В Туксе Свон обнаружила преимущества в ее нынешнем почтенном возрасте: к ней не цеплялись выпившие посетители, поэтому она спокойно вышла на улицу. Повезло только с четвертой харчевней: помещение блистало чистотой и в нем не околачивались любители крепкого пойла. Улыбка розовощекой полногрудой молодки, вышедшей навстречу, окончательно убедила ее в правильности выбора.
Криста, так звали внучку хозяйки харчевни «Гнездо голубки», провела посетительницу в небольшую комнату на втором этаже, где кроме кровати стоял сундук с плоской крышкой, а на нем – кувшин с водой и полотенце.
Когда в руках Свон заплакал ребенок, Криста ойкнула от неожиданности.
– Мне нужно накормить малыша. Помогите найти молока, – попросила Свон, разворачивая шаль.
– Ой, какой маленький! Это ваш внук? – склонилась над ребенком разговорчивая молодка.
– Да, его мать умерла в родах. Он ничего не ел более суток, только пил.
Криста опять ойкнула и убежала вниз. Через некоторое время в комнату вошла горбатая старуха, с трудом передвигающая опухшие ноги, и опирающаяся на клюку.
– Криста сказала, тебе нужна помощь с младенчиком? – кряхтя, она села на сундук. – Ну, покажи мне его. Не бойся. Я не только хозяйка харчевни, но еще и знахарка. У меня приличный дом. Здесь не ошивается всякое отребье в поисках выпивки и развлечений. В моей «Голубке» горячительные напитки не принимают внутрь, а растирают ими тело, коли болезнь скрутила.
Свон поднесла голенького ребенка ближе к старухе. Та, отложив клюку, потрогала его головку, осмотрела сморщенное тельце, засунула малышу в рот палец, а потом понюхала его.
– Слабый. Родился раньше срока. Близнец еще был? Последыш, значит. Трудно такого выходить, но если живой останется – на высокую ступень взойдет. Я вижу его будущее по знакам, только мне ведомым.
– Бабушка, пожалуйста, помогите, – взмолилась Свон, доставая из кармашка жилетки кольца и протягивая их старухе.
Та недовольно посмотрела на немолодую женщину:
– Называй меня Гретой. Какая я тебе бабушка?
Она взяла в руки драгоценности, взвесила их на ладони, попробовала на зуб, а потом коротко бросила.
– Жди.
В дверях Криста, столкнувшись со старухой, вскрикнула от неожиданности и едва удержала таз с горячей водой. Грета клюкой ударила внучку ниже поясницы и поковыляла прочь.
– Сейчас мы нальем сюда прохладной водички и искупаем нашу детку, – хлопотала над тазом молодка. Потрогала локтем воду, посюсюкала, беря малютку в руки, и начала купать его тельце. – У меня двое: мальчик и девочка. Большие уже.
Вскоре вернулась Грета, неся узелок, в котором обнаружились бутылочка с молоком, бурый порошок в склянке и белый камень, названный старухой «амулетом для дитятка».
Вымытого начисто малыша накормили молоком через соску, смешанным с водой и бурым порошком. Грета объяснила, что порошок она готовит сама из стосил-дерева. Это снадобье делает любое молоко пригодным для маленьких детей, даже козье или коровье. Все с умилением смотрели, как Петушок (так назвала его Криста) сосал, причмокивая, а потом качнул вспотевшей от усилий головкой, отказываясь от бутылочки, и тотчас же заснул.
Старуха попросила распеленать младенчика и, шепча, приложила амулет к покрасневшему пупку.
– Он сохранит его жизненные силы. Когда дитятко поправиться, будет здоровье приумножать. А вы следите за цветом камешка: коли покраснеет – плохо малышу, коли почернеет – смерть рядом. И не обязательно болезнь смертная. Худой человек, желающий ему зла, тоже камешком высвечивается.
Утром отдохнувшая Свон пришла к холму, где ее уже ждал сытый дракон. Рядом с его туловищем на траве были разбросаны обглоданные кости.
Гри порадовался за младенчика, который за ночь заметно окреп. А его няньку беспокоило то, что молоком запастись на долгий срок не удастся, поэтому придется часто останавливаться там, где пасутся коровы.
Проблема с молоком решилась на следующем привале. Пока Свон купала Петушка в крестьянском доме, куда попросилась на ночлег взамен на драгоценный камень, дракон притащил к месту встречи корову. Довольный своей смекалкой, он приплясывал на месте, рассказывая, что собирается таскать буренку в лапах во время перелета. И даже показал, как это будет выглядеть. Сделав в воздухе с обезумевшей от страха коровой три круга, Гри заметно утомился и отказался от своей затеи.
