Сергей снарядился попроще. Короткое копье для контактной работы, уменьшенный аналог хогспьета — последний Сергею пока не по силам. Еще любимая сабля и четыре швырковых ножа в кармашках на поясе. Будь воля Сергея, вместо копья он взял бы лук. И тогда бы ему даже сабля не понадобилась. Однако если он прикончит врага стрелой, здешние не одобрят. И прощай прирост авторитета, народная слава и все прочие преференции, ради которых, собственно, и затеяна эта дуэль.
Сражаться предстояло там, где и требовала местная традиция. То есть на отмели размером примерно десять на восемь метров. Не слишком просторно, а если поединок затянется до начала прилива, то и площадка станет еще меньше.
Сергей слышал истории о том, как подобные поединки продолжались уже по колено в воде, но доводить до этого не собирался. Его противник не только силен, но и, как Сергея предупредили еще вчера, очень вынослив, несмотря на возраст, переваливший на четвертый десяток. Загнать такого непросто. Тем более что, судя по размеру и весу щита, изрядных даже для такого здоровяка, Красавчик планирует работать от обороны. Считает, что юный возраст Сергея сделает того излишне активным. Ну-ну.
Что радовало: зрителей собралось немало. Самые важные — неподалеку, на лодках, человек двести — на соседних отмелях и камнях. И на берегу, до которого метров под сто, еще столько же: зрение у нурманов хорошее.
А вот ярла Эйндриди не было. Как и многих других участников вчерашней пирушки. Надо полагать, отдыхают после застольных трудов.
Сергей подышал, вентилируя легкие. Воздух был на удивление чист: ни рыбой не воняло, ни гнилыми водорослями. И песок под ногами хороший, плотный.
— Дыши, дыши, щенок, пока можешь! — Нурман покрутил головой, тоже потопал по песку, разминаясь. — Я таких, как ты, по пояс в землю вбивал, когда твой папка твою мамку в грязи валял!
Поговорить решил «хёвдинг, сын хёвдинга». Что ж, поговорим. И поглядим, как он станет от обороны играть. С его-то обидчивостью.
— Раз ты еще гадишь не под себя, значит, таких, как я, ты еще не встречал, — усмехнулся Сергей. — Но понимаю, почему ты о грязи вспомнил. Мамашу твою, видно, хряк в свинарнике поимел. Такой урод, как ты, только от хряка и мог родиться.
— Собачий твой язык! — возмутился нурман. — В свиной голове!
Ну-ну. Так непоэтично. И это представитель народа, где умение оскорбить оппонента возведено в ранг искусства.
— Вылитый хряк, — спокойно, но достаточно громко, чтобы его услышали на лодках, констатировал Сергей. — Повезло, что тебя папаша признал. Видать, в его роду тоже без свиней не обошлось. Или это была тюлениха. Я слыхал: ты из Трённелага? Говорят, вы там тюлених чаще, чем женщин, пользуете. Всегда хотел узнать, вы их перед этим делом переворачиваете или один хвост держит, а второй…
Тут хёвдинг, сын хёвдинга не стерпел, метнул первое копье и, замахиваясь вторым, с ревом устремился в атаку.
Умело брошенное с десяти шагов копье пробивает любую кольчугу. Если попадет. Но столь бесхитростный бросок Сергей предугадал с легкостью. Полшага вправо, уход еще правее от толчка щитом, уход в низкую стойку — острие Сергеева копья прошивает Красавчику ступню — и, уже падающему, хлест кончиком сабли по шее, между тыльником шлема и краем кольчуги. Шейный платок — слабая защита от синдского клинка.
Неправ оказался Стевнир. Совсем неинтересный получился хольмганг.
Но теперь уже ничего не поделаешь. Кто же знал, что потомственный хёвдинг окажется таким шустриком: сбежит в Валхаллу на третьей секунде поединка. Сергей засмеялся. Он наконец-то снова ощутил себя полноценным бойцом.
Глава семнадцатая
Сергей осознает свой настоящий статус
Сергей испытывал гордость. Нет, не так. Он испытывал Гордость. Он чувствовал: пройден этап. Выход на новый уровень. Из юношеской команды во взрослую. Как же он был прав, когда не стал прятаться за спину Дёрруда. Давно пора было попробовать себя, и он сделал это. Сделал и победил. С блеском. Да, в прошлой жизни у Сергея Духарева бывали победы и покруче. Но там он был матерым воином почти двухметрового роста, а здесь — вьюнош чуть за метр шестьдесят и раза в полтора легче прежнего воеводы. Любой здоровяк вроде Грейпа мог бы одной левой поднять его за шкирку. Тангбранд Красавчик тоже мог бы. Но уже не сможет. Несколько секунд — и Сергей отправил его в Валхаллу. И не стрелой в глаз, а традиционным оружием нурманов. На глазах у восхищённой общественности. А главное: все друзья это видели! Какой прогресс для того, кто начал движение мальчишкой-трэлем.
