и протянул мне.
— Что это? — спросила я, разглядывая названия компаний и их деятельность.
— Дети семей основателей ежегодно участвуют в благотворительности. Но так как летний сезон будет полностью посвящен помощи нуждающимся, условия немного изменились. Вместо недели это займет месяц. Так что выбери место, которое интересует тебя больше всего, чтобы провести время не только с пользой, но и с удовольствием.
Меня не спрашивали: хочу ли я вообще участвовать в этом. Судя по внутренним ощущениям, игровая Шейлин была не против.
Мои настоящие родители никогда не занимались благотворительностью, считая это пустой тратой финансов.
— Почему я должен тратить свои деньги на помощь другим? — говорил отец. — Люди, которые ничего не добились в жизни, ленивы. Я не поощряю лень.
— У детей из сиротского приюта не было выбора, — пыталась объяснить десятилетняя я.
— Эти дети оказались никчемными, раз их родители от них отказались.
— Отец…
— Замолчи, Шейлин. Ты еще мала, чтобы это понять. Когда вырастешь и станешь богатой, поймешь, что я имею в виду. Ни один здравомыслящий человек не станет заниматься этой ерундой.
К счастью, богатой настолько, чтобы начать думать в таком направлении, я не стала.
— Что-нибудь понравилось? — спросил Колинн.
Я попыталась вспомнить, в каком направлении двигалась игровая Шейлин, но воспоминания отказывали приходить. Поэтому мне пришлось отталкиваться от собственных убеждений.
— Пушистый рай, — прочитала я название приюта для животных. — Хочу туда.
— Ты уверена? — Колинн что-то открыл на компьютере. — Им необходимы сотрудники для поддержания чистоты в приюте.
— Да, нормально. Я не боюсь запачкать руки. И это явно пойдет на пользу семье. — Увидев замешательство на лице Колинна, я пояснила: — Ведь здорово, что я не боюсь подобной работы. Думаю, остальные выберут что-то менее…
— Пахнущее? — с улыбкой спросил Колинн.
Я не удержалась и улыбнулась в ответ.
— Типа того.
Пока Колинн что-то печатал, я рассматривала
