Но на пороге стояла вовсе не Маргарита.
Там стояли две совершенно незнакомые женщины. Одна была очень даже привлекательная – стройная блондинка в отлично сшитом брючном костюме. Вторая представляла полную ее противоположность – очень полная, можно даже сказать, толстая, с растрепанными рыжими волосами, в широкой коричневой юбке и какой-то бесформенной кофте неопределенно-кирпичного цвета.
– Это вы нам? – удивленно осведомилась блондинка.
– Нет, – ответил Иннокентий, слегка смутившись. – А вы, собственно, кто? А вы к кому?
– А ваша жена дома? – вкрадчиво поинтересовалась блондинка.
Крутилло только молча потряс сжатыми кулаками.
– Мы по поводу уборки, – проговорила блондинка, недоуменно оглядевшись. – Нам передали, что Маргарита Павловна искала… ей нужна женщина, чтобы убирать квартиру… впрочем, я вижу, что убирать здесь, собственно говоря, нечего…
– Убирать квартиру? – растерянно переспросил Иннокентий, еще раз окинув взглядом блондинку. – Вы?
– Нет, не я, – женщина чуть заметно усмехнулась, – моя сестра, двоюродная, – она кивнула на рыжеволосую толстуху. – Она приехала из Новохоперска и очень нуждается в работе… только она очень стеснительная! – блондинка пихнула свою спутницу локтем, та выпучила глаза и вымолвила:
– Гы!
– Вот видите! – блондинка пожала плечами. – Она всех стесняется, а мужчин – в особенности! Но вы не думайте, – спохватилась женщина, – она очень аккуратная и работящая! У себя в Новохоперске она убирала целый дом культуры! И еще впридачу районную поликлинику!
Но у меня не дом культуры и не поликлиника, – отмахнулся Иннокентий, – и вообще, как вы справедливо заметили, убирать здесь вообще нечего. С сегодняшнего дня. И Маргарита Павловна здесь больше не проживает. Тоже с сегодняшнего дня.
– Да что вы говорите! – протянула блондинка, что-то про себя соображая, и вытянула шею, заглядывая через плечо хозяина.
– Да-да, – Иннокентий наконец рассердился и принялся вытеснять беспардонных посетительниц из прихожей, – вы правильно поняли! Жена от меня ушла вместе со всей обстановкой!
– Так-таки со всей? – не унималась настырная блондинка.
– Абсолютно! – выпалил Иннокентий. – Оставила мне голые стены! Ушла к любовнику! Вы удовлетворены? Так что извините, ничем не могу вам помочь и больше вас не задерживаю!
– А ее новый адрес… – начала блондинка.
– Не знаю! – выкрикнул Крутилло. – Она мне его не сообщила! До свидания!
Дверь захлопнулась.
– Из Новохоперска, значит? – обиженным тоном проговорила Катя, спускаясь по лестнице. – Неужели ты не могла подобрать какой-нибудь город поприличнее?
– А чем тебя не устроил Новохоперск? Замечательный, высококультурный город… районный центр, между прочим! А ты что – хотела бы приехать из Монтевидео?
– Ну зачем уж сразу Монтевидео? – Катя засмущалась. – Ну хоть что-нибудь поприличнее. .. хотя бы Нефтеюганск… И потом – что это ты наговорила про дом культуры и поликлинику?
– Ну я же должна была показать товар лицом! Должна была устроить тебе рекламу! Рассматривай это как обычную пиар-кампанию. Кстати, должна сказать, что ты замечательно вошла в образ и подыграла мне! Особенно удачно получилось это «Гы»!
– Ты считаешь? – Катерина смущенно зарделась.
– Я уверена!
– Но как бы то ни было, а мы ни на сантиметр не приблизились к злополучному чемоданчику!
– Отрицательный результат – тоже результат! – вздохнула Ирина.
– Ну да, – Катя всхлипнула, – ты так говоришь потому, что не твоего мужа обещают убить!
– Ну не плачь, – Ирина погладила подругу по плечу, – мы обязательно что-нибудь придумаем. А ты пока причешись и губы подкрась…
Они отошли в сторонку, к двери черного хода какого-то магазина. Подъехал фургон, на котором было написано «Мебель», из него вылезли грузчики – те самые мужики, которых Катя видела в бистро «Маргаритка». Только они удобно расположились на ступеньках, чтобы покурить, как из магазина выскочила средних лет крепкая женщина. Волосы ее были растрепаны, лицо шло красными пятнами.
– Горобец! – заорала она пронзительно. – Ты что ж это делаешь, такой-сякой! Ты же меня перед клиентами в какое положение ставишь? Ведь люди мебель ждут, у них теща прилетает через час, а куда они ее поселят? В пустую квартиру? Ведь они за срочность заплатили!
