Билл, по-прежнему сжимая в объятиях Ирму, повернулся к Рику и озадаченно уставился на своего товарища. На лице Рика было написано странное удовлетворение, а цвет его кожи снова изменился и приобрел серый, почти металлический оттенок.
– О нет! Каким же я был глупцом! – проговорил барон Кранкенхаус. – Я должен был это предвидеть! Тролли, остановите, убейте его!
Тролли, спотыкаясь на каждом шагу, устремились к Рику, но – чересчур медленно. Пальцы Супергероя нажимали кнопку за кнопкой. Мгновение спустя биокомпьютер разинул две из множества пастей, из которых высунулись длинные языки, обвились вокруг троллей и уволокли тех прямиком в распахнутые зевы. Рик рассмеялся смехом безумца.
– Я нашел его! Источник Гормонов! Средоточие Зажелезии! Власть, которой я так долго добивался!
– Рик! – окликнул Билл. – Рик, старина! Ты что, слегка спятил? Я знаю, что свой зад дороже чужого, но это просто нелепо!
– Нет! – проскрипел доктор. – Ничуть! О боже! Стража! Демоны! Твари! Помогите!
– Поберегите дыхание, док, – предложил Рик, в ликующем голосе которого вдруг послышались знакомые нотки. – Я предусмотрительно запер, а вдобавок и заклеил суперклеем, – он показал тюбик, из горлышка которого сочились капли вязкой на вид жидкости, – все до единой двери. Поскольку я научился управлять вашим корпускулярным компьютером, достаточно одного движения… – Рик потянул за рычажок, и из-за главной двери донесся многоголосый вопль, – чтобы избежать каких бы то ни было попыток проникнуть сюда снаружи. Друзья, вы имеете дело с психическим эквивалентом удара под дых. Так что стойте, где стоите, или тоже получите свою порцию!
– Рик, да что с тобой такое? – изумился Билл.
– Это голос Латекса Делязны, – сказала Ирма.
– Ирма, я как раз хотел тебя спросить, – проговорил Билл. – Почему ты при нашей встрече назвалась Ирмой Сказскил?
– Не знаю, Билл. У меня в голове все тогда перепуталось. Наверно, я забыла. – Ирма ткнула пальцем в Рика. – Но этот голос не забудешь. Делязны! Ты один во всем виноват!
– Разве не я пришел к тебе на выручку, милая Ирма? К тому же я по-прежнему рассчитываю поиметь тебя, любимая. – Черты Рика исказила похотливая ухмылка. – Тебя и всех остальных красавиц Галактики в придачу. Я покажу тем болванам, которые потешались надо мной, что такое настоящий мужчина!
– Но Рик… Приятель! Что стряслось? Ты что, все время был за мерзавца Делязны? – Мысль о предательстве друга была для Билла нестерпимой.
– Неужели ты ничего не понял, Билл? – выдохнул доктор Кранкенхаус. – Перед тобой вовсе не Супергерой Рик. Это всего лишь андроид, управляемый, вне сомнения, по радио гнусным Делязны, который отсиживается в своем логове за пределами Зажелезии!
– Совершенно верно, Билл. Я построил андроида своими собственными руками, – сообщил через Рика голос Делязны. – И все вышло как нельзя лучше! Я знал, Билл, что могу на тебя положиться! Знал, что твое чутье выведет нас прямо к Источнику Гормонов. Теперь благодаря тому необыкновенному устройству, которое соорудил добрый доктор – нужно будет внести лишь кое-какие усовершенствования, – я могу управлять биокомпьютером со своей базы на дне костоломского океана.
– Что-то я не пойму, Делязны, – признался Билл. – Чего ты, чтоб тебе пусто было, добиваешься? Я думал, ты хочешь мира, пытаешься прекратить войну с чинджерами…
– О, война скоро прекратится сама собой! Обретя власть над Вселенной, я без труда расправлюсь со всеми, кто только посмеет встать у меня на пути! Естественно, я подчиню себе всех людей, до последнего человечка. Моему могуществу позавидовал бы любой из тиранов древности! Моими рабами станут все без исключения мужчины и, что гораздо важнее, все женщины! Все мои! Все! Надо мной смеялись и говорили, что я спятил. – Андроид омерзительно хихикнул. – Теперь мы увидим, кто безумец! Однако прошу прощения. Надо кое-что подрегулировать. – Андроид повернулся к панели управления и принялся вращать рукоятки и нажимать кнопки.
– Нет! – вскричал доктор Кранкенхаус. – Нет, не позволю! – С трудом распрямившись, он заковылял к андроиду, выставив перед собой руки со скрюченными пальцами. – Я убью тебя, Делязны! Ей-богу, убью!
Андроид усмехнулся и повернул какой-то переключатель. Доктор Кранкенхаус издал душераздирающий вопль, содрогнулся всем телом, рухнул на пол, поелозил по тому секунду-другую и затих.
– Папочка! – воскликнула Ирма.
– Назад! – Билл схватил девушку за плечи и не дал ей кинуться к раненому отцу.
