Что-то в улыбке Эделайн сказало Софи, что та очень осведомлена о кольце на ее пальце.
- Ах, она здесь, - тихо сказала Эделайн, поднимая хрупкий головной убор — с завитками из золота и серебра с аметистами, жемчугом и алмазами — и поднося его к свету. - Мы с Грэйди дали ее Джоли в тот день, когда наконец-то согласились на свадьбу. Мы достаточно наблюдали ее вопли по поводу сватовства, чтобы знать, что здесь никто не передумает. Она любила Бранта очень сильно. Но у нас было еще одно условие. Мы попросили ее пройти обучение на элитных уровнях, хотя Брант не мог быть с ней.
Это объясняло, почему Брант писал Джоли столько любовных писем, пока она была в элитных башнях. И вероятно вот почему он говорил о том, что чувствует себя недостойным ее.
- Она так рассердилась на нас, - прошептала Эделайн. - Обвинила нас в попытке разделить их, чтобы они перестали любить друг друга. Но я сказала ей, что об этом мои родители попросили Кеслера и Джулин, чтобы доказать другим — но главным образом себе — что они принадлежат друг другу. Если они не смогут пережить два года врозь, как они смогут прожить всю жизнь полную презрения? Таким образом, она приняла наш вызов. Сказала, что докажет всем, что не совершает ошибку. И она определенно сделала это.
Эделайн отвернулась, пытаясь скрыть слезы, которые катились вниз по ее щекам. Софи встала на колени около нее, обнимая Эделайн.
Эделайн обняла ее в ответ... так крепко, что было тяжело дышать. Затем она выпустила Софи, прочистила горло несколько раз перед тем, как опустила руки и сказала:
- Прости. Мы здесь не затем, чтобы ворошить грустные воспоминания. - Она убрала диадему обратно в мешок, закрывая его окончательно. - Нам нужно искать более важные вещи! Откуда ты хочешь начать поиски?
Софи указала на ряд мешков, и они обе принялись за работу. Но даже с помощью Сандора, к обеду они разобрали всего одну треть комнаты. Эделайн заставила появиться две тарелки сырых фиолетовых листьев — которые на вкус были странно похожи на жареного цыпленка — и они продолжали работать, пока ели.
Они едва добрались до середины комнаты, когда Грэйди появился в дверном проеме.
- Ничего себе... я вижу облако пыли, а вы, ребятки, под ним.
- Ты дома! - сказала Софи, поднимаясь, чтобы обнять его.
Она застыла, когда осматривала его. Колючие ветки запутались в его волосах, а плащ был облеплен засохшей грязью. Но четыре тонкие царапины на левой щеке тревожили больше всего, особенно учитывая, что из одной шла кровь.
- Что произошло? - спросила Эделайн, бросая пачку узких лент на пол, когда она встала, чтобы осмотреть его рану.
- Ничего, - пообещал Грэйди.
- Это не похоже на «ничего». - Эделайн коснулась кожи вокруг раны, заставив Грэйди вздрогнуть.
- Обещаю, я в порядке. Я только что был в столице гномов-карликов, пытаясь помочь им разгадать загадку.
- Какую загадку? - спросила Софи, отступая назад, когда поняла, что его накидка затвердела от чего-то похожего на грязь... и независимо от того, что это было, пахло оно не очень хорошо.
- Я не знаю, правильное ли слово «загадка», - сказал Грэйди, пачкая щеку грязным рукавом. - Это больше похоже на ситуацию.
- Какую ситуацию? - надавила Софи, когда он не ответил.
Грэйди уставился на красный мазок на своей накидке.
- Многочисленная группа гномов-карликов, кажется, исчезла.
Глава 24
- Гномы-карлики исчезли? - спросила Софи, чувствуя себя глупо, просто говоря это.
Ее так и подмывало спросить, отправились ли они в путешествие с Хоббитом, чтобы вернуть одинокую гору. Но кровь на Грэйди на щеке вроде убила все ее шутки.
- Как исчезают карлики? - спросила она.
- Это я и пытаюсь выяснить... хотя не могу сказать, что есть большие успехи. Очевидно, они пропали один за другим за прошлый год, и гномы-карлики не думали, чтобы рассказывать нам об этом, пока они не поняли, что исчезли тридцать.
- Тридцать? - прошептала Эделайн.
- Это плохое число? - спросила Софи.
- Не конкретно число. Но в прошлый раз мы провели перепись, в целом мире было всего триста двадцать девять гномов-карликов. Таким образом, пропало тридцать... ну, мы определенно хотели бы знать, что происходит. Вот почему я застрял, ползая по их тесным тоннелям в течение многих дней, получая порезы и царапины и ничего не находя. Похоже, что они исчезали в земле и не вылезали обратно.
- Что относительно Черного Лебедя? - спросила Софи. - С ними же тайно работают гномы-карлики. Так может быть те тридцать у них?
- Я уже думал об этом. Но я спросил короля Энки о них, и он сказал, что карлики, работающие с Черным Лебедем, все учтены и регулярно проверяются.
- Подожди, это значит, что они могут привести нас к Черному Лебедю? - спросила Софи.
- Это вероятно... но не радуйся заранее. Король не скажет мне, кто они, и мы не можем заставить его. Наше соглашение гласит, что гномы-карлики должны мирно работать с эльфами. Черный Лебедь - эльфы, таким образом, карлики работают в рамках соглашения и их прав на частную жизнь.
- Так что это означает? - спросила Эделайн прежде, чем Софи задала этот вопрос. - Кто-то крадет карликов?
- Они могли сбегать. Или они могли находиться в длительном отпуске. Или... их могли похитить. Мы не знаем. И прежде чем ты подумаешь о худшем, - добавил он, повернувшись к Софи, - имей в виду, что такие загадки происходят чаще, чем мы все думаем. Я забыл, с каким количеством дел Совет сталкивается ежедневно. Этот мир наполнен сложными существами и сложными проблемами. Всегда есть кто-то, где-то со своего рода кризисом. Это просто обычные дела.
- Не просто обычные дела, если касается огров, - перебил Сандор. - Вчера Софи обнаружила некоторые довольно тревожащие доказательства, и я боюсь, что они могут быть связаны с вашей загадкой.
- Вчера? - спросила Эделайн... на ее лице отразилось соединение боли и разочарования, когда она повернулась к Софи. - Почему я не слышала об этом?
- Ну, с одной стороны, - сказала Софи, впиваясь взглядом в Сандора, - мы не знаем наверняка, что в этом замешаны огры. Никто не знает, что это вообще означает.
- Ты все-таки могла рассказать мне, - мягко сказала Эделайн.
- Знаю. - Софи смотрела на пятнышки пыли, кружащиеся в воздухе, в то время как она объясняла об аромарке, устройстве наведения и эффлаксерах леди Каденс в Ложносвете. Она даже рассказала им об утечке у Черного Лебедя. Единственное, о чем она умолчала - это о ее теориях о Джоли.
Вздох Грэйди походил больше на стон, когда он проводил руками по лицу, намазывая кровь от раны.
- Не думаю, что у меня есть силы разбираться с чем-либо из этого прямо сейчас.
Если честно, то у Софи тоже не было сил.
Огры, гоблины и пропавшие гномы-карлики?
Ее жизнь официально превратилась в пошедшую не так, как надо сказку.
- Эй, - сказал Грэйди, душа ее объятием. - После долгого дня все всегда выглядит хуже. Давай немного поспим и перегруппируемся завтра, хорошо?
Софи кивнула, пытаясь не думать о злых ограх и пропавших гномах-карликах, когда она плелась грязной в свою спальню. Но когда Игги забрался на ее подушку и свернулся калачиком в путанице оранжевого пуха, она не могла удержаться от ощущения, что была столь же маленькой как он.
Ее мир — и его проблемы — были больше, чем она когда-либо себе представляла. И она не могла убрать ужасное чувство, что на сей раз никто не мог решить эти проблемы.
***
- Привет, - сказала Софи, когда пересеклась с Мареллой в атриуме Третьего Уровня.
Двор со стеной шкафчиков был огромен, украшен блестящими кристаллическими деревьями и гигантской статуей мастодонта в центре. Но он чувствовался странно маленьким, когда Марелла не улыбнулась ей в ответ.
- Ты в порядке? - спросила Софи. - Я не смогла найти тебя на ориентации.
Марелла ничего не сказала, она лизнула сенсор, открывающий ее шкафчик, взяла все свои книги и только потом пробормотала:
- Я удивлена, что ты заметила, что меня не было.
- А почему бы нет?
- Без всяких причин.
Марелла отбросила крошечные косички, которые заплела в волосах, когда повернулась лицом к Софи. Она была больше похожа на себя обычную... за исключением угрюмого вида.
- Это из-за Бианы? - спросила Софи.
- С чего бы мне волноваться о ней?
- Я не знаю. Ты немного по-другому себя ведешь с тех пор, как у нее появилась способность.
- О, так ты думаешь, что я завидую?
- Я никогда этого не говорила. - Софи произнесла это тихо, жалея, что они не могли поговорить где-нибудь в другом месте без пристального внимания чудес.
Марелла захлопнула свой шкафчик гораздо сильнее, чем было нужно.
- Хорошо. И мне плевать, что она внезапно участвует во всех твоих тайных вещах... если ты вдруг подумала об этом.
- Я не думала, - пообещала Софи.
