Попасть в такую передрягу, как мы с матерью - лучший способ узнать, сколько у тебя на самом деле друзей.
Я снова глубоко вздохнул, стараясь не распаляться. Обещал же матери - больше никаких пререканий с мисс Берч. Квартиру дешевле, чем эта, будет сложно найти. Да и вообще, переезжать в нашей ситуации - плохая затея. Но как только дела пойдут в гору - я сразу же свалю из этого клоповника, и мать увезу.
- Это из социальной службы, мисс Берч. Новый инспектор. Она будет заходить время от времени.
- А, понятно. Как себя чувствует миссис Блэквуд?
- Спасибо, хорошо.
- М-м-м, ну и отлично, - грымза расплылась в приторной улыбочке, продолжая буравить меня взглядом своих водянистых голубовато-серых глаз.
- Что-то ещё, мисс Берч? - из последних сил сохраняя спокойствие, спросил я.
- М-м-м, да, пока всё, но... Эта дама сказала мне, что через два месяца тебе перестанут выплачивать пособие, Эрик.
- Да, мое пособие временное, на период реабилитации. Мне и так его почти два года платят, это максимальный срок. Но у мамы останется пенсия по инвалидности.
- Но я ведь предупреждала, что к Рождеству буду вынуждена поднять плату? Это не только для вас, для всего дома...
- Я помню, мисс Берч, - едва не скрипнув зубами, перебил её я.
- Но, учитывая вашу ситуацию...
- Мы когда-нибудь задерживали оплату?
- Нет, но...
- Так в чём дело?
Домовладелица укоризненно покачала головой.
- Ты ведь молодой здоровый парень. Та дама из социальной службы - она сказала, что предложила тебе несколько вариантов работы. Но ты от всего отказался...
- И?
-Это, конечно, не моё дело, но неужели ты и дальше собираешься сидеть на шее у больной матери?
- Вы правы - это не ваше дело!
- Просто я беспокоюсь...
Я уже не расслышал, о чём она там беспокоится, потому что с размаху захлопнул дверь. Жалобно хрястнул пластиковый наличник, по экрану «домового» пробежала серая рябь. Я дрожащими пальцами повернул рукоятку дверного замка на три оборота.
Колотило так, что на ногах едва держался. Мр-разь! Какая же мразь!
- Эрик? - донеслось из комнаты.
Я устало уперся лбом в шершавую крашеную стену и зажмурился, пытаясь успокоиться. Внутри все клокотало. Но надо взять себя в руки.
- Доброе утро, мам! - сказал я, как ни в чем не бывало, появившись на пороге комнаты через пару минут.
- Что там был за шум?
Мама обеспокоенно приподнялась на кровати, упираясь дрожащими от напряжения руками в поручни.
- Всё нормально, мам. Завтракать здесь будешь или на кухне?
- На кухне, - уверенно сказала она.
С тех пор, как у неё появилась коляска, она и полчаса лишних не хочет проводить в постели.
- Окей, давай я помогу тебе собраться.
Спустя двадцать минут мы уже хлопотали на кухне. Она сидела за столом. Медленно, но аккуратно орудуя закругленным ножом, делала бутерброды с паштетом. Я бы сделал раза в три быстрее, но предоставил это ей. Ей важно хоть иногда чувствовать себя полезной.
Я разлил кофе по кружкам и устроился напротив с мультимедийной планшеткой в руке. Совсем забыл - Макс ведь говорил, что на сайте Артара вчера вечером опубликовали что-то важное. Думал посмотреть ещё в Шлюзе, но тот разговор с Бэй Фу выбил меня из колеи.
Запустил последний видеофайл в ленте анонсов. Попутно отметив про себя, что комментов к нему за ночь уже набралось несколько тысяч. Похоже, и правда что-то важное.
Я переключил звук с планшетки на свой НКИ, чтобы не мешать разговору. Тем более, что мама недолюбливала моё увлечение Артаром, и много раз пыталась уговорить меня бросить его вовсе. Мы пару раз даже здорово поссорились, и в итоге стали просто избегать этой темы.
- Завершился второй день ежегодного конвента E3 - главной мировой выставки игровой индустрии, проходящей, по традиции, в Лос-Анджелесе...
Закадровый голос принадлежит Марте Липман. Бессменная пиарщица проекта «Артар», начиная с первых дней. Смазливая мордашка, точеная фигурка, отлично смотрящаяся в любых нарядах - от купальника до тяжелых доспехов. И неизменно жизнерадостные интонации, которые со временем начинают раздражать.
- Выступление главы Next Generation Games Дерека Остина, безусловно, стало одним из важнейших событий этого дня. Дерек поделился планами развития проекта «Артар» и развеял некоторые слухи...
- Берч приходила? - спросила мама.
- Да, - ответил я, чуть приглушая звук. Смысл отпираться? - Напомнила, что к Рождеству оплату поднимет.
