Но в итоге Алина все-таки решила попробовать. Вдруг повезет?
– Тигренок, – прошептала девушка, нежно прикоснувшись к холодной, покрытой мелкими шрамами ладони сталкера, – ты можешь обнять меня?..
– Если тебе от этого станет легче, могу, – ответил он, не открывая глаз. Безразличным, равнодушным тоном.
– Да, мне станет ле-егче… – выдохнула она.
Тигр убрал ее ладонь со своей руки и чуть приподнял свою, согнутую в локте. Алина сразу опустила голову на плечо мужчины и замерла в ожидании дальнейшей его реакции. Сталкер никак не реагировал. Тогда она легонько провела ладошкой по его небритой щеке…
– Я устал, – резко сказал Тигр.
– Извини. – Она тотчас убрала руку.
Алина повернулась влево и потянулась к выключателю, располагавшемуся точно над спинкой кровати. Лампа погасла, уступив пространство темноте.
– Тигр, – спустя пару минут не выдержала и заговорила Алина, – ты здорово помог Ахмедову и всему лагерю…
– Я рад этому, – так же лаконично бросил сталкер.
Он категорически не желал продолжать разговор. Надо было обидеться и замолчать, но за время знакомства она все-таки хоть что-то о нем узнала и понимала, что если вообще отвечает, то есть шанс на продолжение разговора. Поэтому Алина спросила:
– Ты не думал бросить все это?
– Снова начинаешь. – Тигр протянул руку вверх, включил свет, одним щелчком вытеснив тьму из комнаты, повернулся к ней и произнес: – Мы уже говорили об этом.
Алина смотрела в его ледяные глаза. Ей сделалось очень даже не по себе… Мозг дал команду отвести взгляд, но она, приложив немалые усилия, продолжала упорно смотреть в такой знакомый, но такой жуткий стылый холод.
– Ты же можешь быть нормальным…
– Ошибаешься, – оборвал сталкер. – Я никогда не буду нормальным.
– Врешь! – громко сказала, почти выкрикнула она, не желая в это верить.
– Думай, что хочешь, – ответил Тигр. – Я не собираюсь убеждать тебя, и…
– Убеди себя! – Алина не дала ему договорить. – Для начала…
– Только вот не надо меня…
– Надо, – упрямо сказала она и закусила губу. Ей очень-очень хотелось схватить мужчину и притиснуть к себе, прильнуть к нему всем телом, но Алина продолжала лежать неподвижно на боку, оцепенев под ледяным, воистину тигриным взглядом.
– Ну-ну. – Его губы искривила ухмылка. – Попробуй.
И Алина наконец высвободилась от хватки оцепенения, резко отстранилась от сталкера и села в кровати. Она мелко задрожала от бессильной злости. Единственное, чего прямо сейчас ей хотелось, – это ударить сталкера, изо всех сил врезать ему по этой ненавистной, застывшей физиономии… Сжав несколько раз кулачки в ярости и испытав при этом боль в ладонях от впившихся ногтей, она неимоверным усилием воли преодолела желание заехать Тигру в рожу. Сталкер же по-прежнему хранил незыблемое спокойствие и таращился на нее своими неподвижными тигриными глазищами. Он снова победил. Сволочь! Гад проклятый! Козел… Кобель… Мужчина… Любимый.
– Давай уйдем из Зоны! – Алина ощутила, что вот-вот не выдержит, и у нее начнется истерика, обычная бабская, с соплями и слезами навзрыд. – Я верю, у нас получится жить нормальной жизнью…
– У тебя получится. – Тигр покачал головой. – У меня уже нет. Ты только попытайся представить, что я отрабатываю смены на заводе или, скажем, протираю штаны в какой-нибудь торговой фирме…
– Хватит отговариваться! Ты сам прекрасно знаешь, что можешь быть таким, как все нормальные люди! – Алина продолжала говорить очень громко, на грани срыва. Больше всего ее бесило именно ледяное спокойствие Тигра. – Стоит захотеть этого!
– Я пришел сюда потому, что мне было нечего делать на «большой земле», – в который уже раз объяснил он. – Мое настоящее место здесь, как оказалось. А вот почему ты пришла в Трот и почему до сих пор еще торчишь здесь, для меня загадка. Точней, почему не уходишь, отчасти могу понять, из-за меня…
– Неужели не помнишь?! Я же рассказывала!
– Помню, – кивнул сталкер. – Но все равно не понимаю мотива.
– Не… понимаешь… мотива… – запинаясь, сбивчиво и тихо повторила девушка последние слова мужчины. И вновь сорвалась на почти крик: – Что тут непонятного! Мой парень подписал армейский контракт, и его направили в эту чертову Зону! Я приехала к нему, а мне сказали, что он исчез на второй день!