– Да Лизавета Иванна, у нас же обед… – оправдывался рыжий Горобец, бегая глазами из стороны в сторону.
– Да у вас целый рабочий день то обед, то перекур, то полдник! – надрывалась Лизавета. – Только от работы отлыниваете! Ох, лопнет мое терпение, разгоню я всю вашу компанию! Надо мебель грузить, а они пропали!
– Слушай… – зашептала Катя, блестя глазами, – а ведь я знаю, куда они пропадали. Это они жене того мужика, у которого мой кейс, мебель вывозили. Еще жаловались в бистро, что она мало денег дала, пожадничала…
Лизавета выпустила пар и ушла. Рыжий бригадир обтер рукой потный лоб и достал сигареты.
– Товарищ! – издалека окликнула его Ирина. – Можно вас на минуточку?
Рыжий сделал вид, что не слышит, тогда Ирина достала сторублевку.
– Дядя, сюда посмотри!
Рыжий оживился и подошел.
– Мебель даме из того подъезда куца возили? – Ирина сразу же взяла быка за рога.
– Ну-у… – бригадир почесал в затылке.
– Давай адрес, а то живо тебя Лизавете сдам! – закричала Катя. – Время он еще будет тянуть!
– Да мне-то что… – рыжий пожал плечами, – мебель свезли на склад, Киевская улица, дом тридцать восемь-б. Там забор такой и проходная.
– Не врешь? – Ирина нехотя отдала деньги.
– Да мне эта мебель в кошмарных снах сниться будет! Это же уму непостижимо, какое безобразие люди умудряются в собственной прихожей поставить! – с чувством высказался грузчик. – Колонна мраморная совершенно неподъемная! До сих пор спина ноет! Так что врать мне незачем. .. А только надо бы прибавить…
– И этого много! – припечатала Катерина. – Вымогатель!
Ирина уже стояла у перекрестка, махая рукой проезжающим машинам.
***
Виктория придирчиво разглядывала свое лицо в зеркале.
Зрелище было неутешительное: возле губ появилась еще одна новая морщинка. Никакие косметические маски и кремы, никакой массаж, никакие омолаживающие процедуры не могли свести на нет тот непреложный факт, что ей давно уже было больше тридцати. Все деньги, которые она оставляла у косметолога, были бессильны остановить ход времени. Впрочем, этих денег было так мало! Что можно позволить себе на скромную зарплату секретарши?
Конечно, Виктория была не так наивна, она не рассчитывала вовсе остановить время и навсегда остаться молодой. Она хотела только сохранить молодость и красоту до того знаменательного момента, когда ей удастся выйти замуж. Причем выйти замуж за достойного кандидата, за человека с достаточно высоким положением и хорошим достатком.
Но годы шли, она сдавала крепость за крепостью в безнадежной войне с возрастом, а главная цель жизни все еще не была достигнута.
Конечно, мужчины проявляли к ней интерес, но либо они были недостаточно хороши для нее, либо их не удавалось привести «под венец». Одни были давно и прочно женаты, как теперешний шеф Лев Николаевич, другие, наоборот, настолько привыкли к холостяцкой свободе, что ни за что не хотели менять ее на узы брака…
Короче, Виктория постоянно находилась в состоянии творческого поиска, и всегда на горизонте у нее были два-три перспективных кандидата.
Дверь кабинета скрипнула и приоткрылась.
Виктория убрала зеркало в ящик письменного стола и машинально проговорила:
– Лев Николаевич в командировке.
– Знаю, – ответил, входя в приемную, плотный коротко стриженный мужчина с пронзительными серыми глазами.
– А если знаете, тогда что вам нужно? – Виктория окинула незнакомца наметанным взглядом и выставила ему тройку по своей собственной шкале: конечно, довольно симпатичный, но явно не начальник, да и небогат, судя по костюму и в особенности по обуви.
– Поговорить, – ответил тот и вразвалку приблизился к столу секретарши. Вся его фигура дышала силой и уверенностью, так что Виктория сменила оценку на четверку с минусом.
– О чем? – осведомилась она, кокетливо округлив брови.
– О жизни, – мужчина без приглашения опустился на стул и достал из кармана удостоверение:
– Майор Продольный, отдел по расследованию убийств.
Виктория сразу поскучнела: милиционеры ее не интересовали. Ни денег, ни покоя! И этот ужасный костюм… пожалуй, этот майор и на тройку-то с трудом тянет!
– Значит, начальник ваш в командировке, заместителя убили, так что теперь вы тут за старшего?
Шутите? – Виктория поморщилась. – В отсутствие Льва Николаевича все вопросы решает начальник второго отделения Сигизмунд Казимирович, так что обращайтесь к нему…
– Это я знаю, – майор спрятал свою книжечку и уставился на Викторию своими пронзительными глазами:
