Процессия двигалась к центру города – именно там, по словам Хино, располагался квартал влиятельнейшего рода темных эльфов – Дома Сумерек. А также портовые склады и казармы городской стражи, куда Фундис предполагала определить на постой гостей Шиндилрина.
* * *
На другой день Зак и Федор встретились в приемной перед кабинетом Верховной жрицы на последнем этаже самой высокой башни города. Ночевали они в одном и том же квартале Дома Сумерек – Федор в покоях Фундис, а Зак у Хино.
Знакомства со старшими родственниками девушки не устраивали, что подтверждало прогноз Хино относительно зыбкости перспектив обоих фаворитов.
Гоблины вместе с Отожем, черепахами и Борькой с прошлого вечера находились под командованием капралов Тотуана и Меголана, которые ревностно учили их распорядку жизни в казарме и ратному труду на ниве охраны общественного покоя.
Остальные ополченцы, рапторы и червь вернулись к мирной жизни в своих Домах. Один ящер, впрочем, был приписан к страже, и его вернули на работу по охране порядка.
Клюш и Пунай, хоть и резко недовольные отбытием военачальников, были вынуждены включиться в новый быт. Девушки поступили на службу в гарнизонную столовую, которая кормила стражников вкусными служебными обедами. Кашеварившие там мужчины-дроу приняли гоблинш в коллектив с недоверием. Бедолаги впервые видели женщин на такой скучной работе – впрочем, мигрантский статус новых сотрудниц быстро примирил ветеранов кухни с реальностью.
– Как прошла ночь? – печально спросил Стволов, посматривая в сторону двух невозмутимых воительниц-дроу, вооруженных двухлезвийными мечами, что стерегли вход в покои Верховной жрицы.
– Замечательно! – отозвался афроорк. Однако его вид почему-то говорил об обратном. – А у тебя?
– Превосходно. – Федор заставил себя улыбнуться. – Где задержалась твоя блистательная дама? Моя-то пошла выправлять нам с тобой разрешение на визит к Верховной. Я так понял, канцелярщина здесь пострашнее, чем в «небесных повязках».
– Хино зашла к своим сестрам-послушницам. Хочет перед аудиенцией узнать последние новости и внутренние расклады. У них тут, оказывается, двухпартийная система. Причем наш Дом Сумерек находится всего лишь на второй ступеньке, а фактически в оппозиции. Гранд-паж происходят из Дома Последних Грез, как и большинство в местном горсовете. Кстати, я вижу, у тебя новое прелестное украшение, брат комиссар.
Зак кивнул на браслет из шариков бечета, очень целебного камня – отказать Фундис и не надеть его было невозможно. Федор задвинул браслет поглубже под рукав.
– Да и ты прихорошился, брат комдив, – заметил он одобрительно.
– Это балагиус, – нехотя кивнул Маггут и постарался спрятать ожерелье под воротом рубахой. – Охраняет мое здоровье от злых чар.
Со стороны лестницы послышались быстрые легкие шаги, и долгожданные эльфийки вошли в приемную. На обеих были прошитые серебряной нитью облегающие наряды из черной и красной кожи тонкой выделки с вставками белого панбархата. У Фундис помимо этого на голове имелась легкая диадема, имитирующая боевой шлем маджаи, а на бедре висел церемониальный нож. Хино несла на шее цепь из магических кристаллов, оправленных то ли в серебро, то ли в платину. А возможно, это был и вовсе легендарный мифрил.
– Входим, – сказала Хино. Здесь, в цитадели Королевы, младшая жрица Ллот была главнее любого «светского» военачальника. Да и Фундис уже не занимала походную должность маджаи, а была простой послушницей Паучьей Королевы. – Зак, Федор, держитесь сзади, ведите себя почтительно.
