Обернувшись, граф смущенно улыбнулся.
– Я залюбовался видом, открывающимся из этого окна, ваше сиятельство, – сказал он.
– Любовь заставляет людей порой вести себя очень странно, – заметила леди Дон.
Герцог изумленно посмотрел на Ричарда, но в отличие от леди Дон воздержался от комментариев.
– Я даю согласие на этот брак, – сказал он, – но окончательное решение оставляю за дочерью. Я не хочу, чтобы моих детей насильно вели под венец.
– Думаю, ваша старшая дочь не станет возражать, – заявил Ричард. – Вчера, во время визита леди Кили, мне показалось, что она увлечена мной.
– Кили была у вас? – изумился герцог.
– Да, мы вместе обедали, – ответил Ричард. – И хотя я слыву волокитой и сердцеедом, уверяю вас, все было в рамках приличий.
– Будь добра, Чесси, – обратился герцог к своей любовнице, – попроси Мида разыскать Кили и привести ее сюда.
Бросив взгляд в окно, Ричард сказал:
– Леди Кили сейчас находится в саду. Она… обнимает дерево.
Вскочив со своего места, герцог поспешно подошел к окну и увидел, как его дочь целует дуб. Ошеломленный этим зрелищем, Ричард вопросительно взглянул на хозяина дома.
– Это валлийский обычай, – солгал тот. – Считается, что если поцелуешь дуб, то тем самым обеспечишь богатство и процветание всему дому. Кили заботится о моем благосостоянии.
Услышав это объяснение, Ричард сразу же успокоился и весело улыбнулся.
– Это действительно очень мило с ее стороны, ваше сиятельство, – согласился он.
Переступив порог кабинета, Кили остановилась, застыв от неожиданности. Что здесь делает граф? Ее охватила паника. Неужели он решил сообщить отцу, что Одо и Хью ограбили его на большой дороге? Как могла она поверить слову, данному англичанином?
Тем временем Ричард, широко улыбаясь, приблизился к ней и, поцеловав Кили руку, пристально вгляделся в ее испуганные глаза. Он сразу же заметил, что Кили сердится на него. Что ее расстроило? Ведь он еще не успел ничего сказать.
Незаметно пожав ей руку, Ричард спросил беззаботным тоном:
– Что за игру вы затеяли там, в саду?
Кили оцепенела.
– В с-саду? – запинаясь, переспросила она.
– Да, вы вращались, стоя в выложенном из камней круге, а ваши кузены наблюдали за вами.
– Кузены?
– Ну да. Одо и Хью. Помните? Это было только что.
– Да, помню, – ответила Кили.
Значит, ей не удалось сделать кузенов невидимыми для графа.
– Садитесь, моя дорогая, – сказал Ричард, подводя Кили к одному из стульев. – Ваш отец хочет сообщить вам нечто важное.
– Неужели Мэдок умер? – с надеждой в голосе спросила Кили.
Если бы это произошло, она смогла бы вернуться в Уэльс. Губы герцога изогнулись в улыбке.
– У меня нет никаких новостей из Уэльса, милая, – промолвил он.
– Ваш отец дал согласие на наш брак, – сказал Ричард. – Если вы, конечно, хотите выйти за меня замуж, дорогая.
Кили резко повернулась к графу.
– Замуж?! – воскликнула она, потрясенная его словами.
– О, какую чудесную свадьбу мы устроим! – ликовала леди Дон с сияющими от восторга глазами.
– Что ты скажешь графу в ответ на его предложение, дитя мое? – спросил герцог.
Кили перевела взгляд с графа на отца. Неужели герцог Ладлоу торопится избавиться от нее? У Кили не было ни малейшего желания выходить замуж, да еще за англичанина. Она знала, что мужчины безжалостны и супружество приносит женщине одни несчастья. Кили уверилась в этом, наблюдая за жизнью своей несчастной матери. Она решила не повторять ее ошибок. Но опасения за жизнь Одо и Хью заставляли Кили действовать осторожно. Граф мог передумать и, нарушив данное слово, послать кузенов на виселицу.
– Предложение графа кажется мне чрезвычайно лестным, – тщательно выбирая слова, промолвила Кили. – Однако я не могу принять его.
Ричард, который не привык к тому, чтобы ему перечили и расстраивали его планы, не верил собственным ушам. Отказ Кили выйти за него замуж казался ему невероятным.
– Что вы сказали? – спросил он.
– Любая женщина сочла бы за счастье назвать вас своим супругом, – продолжала Кили, – но я прибыла в Англию, чтобы отыскать моего… – Кили запнулась. – Отыскать его сиятельство. Я не могу сейчас вступить в брак и покинуть его.
– Выйдя замуж за графа, ты жила бы по соседству с нами, дитя мое, – с улыбкой заметил герцог. – Деверо – самый завидный жених в Англии, а женщина без мужчины – существо неполноценное. Я знаю счастливых матерей, которые моложе, чем ты, дорогая. Правда, Чесси?
Но Кили твердо стояла на своем.
– Если… если вы хотите, чтобы я уехала, то я могу вернуться в… – начала было она, но граф прервал ее.
– Черт возьми! – взорвался он. – Что мешает вам выйти за меня замуж? Что во мне не так?
Ричард впервые в жизни утратил самообладание. Как смеет это юное ничтожество отказывать ему, знаменитому графу Базилдону?!
– Вы англичанин, – сказала Кили таким тоном, как будто это все объясняло.
– Но вы тоже англичанка.
– Нет, я валлийка! – возразила Кили.
– Женщине вашего положения следовало бы быть благодарной любому, кто сделает ей предложение. И уж, во всяком случае, не дерзить первому графу Англии!
Кили побледнела. Она понимала, что подразумевает граф. Ее уже не раз называли незаконнорожденной, Ричард лишь завуалировал намек. Но даже в мягкой форме оскорбление оставалось оскорблением. Кили не ожидала, что граф способен обидеть ее, она была о нем лучшего мнения.
– Думайте что говорите, Базилдон! – одернул его герцог, приходя на помощь дочери.
Кили встала и повернулась лицом к графу.
– О каком положении вы говорите? – с вызовом спросила она, окидывая Ричарда презрительным взглядом.
– О положении незаконнорожденной дочери в доме богатого аристократа, – не сводя с нее глаз, медленно произнес граф, чеканя каждое слово.
– Довольно! – взревел герцог, стукнув кулаком по столу.
– Все драконы рано или поздно изрыгают огонь, – с горечью промолвила Кили и направилась к двери.
Ричард бросился за ней.
– Простите, – стал извиняться он, хватая ее за руку. – Я не то хотел сказать.
И тогда Кили снова унизила графа так, как его до этого никто не унижал.
– Уберите свои мерзкие лапы, – холодно приказала она, сверкнув глазами.
– Так вы не принимаете моих извинений? – изумленно спросил Ричард.
– Нет, не принимаю.
Ричард не мог смириться с тем, что его отвергли.
– Неужели вы не понимаете, что любая женщина в Англии готова стать моей по первому же зову?
– Может быть, но только не я, – заявила Кили и с гордо поднятой головой покинула комнату.
Герцог, изрыгая проклятия, встал и направился к двери.
