К его удивлению, Лиана откинула простыню, и он еще раз с наслаждением взглянул на ее полные груди.
– Черт возьми, – улыбнулся он. – Как приятно быть мужчиной!
– Неужели это лучшее, что в тебе есть?
– Я бы сравнил твои соски с солнечным днем.
– Ну хватит, остановись.
– Я не могу. Никогда не смогу остановиться.
– Ксандер, я просто не знаю, что с тобой делать, – вздохнула Лиана.
«Останься со мной». Это была первая мысль, пришедшая ему на ум. Его самое заветное желание.
– Измени меня, – пробормотал он.
Лиана отвела взгляд:
– Не уверена, хочу ли я, чтобы ты изменился.
Ксандер тут же притянул ее к себе и поцеловал. А затем еще и еще – до тех пор, пока все вокруг не перестало существовать. А когда они закончили, Ксандер не был одинок. С ним была Лиана. Он никогда не чувствовал жизнь полнее.
– Ксандер, ты лучший из мужчин, – прошептала Лиана. – Рядом с тобой я чувствую себя… красавицей.
Ему в глаза словно ударил сноп света. Но это было не раскаяние. Это была надежда. Он больше не хотел прятаться. Он был готов явить всему свету свое лучшее «я».
Но он не сможет освободиться, пока не вырвется из темноты на свет.
Что ж, теперь, когда Лиана рядом, это уже не казалось ему невозможным.
– Я должен сказать ему.
Лиана со страхом взглянула на Ксандера.
Она знала, о чем идет речь. Каким-то образом она угадывала его мысли еще до того, как они облекались в слова.
– Но почему?
– Потому что он – мой отец. По крайней мере, он так считает. К тому же он король и имеет право выбрать наследника с открытыми глазами.
– Ксандер, не делай этого! У него не будет выбора…
– Выбор всегда есть. Все это время я боялся, что правда выплывет наружу и случится непоправимое. Но теперь я должен рассказать ему все. Только так я могу заслужить прощение и вернуть себе свою жизнь. Стать свободным.
– Но, Ксандер… – Лиану обуял ужас. Она будто повисла над пропастью, отчаянно цепляясь за выступ скалы. – Если ты признаешься, он может отослать тебя из страны. Он может… ты можешь никогда не стать королем. Даже принцем ты уже не будешь. Ты останешься незаконнорожденным отпрыском королевской семьи.
– Я и так незаконнорожденный, – тихо сказал он. – Я не могу прикрываться ложью. Думаю, без этого я не смогу измениться. Стать человеком, который действительно чего-то стоит.
– Но тогда ты получишь от жизни меньше, чем заслуживаешь. И все – из-за неожиданного приступа совести. – Лиана сама поразилась своим словам и своей горячности.
– Я не собираюсь спорить с тобой.
– Почему?
– Потому что не передумаю в любом случае.
– Ты просто хочешь сбежать. – Страх боролся в ней с гневом и отчаянием. – Опять сбежать!
– Нет, Лиана. Я наконец-то остановился.
Поднявшись из-за стола, Ксандер вышел из комнаты.
В этот раз его отец не спал.
– Ксандер?
– Ты, наверное, не знаешь, что я вернулся, – проговорил Ксандер, стоя в дверях.
Король слабо махнул рукой. Странно было видеть отца таким слабым. Но он все же в сознании. Может, он еще поправится? Тогда необходимость в наследнике – будь то Ксандер или Ставрос – не будет столь срочной.
Тогда он сможет провести еще немного времени с этим человеком. Как много лет он потерял из-за страха!
– Ты вернулся? – Король Стефанос поудобнее устроился на постели, поправив трубки, тянувшиеся от капельницы.
– Да. Но… я понимаю, что сейчас не время приносить тебе дурные вести…
– Ксандер, времени у меня, скорее всего, немного. Я рад, что ты здесь.
– Похоже, тебе лучше.
– Лучше. – Король кивнул. – Я снова могу говорить. Раньше не мог. Инсульт – это не шутка.
– Я знаю.
– Так что говори, что хотел сказать, – приказал король. – А потом я скажу тебе то, что хотел.
Ксандер глубоко вздохнул:
– Это касается меня… и матери.
Король закрыл глаза и кивнул:
– Да, нам надо поговорить об этом.
– Это не то, о чем ты думаешь. Знаешь, почему случилась авария? Мы поссорились, и я потерял голову.
– Ксандер…
– Подожди, я должен закончить. Я виноват, но тогда… я не мог открыть тебе правду. Я бы молчал и сейчас, если бы речь не шла о том, что важно для нашей семьи, о чистоте королевской крови. Я – не твой сын. Мать была уверена в этом.
Король задумчиво кивнул:
– Разумеется, я подозревал. Ты родился раньше срока, но при этом был крепким и здоровым младенцем.
– Ты подозревал?
– Да. Но мне не хотелось обвинять молодую жену в неверности. Честно признаюсь: это был брак по расчету. Тогда, в самом начале. Нам пришлось повзрослеть, чтобы по-настоящему полюбить друг друга.
– Да, она любила тебя, – кивнул Ксандер.
– Бессмысленно обвинять ее в грехе, совершенном тридцать семь лет назад.
– Тогда я так не считал.
– Это естественно.
– Теперь ты понимаешь, почему я сбежал, – медленно проговорил Ксандер.
– Ты сбежал из-за меня. – В голосе короля послышалось раскаяние. – Я много наговорил тебе… Отец не должен так поступать с сыном.
– Но ты мне не отец.
Король Стефанос нахмурился:
– Ксандер, что бы там ни было, ты – мой сын. Какие бы постыдные тайны ни открылись, сколько бы лет ни прошло, чего бы я ни наговорил тебе, все равно ты – мой сын.
Лиана повесила телефонную трубку. Руки у нее тряслись. Она не знала, как репортеру удалось дозвониться во дворец и зачем ему было рассказывать, что они собираются писать о ней, обильно цитируя прежние мерзкие статейки.
Он сказал, у них есть ее снимки. На них она, в тоненькой ночной рубашке, стоит на балконе апартаментов Ксандера, с зачесанными назад волосами, безо всякого макияжа. И ее шрамы на этих снимках видны во всем своем безобразии. И они собираются опубликовать эти фотографии. С заголовком: «Он занимается с ней любовью в темноте?»
На этих словах Лиана онемевшими пальцами повесила трубку.
Она ненавидела репортеров. Когда все только начиналось, она помогала Ксандеру восстановить репутацию. А теперь? Помогает ли она ему?
Что, если каждый день его правления будет омрачен сплетнями о ее внешности и об их семье? Что он будет делать тогда?
Что произойдет, когда она больше не будет ему нужна? Ксандер может сделать своей любую – зачем ему она? К тому же он собирается признаться отцу… Если это будет стоить ему трона, он ни за что не останется с ней. Ни за что.
Сейчас, быть может, Ксандер не бросит ее. Но однажды…
Она уже однажды потеряла его – и выжила. Она не сможет пережить это вновь.
Ксандер вернулся во дворец, переполняемый радостью. Казалось, впервые за пятнадцать лет он мог свободно дышать. Он вернулся домой. Здесь его место.
