Прошло больше часа, и Софи была довольно уверена, что лабиринт, простирающийся вокруг нее, содержал бесконечные пыльные декорации для вечеринок на всю оставшуюся часть ее жизни. Нос чесался, спина ныла, но Софи заставляла себя продолжать работать, копаясь в двух сундуках, в которых находились хрустальные бокалы, прежде чем она открыла маленький черный тюк, напичканный книгами и свитками.
Печать Ложносвета на тетради заставила ее сердце учащенно забиться.
Но когда она присмотрелась, то поняла, что свитки были с ранних уровней обучения Джоли. Страницы скучных лекций по истории эльфов и по изучению видов... многие с каракулями на полях мальчика, который был похож на фотографии, которые она видела у Бранта. Были стопки альбомов, также, заполненных великолепными изображениями пейзажей, существами и другими чудесами в школе. Софи никогда не понимала, что Джоли была так талантлива... и она никогда не понимала, что та была Иллюзионистом. Но она нашла «Справочник Элементарных Фокусов и Перемещений» с потертыми страницами, покрытыми сотнями примечаний, написанными почерком Джоли.
Это было поучительно и увлекательно. Но не особенно полезно. И Софи перешла к другой стопке, когда она заметила красный свиток внизу, перевязанный блестящей золотой лентой и со странной печатью: две руки переплелись пальцами, их запястья были связаны золотыми нитями.
Потребовалось несколько попыток, чтобы развязать дополнительный трудный узел на ленте, но когда Софи, наконец, развернула свиток, то нашла пять закрученных страниц, вверху на всех стояла та же самая странная печать. Внизу необычным, вычурным почерком было написано:
По официальной договоренности сватов:
Пары для Джоли Руен
На каждом свитке у пары стояла дата... каждая последующая дата была позже предыдущей... и заголовки подразумевали, что пары были оценены. Первая страница: Топ-список. Еще одна: Вторые Претенденты. Следующая: Третьи Соображения. Потом: Четвертые Призеры. И последняя: Заключительные Альтернативы. И под каждым заголовком был список из ста имен... пятьсот различных пар для выбора.
Софи пробежалась по именам, удивил номер тридцать семь в парах Топ-списка Джоли, там был кто-то по имени Олли Хекс, который скорее всего был дядей или кузеном Стины или кем-то еще. Также на той странице были два других Васкера — Бенеш Васкер под номером двадцать четыре и Харлин Васкер под номером семьдесят семь — хотя этих людей Софи не знала. На самом деле, ни одно из имен не казалось ей знакомым, и ей потребовалась минута, чтобы понять, что это значило.
Она перепроверила каждый свиток, удостоверившись, что ее фотографическая память не подвела ее... но все было так, как она помнила.
Пятьсот имен на свитках.
Пятьсот одобренных пар для Джоли.
И имени Бранта там не было.
Глава 23
- Что ты делаешь? - спросила Эделайн из дверного проема, заставив Софи подскочить и уронить свитки. - Прости, не хотела тебя напугать.
- Ничего, - сказала Софи ей, надеясь, что она не была в беде из-за того, зашла в офис Эделайн. - Я просто подумала, что это могло быть хорошим местом, чтобы поискать школьные вещи Джоли.
- О, держу пари, ты права! Сюда я обычно запихиваю вещи, с которыми не знаю, что делать. - Эделайн хлопнула в ладоши, заставляя огромную кристаллическую люстру осветить комнату... и показать еще приблизительно сто тюков, которые были скрыты тенью. - Я действительно позволила вещам выйти из-под контроля здесь, не так ли? Думаю, это опасность того, чтобы быть Иллюзионистом. Слишком легко щелкнуть пальцами и сделать, чтобы что-то, о чем я не хочу думать, исчезло.
Она открыла соседний тюк и вытащила венок алмазов, вспыхивающих аметистов и переливающихся цветов, которые, похоже, были сотканы из волшебных крыльев.
- Украшения на свадьбу, - пояснила она спокойно. - Я сделала все сама, чтобы гарантировать, что это будет совершенно. Но теперь...
Она смяла хрупкий цветок рукой, осыпая землю блестящими крошками.
Софи все еще изо всех сил пыталась выяснить, как ответить, когда Эделайн откашлялась и спросила:
- Так ты что-нибудь нашла?
- Пока только один тюк, но сам старые вещи. Но все-таки там кое-что было. - Софи показала ей свитки с парами. - Почему я не нашла имя Бранта?