— Что скажешь? — гордо спросил он Дёрруда.
— Ты был неплох, — проворчал Убийца.
Но настоящего одобрения в его голосе Сергей не уловил.
Они стояли на берегу, в окружении полусотни бойцов дружины. Только свои. Прочие, включая Рёреха, уже поздравили Сергея с победой и разошлись по своим делам.
— Только неплох? — Сергею стало немного обидно.
Первый полноценный хольмганг (в этой жизни), и не против кого-нибудь, а против потомственного элитного (хёвдинг, сын хёвдинга) воина. Выигранный, можно сказать, с блеском.
— Он тебя недооценил, — порадовал Дёрруд. — Не подумал, что ты можешь присесть так низко. И совсем не берегся.
— А по-моему, Варт отменно ушел! — вступился за Сергея Грейп. — Он же не просто пригнулся, а с упором на копье, которое еще и в ногу воткнул. А не берегся он, потому что Варт его рассердил! И хорошая шутка с хвостом, я запомню! — Грейп хлопнул Сергея по спине. — Не слушай Убийцу! Это славная победа! Мы за нее сегодня непременно выпьем. Я угощаю! Марку на тебя поставил!
Сергей невольно заулыбался. Приятно, когда в тебя верят.
— Дай-ка мне свой щит, — сказал Дерруд одному из отроков. — И копье дай. А ты, — уже другому, — дай свое копье хёвдингу. А ты, — уже взявшему копье Сергею, — давай повтори со мной, что сделал с этим бахвалом. Атакую!
И сделал выпад копьем, а потом толчок щитом. В точности как это сделал покойный хёвдинг.
Сергей повторил свой недавний прием. Разве что в ногу ткнул древком, а не острием и рубить по шее не стал бы… Да у него и не получилось бы. Дёрруд приподнял нижний край щита, и Сергею не просто частично перекрыло обзор, а долбануло по шлемной маске так, что он едва не завалился на спину. Дёрруд легонько ткнул его копьем в плечо, сообщил:
— Ты убит. Еще раз.
Еще раз вышло так же. Хотя на этот раз Дёрруд просто опустил щит, сбивая копье ударом по древку, и опять кольнул копьем. На этот раз в бедро.
— Еще раз!..
Повторили раз десять.
С одним и тем же результатом.
— Ты знаешь, что он будет делать, — вновь вступился за Сергея Грейп. — Сам же сказал: неплохо.
— Неплохо — это я не о том, как он убил, а о том, как держался, — пояснил Дёрруд. — В раскоряке, — он спародировал низкую стойку Сергея, — он как блоха безногая. Ткни, и опрокинется. Но удачлив, спорить не стану. Я на эту его удачу тоже марку поставил. Поспорил с Гейром Опояской.
Интересно. Сергей был уверен, что его вчерашний знакомец отрубился надолго. А он, оказывается, успел-таки вчера дойти до Дёрруда.
— Марку? — оживился Грейп. — Надо побыстрей забрать твой выигрыш, пока Опояска с ним не сбежал.
— Не сбежит, — заверил Дёрруд. — Он с нами к франкам идет. Вернее, не с нами, а с Бьёрном. Они вчера договорились.
— Не сбежит, так пропьет, — сказал Грейп. — А это неправильно. Твой выигрыш должны пропить мы, а не какой-то ют из Рибе.
И они поспешно удалились, забыв и о Сергее, и о его победе.
А Сергей с двумя десятками молодых отправился за скалы. Там Машег подыскал подходящих размеров луг, где местные под его присмотром развесили набитые соломой мешки.
— Триста выстрелов в день, — сказал когда-то Сергею другой Машег. — А лучше пятьсот.
На разные дистанции, из разных положений, с седла, с качающегося бревна, уворачиваясь от стрел (и не всегда учебных) партнера. Триста выстрелов в день, и при должном мастерском обучении ты перестаешь думать, рассчитывать, вносить поправки. Просто чувствуешь все сразу: лук, дистанцию, ветер. И стрела уходит по той единственной траектории, которая ведет к цели. Сергею было проще, чем другим. Он помнил состояние выстрела. Так что только тренировки. Нет, Сергей понимал: с Машегом ему никогда не сравниться. У того Талант. Врожденный, генетический. Несколько веков естественного отбора. Но достичь уровня среднестатистического хузарина Сергей сможет наверняка. Тут главное вовремя начать, не упустить время, когда организм еще способен меняться, подстраиваясь под будущее предназначение. И стрелять, стрелять…
