– Точно, – кивнул Стволов. – Ты прав, сир. Нам с приятелем позарез надо свалить отсюда в Самат, а как – не соображу. Портал закрыт по указанию городского совета. Отличный эль, кстати!
После этого признания негоциант стал серьезен, но к счастью не замкнулся. Оказалось, он втайне разделял идеи саматских раскольников, подчинивших себе женщин – как то практикуется у светлых собратьев из Срединного мира. От него Стволов узнал немало интересного – а главное, достоверного. Потому как все его ранее собранные сведения не отличались полнотой и актуальностью.
Главный факт подтвердился – Самат был единственным полисом во всем Нижнем мире, управляемым мужчинами. Культ Паучьей Королевы, конечно, там присутствовал, но лишь наряду с множеством других. Политической, да и военной властью в городе обладал глава самого влиятельного и богатого Дома. От остальных Домов в совете заседало по одному-двум представителям.
– Это большой и древний город, – с уважением сообщил Иттраг. – Если ты владеешь хотя бы толикой боевой магии, знаешь все законы или прилично дерешься – значит, можешь не бояться, что тебя обратят в рабство. Торговцев вроде меня они тоже не обижают. Кого там только нет! Сам увидишь, если повезет вырваться из этого захолустья.
– Как туда попасть?
– Самый короткий путь – из столицы. Прямые порталы все закрыты. Раньше еще в Чольссин работала дорога, я помню! Но оттуда все сбежали, и торговать стало не с кем. Из столицы за две недели доберешься. Только в одиночку трудновато, дорога очень гористая. Я сам с Гильдией туда хожу. Раз в полгода набирается с десяток негоциантов, нанимаем охрану от зверья и разбойников – и выдвигаемся. Главное, чтобы никто у сектантов Эйлистраи не остался… Хочешь со мной? Но придется поработать, я даром никого не держу.
– Надо подумать, – пробормотал Федор.
– Хороший план, соглашайся! Я скоро отправляюсь в Кор-Наргитт, там закуплюсь – и в Мензоберранзан. За полгода доберемся до Самата. Быстрее только в одиночку сможешь, но это плохая лотерея. К тому же в Самате точно есть средства для лечения твоей хвори, – кивнул он вниз, под столешницу. На этот раз пришла пора Федору фыркать от неожиданности в пену. – Да ты не пугайся так, это мало кто разглядит. Я-то снадобьями раньше торговал, поэтому кое-что в здоровье понимаю.
– Полгода – это не по мне. – Комиссар покачал головой. – Тороплюсь я, сам пойду. Мне бы к порталам пробраться, а там уж найду компанию.
Иттраг поманил кравчего, и тот поспешил к гостям с новыми порциями.
– Помогу, коли нужно, – улыбнулся купец. – Но будь готов к трудностям.
– Да у меня в последнее время вся жизнь – сплошная трудность.
– Легко только рабам живется, – философски заметил Иттраг. – Делай что скажут, спи да ешь. Красота!
– Предлагаешь податься в рабы? – спросил слегка захмелевший Федор.
Купец во все горло расхохотался.
– Ну уж нет! Такого эля рабам не подносят. Допьем и пойдем. Покажу, где Гильдия порталы держит, а ты уж сам выбирай, через какой пробираться.
* * *
Позванивали бубенчики дурацкого колпака, который пришлось надеть на Борьку, насвистывал какой-то варварский мотивчик подвыпивший Отож. Комдив с комиссаром тоже выглядели несерьезно – строгую военную форму украшали разноцветные ленты, на головах сидели набекрень венки из водорослей.
Но иначе через охваченный празднованием Шиндилрин было не пройти. Кое-как золотоискатели миновали праздношатающиеся толпы эльфов. Город отмечал и победу над драйдерами, и ежегодное окончание многолетних курсов магами, воинами и клириками. Поскольку только в этот день жрицы вызывали демонов Ллот для отбора самых достойных выпускников, горожане не могли пропустить такое событие. Народ заполонил площадь и прилегающие к ней крыши. Последние припозднившиеся эльфы торопились к месту событий.
– Дорогу! – завопил кто-то сбоку от кавалькады золотоискателей.
Это спешила на показательные выступления музыкальная группа. На ходу артисты даже успевали репетировать – пятеро разряженных танцоров совершали «шаманские» телодвижения, хлопая над головой в ладоши, а за ними поспешали, играя, флейтист и кларнетист. Еще двое пытались дирижировать пальцами, но на ходу это было несподручно, так что песня получалась не очень гармоничная. Да еще тип в арьергарде вносил сумятицу, задушенно гудя в свою букцину – сильно изогнутый медный рожок. Поэтому музыканты с лютней и кифарой плюнули на гармонии и просто шагали за коллегами, переговариваясь.