Мама поджала губы, и нож в её руке задрожал сильнее.
- Мы справимся, мам.
- Конечно, - слабо улыбнулась она. - Но, Эрик... Может, стоит все-таки подумать над тем, что предлагают в соцслужбе? Бесплатное обучение, и гарантия трудоустройства...
- В службу санации? Нет уж, спасибо, - буркнул я.
- Ну что в этом плохого? Это ведь муниципальная служба, и льготы на ней есть. И, возможно, какая-то перспектива...
- Ну какая перспектива, мам? Ездить на мусоровозе и ковыряться в чужом дерьме за двенадцать кредитов в час?
- Это неплохая зарплата. Инвалиду сложно найти работу, Эрик...
- Мам, ну я же просил! Даже слово это забудь!
- Прости...
Я поставил видео на паузу и отложил планшет. Какое-то время мы молча ели.
- Эрик, но нам ведь правда нужно думать о будущем. Твое пособие заканчивается...
- Я знаю, мам. Я уже нашел работу.
- Если ты про эти твои сеансы в Эйдосе....
- Нет. Я договорился о подработке в реале.
- Правда?
- Да. И недалеко от нас. Не придется болтаться по всему городу, как в этой твоей службе санации.
- Что за работа?
Я помедлил. Ей, конечно, не понравится. Но когда-то все равно придется сказать.
- Буду время от времени подменять Беккета в баре. Два-три раза в неделю. Смена восьмичасовая, так что надолго тебя оставлять одну не придется. Оплата - двадцать кредитов в час плюс чаевые. В общем, больше двух тысяч в месяц должно выходить. Плюс в Артаре у меня не меньше тысячи в месяц получается. А скоро, возможно, будет ещё больше. Появились там кое-какие новые возможности...
- Эрик...
- Да знаю я, тебе не нравится вся эта виртуальная реальность...
- Я не об этом. Беккет...
- Ну что Беккет? Я не собираюсь влезать, куда не надо. Это просто работа бармена.
- Восемь часов на ногах. Ты же не сможешь...
- Мам, ну мне, наверное, виднее - что я смогу, а что нет? Да и есть там, где присесть!
Я сжал её подрагивающие ладони.
- Мам. Посмотри на меня. Я тебе обещаю - все будет хорошо!
Вряд ли я её убедил. Но она промолчала. Развернув кресло, откатилась от стола.
- Отдохну немного.
- А завтрак?
- Не хочется больше. Может, позже.
Я вздохнул. Не люблю её расстраивать, но, в конце концов, я уже взрослый. И только от меня зависит, выберемся мы из этой дыры, или нет. А я собираюсь выбраться. Во что бы то ни стало.
Отхлебнув кофе, снова запустил видео на планшетке. На фоне ярких кадров с игровой выставки голос Марты звучал особенно восторженно.
-Недавно было объявлено о переносе сроков запуска второго сервера Артара, а также о заморозке работы над крупным дополнением «Тайны глубин», в котором предполагалось добавить целый архипелаг к югу от основного материка. После этих новостей начали ходить слухи о полном закрытии проекта, однако Дерек Остин в своем выступлении подчеркнул, что Артар будет жить.
В кадре появился сам Остин - полноватый мужик лет тридцати пяти, в своих неизменных старомодных очках в толстой черной оправе.
- Что я могу сказать по поводу закрытия Артара... - произнес он, наклоняясь к микрофону. - Не дождётесь!
С улыбкой переждав шквал аплодисментов, он продолжил:
- Конечно, Артар преподносит нам множество сюрпризов, и не всегда приятных. Очень сложно быть первыми в чем-то. Особенно когда вы как минимум на десятилетие опережаете своё время. Артар - уникальный проект, и ориентироваться нам пока приходится только на самих себя. Мы пробуем, ошибаемся, набиваем шишки. Но стараемся двигаться вперёд.
В кадре проплыла панорама зрительного зала. Забавно. Я думал, что среди поклонников игры в основном молодежь. Но в толпе можно разглядеть людей самых разных возрастов.
- Я буду честен, ребят. Да, признаюсь, мы недооценили многие сложности, с которыми пришлось столкнуться. Ведь никто до нас не делал многопользовательскую игру с использованием технологий Эйдоса. А здесь и технические, и юридические, и моральные дилеммы. Не секрет, что с первых дней запуска сервера мы вынуждены участвовать в сотнях судебных тяжб по всему миру. Есть множество людей, которым сама идея такой игры кажется кощунственной - по религиозным или этическим соображениям.
Я сразу вспомнил Фишера. Хотя он, пожалуй, еще не худший вариант. Просто скептик. Религиозные фанатики куда опасней. Есть банды активистов, которые на улицах подлавливают людей с НКИ, избивают их, а то и пытаются ножами выковырять вживленные под кожу пластины на висках. Они называют это спасением. Для них весь Эйдос - это дьявольское наваждение.