Однако его идея прижилась. Свон успешно обменяла корову, которую дракон отказался тащить туда, откуда взял, на малорослую козу. Весь оставшийся путь до Дохо ее перевозили в большой корзине, надежно прикрепленной к пассажирской беседке, и отпускали пастись, пока каждый занимался своими делами: Свон малышом, дракон поиском пропитания.
Только через полтора месяца их путешествие подошло к концу. В каждом селении, где путешественники останавливались на ночлег, они расплачивались деньгами, вырученными за драгоценности у одного из ростовщиков в крупном городе. Свон выбрала, на ее взгляд, не самые дорогие изделия, но полученная сумма обрадовала ее: нянька запаслась теплыми вещами для Петушка, пополнила запасы порошка стосил-дерева да набрала еды для себя и козы. Впереди их ждал горный край, где дули холодные ветра, а снега на скалистых склонах не таяли даже летом.
Расспросив местных жителей, Свон узнала ориентиры, которых им нужно держаться, чтобы добраться до крепости Дохо. Что ожидает их в северном замке графа Шовеллер, она старалась не загадывать. Все равно иного пути не видела.
Еще одно обстоятельство торопило ее пристроить ребенка – время. Свон каждый день замечала, как изменялись ее руки: они покрылись старческими пятнами и морщинами. Умываясь утром, она чувствовала, насколько тонкой и дряблой сделалась кожа лица, а некогда роскошная коса потеряла золотистый оттенок. Сколько ей еще осталось? Ответа Свон боялась.
Иногда снились кошмары: будто она лежит на снегу, где-то рядом плачет Петушок, а над ней склоняется Камиль и хищно ожидает, когда она сделает свой последний вдох. Просыпаясь в поту, Свон теснее прижимала к себе мальчика, боясь, что тот умрет вслед за ней или сгинет в людском мире, не помня своего рода. Нескрываемый ужас вызывало видение, в котором за Петром являлись жрецы. В этом сне она видела его молодым и красивым, но с холодными, как лед, равнодушными глазами.
Нет, Свон не могла допустить, чтобы из Петушка вырос второй Халид, убивающий детей и женщин! Она помнила, какие надежды возлагали жрецы Бахримана на сына Халида – он должен со временем принять сан Верховного жреца и получить власть над всеми землями, добытыми путем гибели матерей.
Глава 13
Погрузившись в раздумья, Свон не заметила, что дракон уже летел над горами. На высоте дули ледяные ветра, но Гри они не смущали. Он весело крикнул, что ему нравится здесь и даже запел какую-то драконью песню. За время путешествия дракон стал родным для Свон. Его легкий и веселый нрав не давал ей впадать в уныние. Любой его рассказ о прежней жизни обязательно заканчивался на оптимистичной нотке.
Оказывается, Гри тоже был сиротой. Свон никогда не задумывалась, как растят боевых драконов и с удивлением узнала, что будущие погонщики сами собирают драконьи яйца в местах гнездования диких ящеров. Опасная работа приносит немалую выгоду. Найденные яйца складывают в одном прохладном помещении, и, как только драконы проклюнутся, их начинают готовить к служению человеку. На каждого погонщика приходится два-три молодых дракона, но в итоге отбирается всего один – самый сильный. Едва вылупившись из яйца, они слышат свое первое «Арроу», произносимое в магическом ритуале подчинения.
Как случилось, что среди десятка черных яиц затесалось одно белое, никто из сборщиков не знал. Необычное яйцо сразу отбраковали, но не уничтожили, потому как людям стало интересно, кто же из него появится и появится ли вообще. Его бросили в сундук, который стоял в теплом помещении, где жили погонщики. То ли отсутствие холода, при котором яйца драконов должны храниться, то ли излишнее внимание и разговоры людей, обитающих в питомнике, но что-то повлияло на развитие зародыша белого дракона: он еще в яйце стал различать человеческую речь.
Вылупившись ночью, белоголовый дракон, перво-наперво, спросил у мальчишки-ученика, спящего на сундуке:
– Эй, там, наверху! Подскажите, пожалуйста, когда ожидается кормежка новорожденных?
Шепелявая речь дракона привела мальца в такое изумление, что открыв крышку и увидев белого дракончика, он вмазал ему от испуга по морде и побежал жаловаться старшим.
Так Гри получил первый урок: не стоит открывать рот, где ни попадя. Паренек, вернувшийся со старшими, не смог убедить погонщиков, что дракон умеет говорить, поскольку тот прикинулся несмышленым птенцом и тихонько чирикал в углу сундука. Гри просто не знал, какие звуки должен издавать новорожденный дракон. Ученику отвесили затрещину за излишнюю фантазию и опять отправились спать, а «новорожденный» стал дожидаться утра и еды.