Эделайн отвела взгляд прежде, чем сделала несколько глубоких вздохов и прошептала:
- Потому что Брант и Джоли были плохой парой.
Софи нахмурилась.
- Так... если ты не женишься на ком-то из своего списка, то это плохая пара?
- Конечно. А как ты думала, это работало?
- Я не знаю. Думаю, я считала, что тебе дают список, что-то на подобии «Не Женись На Этих Людях». И если ты принимаешь решение выйти за кого-нибудь из них замуж, то это плохая пара.
- Думаю, так было бы легче. Но только о «хороших парах» договариваются свахи. Вот почему ты можешь просить до пяти списков... хотя большинство из нас находят свою пару на первом листе. Грэйди был моим номером три, и я была его номером семь.
Софи не переставала удивляться, что у Грэйди и Эделайн тоже были номера, когда Эделайн подсела к ней и взяла свитки. Она пробежалась пальцем по именам и печально покачала головой.
- Некоторые из этих вариантов казались мне неверными. И Джоли возвращалась каждый месяц за новым списком, каждый раз надеясь, что появится имя Бранта. Но мы все знали, что его там не будет. Брант никогда не проявлял особых способностей.
- Подожди. Люди без особых способностей не могут жениться?
- Нет, могут. Но только им пару составляет другой Бездарный.
- Это кажется... действительно несправедливо.
- Брант и Джоли думали так также. Вся система сватовства должна гарантировать самый сильный генетический потенциал для наших потомков. И я знаю, что, вероятно, это кажется странным, учитывая твое воспитание. Но ты должна понимать, что нас намного меньше, чем людей, и мы живем очень долго... не старея физически. Если бы сватовство оставили нам самим, было бы слишком легко найти пару в дальнем родственнике.
- Фу.
- Именно. Изменение генофонда важно. Свахи также гарантируют, что различные таланты, цвет кожи и типы телосложения все смешиваются. И конечно они также упорно работают, чтобы учесть наши собственные личные вкусы и предпочтения. Они проходят века обучения, прежде чем их назначают на должности. Ты увидишь, насколько большой анкетный опрос, когда достаточно подрастешь, чтобы зарегистрироваться. И до тех пор, лучше пытаться относиться непредвзято.
Софи определенно не упустила ту часть о том, что она должна будет зарегистрироваться у свах... но это была странная и колючая вещь, которую разум не был готов принять. Поэтому она просила:
- Что ты имеешь в виду под «непредвзято»?
- Просто... постарайся не сформировать слишком большую привязанность к кому, пока не получишь списки. - Она смотрела на кольцо Софи, когда говорила это.
Софи убрала руку за спину.
Эделайн сделала вид, что не заметила, когда она присела около мешка со свадебными вещами и начала в нем копаться.
- Джоли влюбилась в Бранта в тот самый момент, когда они встретились, - сказала она, вытаскивая огромный клубок необычной гирлянды и пытаясь распутать его. - Ей было шесть, и мы зашли в зоомагазин в Атлантиде, они оба захотели одного и того же гремлина. Брант предложил ей взять его, но Джоли предложила поделиться, и это было всем, что потребовалось. В мгновение ока они стали лучшими друзьями... абсолютно нераздельными. В течение многих лет мы с Грэйди наблюдали за ними, надеясь, что все получится. Семейство Бранта тоже было в Дворянстве, и у нас не было генетических связей... конечно, в итоге они были бы парой. Но тогда Джоли проявилась как Иллюзионист, а Брант остался обнаруживать способности. Бедный мальчик так старался проявиться. Его родители даже наняли дополнительных наставников, и он работал с ними в течение многих часов, пытаясь вызвать хоть что-то... что угодно. Но это не сработало. И когда пришло время зарегистрироваться для поиска пары, все мы знали, что произойдет.
Эделайн еще больше хрустела цветами на гирляндах.
- Но они все-таки поженились, - напомнила ей Софи.
- Да. Но поначалу мы с Грэйди боролись... не потому что мы не одобряли Бранта, - добавила она быстро, возвращаясь к сортировке пакета. - Я просто видела через что проходила моя сестра, после того как она вышла замуж за Кеслера. Все шептались и бросали косые взгляды, друзья начали избегать их. Плохие пары случаются не очень часто, но когда это происходит, они привлекают много внимания. И через много лет после, Джулин боялась иметь детей, переживала, что с ними будет что-то не так. Вот почему Декс твой ровесник, а тройняшки даже еще младше. К счастью, они прекрасны и здоровы, и я очень рада слышать, что у Декса проявилась способность! Это сделает все намного проще.