– Бывает и хуже. Некоторых уже на первый день сжирает какой-нибудь монстр, – спокойно парировал Тигр. Если бы он в эту минуту не лежал, то наверняка пожал бы плечами при этом.
– Да как ты можешь такое говорить! – Алина гневно ударила кулаком по подушке. – Ну конечно, тебе ведь неизвестно, что значит любить человека!
– Я сам разберусь в том, что мне известно, а что нет. – На лице Тигра не дрогнул ни один мускул. – А вот тебе надо было уходить прочь еще тогда, но ты осталась.
– А ты что думал! Я просто не представляла, как буду жить там без него!
– Там, значит, не представляла, а в Троте, выходит, представляла? – спросил сталкер и кривенько ухмыльнулся.
– Это были эмоции… Через месяц мне стало легче. – Девушка тяжело дышала, из последних сил пытаясь сдержать плач.
– Надо было уходить через месяц.
– Не получилось, – обреченно покачала головой Алина. – Я встретила тебя.
И вдруг Тигр разразился матерной тирадой. Закончив ругаться, он с явно выраженной злостью спросил:
– Получается, это я во всем виноват? Я тебя держу здесь?
– Не зна-аю… – Обессилев, она упала на кровать. – Уже не знаю.
Она понимала, что сталкер еще больше разозлится, если она заплачет, и каким-то чудом остановилась на самом краю истерики…
А в следующую минуту оно действительно случилось, настоящее чудо.
Тигр вдруг придвинулся к Алине и… прижал к себе, обнял ее!!!
– Когда Зона перестанет нуждаться во мне, я уйду, – шепнул он ей на ухо.
– Обещаешь? – с отчаянной надеждой спросила она.
– Нет. Говорю же, как Зона решит. Может, я никуда и не уйду. Слишком велика вероятность, что моей могиле быть здесь.
– Не говори так, – прошептала она.
– Как скажешь. А теперь пойди-ка, умой свою прелестную мордашку.
…Алина послушно встала с кровати и выскользнула из спальни.
Тигр опять выключил свет и приготовился к тому, что придется делать вид, что он заснул под звук ее удаляющихся шагов.
Девушка вернулась минут через пять. Зайдя в комнату, она услышала тихое сопение сталкера, прижавшего руки к телу и подобравшего ноги. Это с виду Тигр как бы замерз. Но заснул настолько крепко, что даже не пробудился, чтобы залезть под одеяло.
Конечно, Алина заботливо укрыла мужчину, которого считала своим, и склонилась над ним. Он знал, что она могла бы вот так наблюдать за спящим в кавычках любимым всю ночь, но – скоро ей тоже захочется спать, так как работа в кабаке отнимает слишком много сил у такой хрупкой девушки. Судя по звукам, Алина двигалась рядом с ним, она снимала одежду и делала то, что полагается делать перед сном девушкам… а затем, прежде чем лечь, она захотела поцеловать сталкера.
И удовлетворила свое желание, еще раз склонившись над ним.
А дальше произошло то, чего девушка никак не ожидала…
Тигр почувствовал на своей скуле влажное прикосновение. Ощущение, испытанное им в этот миг, неожиданно пронзило его насквозь! До того разительно оно оказалось похожим на прикосновение лепестков «кровавой розы» – тот отвратительный бутон тоже был влажным и теплым. Сталкеру однажды не посчастливилось побывать в непосредственном контакте с одним из этих мутированных растений, и та невольная «близость» запомнилась на всю дальнейшую жизнь, как и другие ошибки, допущенные в процессе приобретения печального опыта выживания в Зоне.
Рефлексы сработали безотказно – сталкер молниеносно выбросил из-под одеяла руку и резким движением отсек, толкнул влажное и теплое прочь от себя.
Раздавшиеся тонкий вскрик и звук падения тела свидетельствовали, что отсечь удалось более чем успешно.
Для Алины наверняка удар случился таким быстрым, что она даже не успела понять, что произошло. Однако она была девочкой сообразительной, да и собственного опыта в Троте успела кой-какого поднабраться… Из сумрака раздалось придушенное:
– Прости-и…
До нее дошло, что это внезапно сработал сталкерский защитный рефлекс.
– Да, не стоило к спящему приближаться вплотную, – подтвердил Тигр. Ровным тоном, стараясь, чтобы голос не выдал, насколько он испуган. Пусть это простое и понятное объяснение успокоит ее.
Действительность куда страшнее. Он же не спал и знал, что она к нему наклоняется, чувствовал по запаху и звукам дыхания. И все же, когда спонтанно возникла ассоциация с прикосновением смертоносного «бутона», не сумел сдержать защитную реакцию организма.
Он ведь мог убить Алину! Ударить сильнее и убить единственную в Зоне особь биовида «человек», которую убивать не хотел бы ни при каких обстоятельствах. Несмотря на то что она представляла для него проблему на порядок большую, чем многие человеки, которых он убивал и еще убьет.
