– Влад, я согласилась стать великой герцогиней Тарии до встречи с этими ископаемыми, теперь я отказываюсь это делать. На моих руках есть кровь разумных, но я не смогу править страной, имея такой грех на душе, – я не смогу его отмолить. Не беспокойтесь, «благородные» драконы, о вашей подлости, обо всей этой грязи и реках крови никто от нас четверых не узнает. Влад, пусть герцогиней станет Эрита, ее совесть будет чиста, и она будет хорошим правителем. Давай принесем клятву на крови, – Эла стянула с левой руки перчатку и обнажила кинжал, – и как можно быстрее покинем общество этих летающих окаменелостей.
– Остановись! – рявкнул пятый старейшина.
А этот голосок я узнал: именно с ним я обсуждал полеты драконов над Накерой за паек и без всяких обязательств.
– Мы решили не принимать окончательного решения до встречи и разговора с тобой. Мы хотели полностью понять твой интерес, мы хотели понять тебя, твои мотивы, твое отношение к нам. Старейшины все согласны с нашим предварительным решением?
– Да.
– Да.
– Да.
– Да.
– Подгорцев мы не будем больше преследовать, пусть живут как хотят. Но если кто-то из них или их потомков причинит умышленно вред дракону, то все вернется на круги своя. Кроме того, если возникнут спорные вопросы, то решать их будет великая герцогиня Тарии, в чьей честности, храбрости и благородстве мы убедились. До встречи, Влад.
Как по команде – а почему «как»? – все драконы, кроме Траны, взмыли в воздух.
– Поэтому ты была такой мрачной, сестренка? – Я подошел к драконе и погладил ее морду.
– Да, эти старые маразматики решили в очередной раз проверить тебя. Тупицы! Сколько можно?! Сборище кретинов! Но я им отомстила: ваш разговор слышали все мои родичи. Над этими ископаемыми – хорошее слово, Алиана, – будут еще долго посмеиваться за их спинами. «Летающие окаменелости» – тоже неплохо. Я полетела, Влад, дети меня наверняка заждались. Вечером жди нас, поиграешь с племянниками. – Трана расправила крылья.
– Хорошо ты мне подыграла. – Я обнял подбежавшую ко мне Элу.
– Влад, я тебя знаю, ты бы никогда не допустил уничтожения ни в чем не повинного народа. Ты что-нибудь обязательно придумал бы. Я хорошо помню твое состояние, когда ты вернулся в Стоку после уничтожения тобой Олариенала. Ты должен был сделать тогда то, что сделал, но как это ударило по тебе, я тогда была просто в ужасе. Теперь куда?
– К подгорцам, куда же еще! Обрадуем их решением драконов и предупредим о скором визите клириков из внешнего мира. Деда Карита заинтересовали эти своеобразные святые мощи и возмутило то, что епископ подгорцев самозванец, сам себя рукоположил на такую ответственную должность. Вечером вернемся в Накеру, соберем небольшое совещание – и я представлю обществу новую великую герцогиню, их будущую владычицу.
– А с этим Броланом сложностей не возникнет?
– А ты слышала тончайший намек крылатого старейшины насчет спорных вопросов, и что их будет решать та, в чьей честности, храбрости и благородстве драконы убедились?
– Слышала, но я вся была на нервах и только сейчас поняла его. Влад, я ужасная трусиха.
– Спорный вопрос. – Я открыл портал. – Первый пошел.
– Герцог, – я вновь стоял с Броланом на холме, – так что вы решили? Хотите вы стать частью современного общества или желаете остаться дикарями с длинным хвостом благородных предков? Не забыли о необходимости вливания в ваше племя свежей крови?
– Я ничего не забыл, что нам нужно для этого сделать, мы готовы на все.
– Не «мы», а лично вы в первую очередь, а только потом ваш народ. Именно поэтому я настоял на разговоре в полном одиночестве. Вижу, что даже любопытный Нолан нас не подслушивает. Вдруг вы откажетесь, а я не хочу, чтобы об этом узнали ваши подданные. А теперь перейдем к делу. Помните, вы мне обещали еще до уничтожения моей командой темных и тварей в Красных пещерах не предъявлять никаких претензий к моему городу и кракену?
– Помню ли я? Да я каждый день молюсь за ваше здоровье, как и весь мой народ. Какие могут быть претензии на то, что никогда тебе не принадлежало и никогда не будет принадлежать? Я долго думал о нашем последнем разговоре. Если у вас есть возможность помирить нас с драконами, то повторю, что мы согласны на все. Ведь именно в этом заключался ваш вопрос о дикарях и свежей крови. Я прав?
– Да, а я в очередной раз убедился, что аппетит приходит во время еды, поговорка такая. Вы называли эту долину раем, но от осознания возможных перспектив поняли, что эта земля для вашего народа – все та же самая тюрьма, каким было подземелье, только повышенного комфорта. Я договорился с драконами, но у меня есть условие, которое можно разбить на несколько частей, и у них тоже.
– Называйте любые, только не требуйте от нас стать темными, на это мы никогда не пойдем, – соизволил нервно пошутить почти бывший герцог.
– Мое условие такое – вы официально отказываетесь от всех претензий на трон Тарии, отказываетесь от всех своих прав на власть и обруч, отказываетесь как вы, так и ваши будущие потомки… в вашем лице. Короче, вы становитесь обычным титульным дворянином. Я как инспектор короны Декары визирую этот документ вашей кровью. У меня есть на это право, и любой суд королей признает данный клочок пергамента законным документом.
– Согласен, – быстро сказал Бролан. – Что еще?
– Вы и весь ваш народ, а также ваши потомки присягаете великой герцогине Алиане эл Тария, – быстро выдал я. Нужно пользоваться моментом: Бролан так легко отказался от своего эфемерного титула – видимо, я не совсем правильно оценил ситуацию, – а че мне стесняться, если идет такая пруха?
– Согласен, мы все согласны, что же еще? Назовите ваше основное условие. Скорее, молю вас об этом!
– Это и было мое основное условие, больше ничто мне в голову не приходит, – с огорчением сознался я.
– И только?!
– Да, а теперь условия драконов: они прекращают старую вражду, они не будут преследовать и убивать вас, живите как хотите до тех пор, пока кто-то из ваших бывших подданных или их потомков умышленно не причинит вреда дракону любого пола и возраста. Тогда все начнется сначала. Любые спорные вопросы между бывшими подгорцами и драконами решать будет великая герцогиня Тарии, в чьей честности, храбрости и благородстве драконы уже убедились. Вот условие вашего мирного сосуществования с крылатыми крокодилами. Бролан, Бролан! Да что с тобой? – Я начал лихорадочно вливать в рот упавшего на траву бывшего герцога эликсир жизни. Инфаркт, что ли? – Алиана, мать твою, ты где?! Быстро на холм. – Я отпустил амулет связи.
– Уже здесь, не кричи так в следующий раз. Что с ним? – Эла положила ладошки на лицо Бролана.
– Слишком много радости вредно для здоровья, уже почти великая герцогиня. Кстати, у тебя появилась ненавидящая темных полностью преданная тебе армия – небольшая, но с нормальным снаряжением, она станет довольно хорошей. Будет кому заняться зачисткой территории Тарии от тварей. Надо подумать, кого поставить коннетаблем. Пятого, скорее всего. А то он и Райн – слишком жирно для Арны, ты согласна?
– На Пятого? Да я в восторге от твоей задумки! А кто будет гонять ритумцев?
– Третий, как и сейчас гоняет, а в случае проведения крупных войсковых операций герцогством Артуа Пятый будет брать у тебя отпуск и становиться консультантом волчицы, а оставлять армию Тарии ему придется на своего заместителя. Предлагаю назначить на этот пост одного хорошо известного тебе пограничного барона. Горм, отец Норма тебе подойдет?
– Влад, а с чего ты сегодня такой щедрый? – подозрительно осведомилась Алиана. – Сначала Пятый, теперь Горм…
– Настроение хорошее, да и жалко Горма. Он единственный из баронов Арны почти ничем не занят, а тут такое предложение. Для старого коня это будет гораздо лучше рева боевых горнов. Он вновь при деле, но приготовься к его постоянным рассказам обо всех битвах, в которых Горм участвовал.
– Невысокая цена за такого воина. Вставай, симулянт. – Эла помогла подняться на ноги Бролану. – Герцог, вы знаете, где находятся развалины порталов Алых на территории Тарии, а то мой муж не хочет пока открывать сухопутный проход, а это не всегда удобно для быстрой переброски стоящего товара, или сведений, или меня со свитой.
– Я скажу, я все скажу, – прошептал покачивающийся от слабости Бролан, – но сначала пир.
– И этот вроде бы приличный мужчина оказался алкоголиком, – вздохнула Эла. – Когда же и где я найду свой идеал?
– В морге на верхней полке найдешь, рядышком будете лежать, голубки, – пообещал я супруге. – А когда – как только хвостом вильнешь в сторону, так сразу. Я разумник, не забыла об этом? Бролан, только давай без излишеств, вечером нам нужно быть в Накере.