– Только мы не пируем вместе со всеми, а тащимся на подвиг, – проворчал комдив, когда музыканты скрылись за углом. Потом он снял с бегемота звенящий колпак и спрятал его в широком кармане плаща. – Могли хотя бы поучаствовать в предсказании. Ох, терзают меня недобрые предчувствия…
Хоть афроорк и бубнил недовольно, а это он узнал ночью у Хино, как можно открыть заблокированный Верховной жрицей портал. Но процедура это была опасная. В том плане, что запирающая магия сильна, и сама собой стремится залатать дыру в «мировой ткани». Еще какие-то непонятные ужасы… Словом, если даже портал откроется, с каждым часом он будет все неустойчивее и скоро обязательно захлопнется.
Еще Маггут взял с покровительницы обещание провести повторную процедуру предсказания насчет пользы от гоблинской миссии в Самат.
Главным в нынешнем празднике, конечно, должно было стать торжественное сбрасывание неудачников, проваливших экзамен Ллот, с башни. А также последующее гадание по кровавым ошметкам. Отпускать новорожденных драйдеров совет счел неразумным. Соберут еще вновь армию пауко-людей и нападут-таки на Шиндилрин – кому это надо? Да и заказов на предсказания скопилось достаточно, где на все преступников напасешься?
– Вы должны остаться, – убеждала Фундис фаворита. – Портал закрыт, ваши гоблины хорошо устроены, вы с Маггутом тоже при деле и получили покровительство Дома Сумерек. Здоровье мы тебе обязательно поправим, сдвиги уже появились… Пешей дороги отсюда до Самата нет, траппа еще горячая.
– Мы должны найти золото для нашего народа, – упорствовал Федор. – У нас всех – контракт с правительством Даггоша. Поговори с главой Дома, пусть нам разрешат уйти со всем нашим снаряжением. Магма все равно остынет!
– Не пущу! – рассвирепела в конце концов девушка. – Живешь со мной, это приказ!
Поэтому комиссар и не сказал прекрасной Фундис, куда в действительности хочет уйти нынешним вечером. Зак, конечно, тоже сохранил их план в тайне. Чем меньше женщины знают, тем спокойнее всем.
Золотоискатели остановились перед входом в покосившийся от времени каменный склад. Он не работал уже сто с лишним лет, потому и не подновлялся Гильдией, непрерывно ветшая. За тяжелой дверью, вытесанной из цельного куска туфа, находился саматский портал. Иттраг пометил дверь мелком буквально мимоходом. Старый эльф и думать не смел, что кого-то может заинтересовать запечатанный Верховной жрицей портал. Ничего более бесполезного, по его мнению, во всем городе не существовало. Федор не разубеждал купца-доброхота.
– Ну, взялись!
По счастью, этот квартал был абсолютно пуст и хорониться за углами, лезть в высокие окошки или на крышу смысла не было. И дети, и старики, не говоря уж о молодых дроу, пировали с соплеменниками.
Военачальники дружно потянули за край двери, а Отож стал умело ковырять кинжалом под креплением засова. Через минуту железные штыри ржаво заскрипели и с глухим звоном выпали на мостовую.
– Год работы на каменоломне, – вынес себе приговор комдив.
Отож и Борька первыми проскользнули на склад. Там гремлин достал из-за пазухи крупный светящийся кристалл, и взломщики узрели внутренности давно заброшенного склада. Тут было ожидаемо пусто и пыльно. Кроме тележки с одним колесом да кособокого стеллажа – никому подобная рухлядь не требовалась уже сто лет назад, – ничего тут не было. Пахло трухлявой древесиной и влажным камнем.
– И где тут портал, интересно? – шепотом спросил Зак. – Найдем?
– Ничего сложного, проверено практикой.
Федор достал из кармана безотказногоую фигурку лиса Йуругу. Бегемот уже в нетерпении крутил массивной мордой, только ожидая руководящего свиста. Комдив осторожно подул в свистульку и покосился на туфовую дверь – показалось, что сейчас в нее заглянет секретарша со словами «Чего изволите?». Но снаружи лишь разливалось серебряное сияние шиндилринских уличных фонарей. Отдаленно звучали музыка и гомон толпы.
«Личинка речного монстра» метнулся к дальней стене. Отож посветил туда кристаллом – после того, как Борька ткнулся в стену, на камнях возник отчетливый контур дверного проема, а за ним – крошечная темная комнатушка.
Каменный пол в ней был вытерт на пару ладоней в глубину.
Бегемот с умиротворенным видом уселся прямо посреди «чулана» и задумался.