Из биокомпьютера высунулась ложноножка, которая обвилась вокруг доктора и увлекла того в отверстие, что открылось вдруг в теле машины.
– Ха-ха-ха! Не двигайтесь, вы двое! – предостерег андроид. – Вы нужны мне живыми, ибо я имею на вас виды. Но если попытаетесь меня обмануть, я с удовольствием накормлю вами биокомп! – Он вновь отвернулся и, не переставая смеяться, занялся кнопками и ручками, с которыми обращался с ловкостью маньяка.
– Папочка! – прорыдала Ирма, падая со стоном на грудь Биллу. – Милый папочка! Я потеряла тебя навсегда!
Билл наслаждался близостью девушки, однако понимал, что сейчас время для трезвых мыслей, а никак не для жарких объятий. Что делать? Нападать на андроида бессмысленно: он всего лишь разделит жалкую участь покойного доктора Кранкенхауса. Гибкое, податливое тело Ирмы под руками изрядно затрудняло процесс мышления. Неужели конец?
– Псст! – прошептал кто-то тоненьким голоском. – Эй, Билл!
– Чего? – Билл ошарашенно моргнул.
Что такое? Кто его зовет? Наверняка не Ирма, которая шмыгает носом и рыдает на широкой мужской груди. И потом, у нее совсем другой голос. Может, ему почудилось?
– Псст! – Шепот повторился. – Билл! Билл, здесь, внизу! – Шепот доносился с пола. – Твоя нога, солдат! Подними свою ногу!
– Которую? – уточнил Билл.
– С копытом, идиот! Мне нужно с тобой поговорить!
– Прошу прощения, Ирма, – сказал Билл, пожимая плечами: мол, как угодно, и осторожно отстранил девушку. – Моя нога хочет поговорить со мной. Подержи меня, пока мы с ней будем толковать.
– Чокнулся, – прорыдала Ирма. – Я понимаю, ты не выдержал. Шарик зашел за ролик. Милый Билл, кроме тебя, у меня никого не осталось!
– Послушай, это мы обсудим потом. Дай я обопрусь на твое плечо.
По-прежнему заливаясь слезами, Ирма кивнула и подставила Биллу плечо, а Герой Галактики поднял ногу – на уровень груди, не выше, да и то суставы угрожающе затрещали. Тогда он наклонил голову.
– Чего тебе? – прошептал Билл.
– Елки-палки, Билл, ты что, не узнаешь мой голос? – осведомилась нога.
– Чинджер! Бгр! – воскликнул Билл.
– Не так громко. Делязны услышит!
– Зачем ты залез в мою ногу? – Билл представил себе, как та выглядит изнутри: сплошные экраны, ручки, кнопки, водоохладитель – точь-в-точь как на борту «Божественного кормчего».
– Елки-палки, олух, я вовсе не в ней! Просто-напросто я установил в углублении – так, на всякий случай – двусторонний телерадиопередатчик. Оказалось, весьма кстати. Делязны посадил меня и всех остальных чинджеров под замок. Должен признать, Билл, затея с заключением мира через доступ в Зажелезию на деле – один обман. Нам надо остановить этого маньяка, иначе и людям и чинджерам капут!
– А то я сам не вижу! Но как быть? Одно движение – и от меня останется лишь горстка пепла. Или же я пойду на обед компьютеру.
В интимную беседу неожиданно вклинился посторонний голос.
– Что за шутки, Билл? Что ты там задумал, почему стоишь на одной ноге? Напряжение сказывается?
– Ну… Да, так точно! – отозвался Билл, выпалив первое, что пришло на ум.
– Промашка, Билл, – прошипел чинджер. – Ну и осел же ты, однако! Придумай что-нибудь! Скажи, что молишься!
– Я молюсь! – гаркнул Билл. – Док, это старинный зороастрийский молитвенный обряд. Готовлюсь предстать перед Господом. Вы не возражаете?
– Ни в коем случае! Извини. Никогда не стремился встрять между человеком и его глупыми предрассудками. Боги ведь все на одно лицо, – пробормотал андроид, снова поворачиваясь к столу.
Ирма наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами, плотно сжав губы и стараясь каждым эргом своей энергии удержать Билла от падения.
– Что теперь? – спросил Билл. – Говори, что мне делать.
– Я думал, ты никогда не спросишь! К счастью, мой умственно отсталый друг, я встроил в твою ногу не только передатчик, но и микрогранату. Усек?
– Чтобы взорвать меня? – справился Билл, сразу исполнившийся подозрительности.
– Елки-палки, Билл! За кого ты меня держишь? Мы же с тобой старые друзья, можно сказать, закадычные. Будь я человеком, я бы, пожалуй, обиделся. Но я не человек, так что продолжим. Взрывать тебя никто, естественно, не собирался. Граната была про запас, опять-таки на всякий случай. По-моему, на вашем языке это называется предвидением.
– Дела, конечно, плохи, но не настолько, чтобы совершать самоубийство. Ты не смеешь требовать от меня такого!