Обширный ромбический кабинет Верховной жрицы был обставлен и украшен с варварской роскошью, мало характерной для суровых дроу. Сама наперсница Ллот, закутанная в меха и шелк толстая старуха с порочным лицом, возлежала на троне-гамаке, сооруженном в виде паучьих тенет. Рядом прохаживался гранд-паж – моложавый девяностолетний темный эльф, невысокий и худощавый. Федору он сразу не понравился. Главным образом за высокомерный взгляд, который гранд-паж бросил на вошедших через вставленный в левый глаз монокль.
– Запомни этого подонка, брат, – шепнул Зак. – Шмурлаг, серый кардинал.
Девушки приблизились к трону и с достоинством, на несколько секунд преклонили колени. Комдив и комиссар по-армейски отдали честь.
– Приветствую достойных дочерей Дома Сумерек, – сказала Верховная жрица. – Знаю, вы принесли хорошие вести.
– Мы вернулись с победой, блистательная, – сказала Хино. – Предсказание сбылось, маджаи Фундис сокрушила врага. – Хино перевела пылающий взгляд на гранд-пажа и следующую фразу произнесла, явно обращаясь к нему: – Мы стояли на самом краю гибели, но все-таки разбили драйдеров. Выступать на битву небольшим отрядом было безрассудно. К счастью, нам помогли посланники Срединного мира, орк Маггут и этруск Федр. – Хино плавно повела рукой в сторону золотоискателей. – Они уже принесли клятву верности дроу и прошли первичные испытания.
– Безрассудством было приводить этих червей сюда, – процедил Шмурлаг.
– Кто тут червь? – вспылил Зак. – Сам ты опарыш! Ну-ка подходи, я тебе в стеклянный глаз тресну!
Федор ткнул друга кулаком в бок, и афроорк обуздал гнев.
– О, так зверьки еще и разговаривают, – ухмыльнулся мерзавец. – Если их показывать на рынке за деньги, прибыль будет весьма высока.
– Перестаньте вздорить, дети мои, – проквохтала Верховная жрица. Она грузно выбралась из гамака, с приторной улыбкой подошла к Фундис и вдруг поцеловала ее в губы. – Милая моя девочка, я так рада, что предсказание не ошиблось!
Гранд-паж при этом перекосился, будто получил пощечину, а Хино напротив – сжала губы, явно чтобы сдержать торжествующую усмешку.
– Заслуга в победе не только моя. – Фундис почтительно освободилась из вязких объятий старухи, словно вылезла из болота. – Все воины сражались с беспримерной храбростью, сестра Хино призывала помощь Ллот. Однако главным творцом победы я назвала бы зомби-дракона, на котором прибыли Федр и Маггут. Он обрушился всем своим могучим телом на врагов и сокрушил их крыльями, хвостом и пламенем.
Верховная жрица с нежностью, не подходящей для официального приема, пожала ей руку и приблизилась к экспедиционерам. Стало видно, что ее лицо покрывает толстый слой пудры и румян. Но даже сквозь них можно было различить пятисотлетние морщины.
– Посмотри, Шмурлаг, какие могучие воины рождаются в Срединном мире, – обратилась старуха к гранд-пажу, и не вспомнив, что этот подонок только что называл Федора и Зака червями. – Зомби-драконы им подвластны! Никогда не видала их… Счастливы женщины, имеющие в хозяйстве таких мужчин. Скажите, чужестранцы, какую награду вы хотите получить за свой подвиг? Оживить вашего дракона невозможно, предупреждаю.
– Отпустите нас в Самат! – смело откликнулся Зак.
– Прекрасные магические порталы Шиндилрина позволят сделать это в мгновение ока! – подхватил Федор.
– Откуда тебе известно о порталах, дикарь? – гневно воскликнул гранд-паж. – Эти предательницы проболтались?
– Предательницы?.. – прошипела Фундис и быстро шагнула к гранд-пажу. Ее рука, вооруженная церемониальным ножом, метнулась к горлу серого кардинала. – Возьми свои слова назад, Шмурлаг, или они окажутся для тебя последними! Все Подтеменье знает, что Шиндилрин владеет множеством торговых порталов, не делай секрета из общеизвестных фактов.
Шмурлаг скептически уставился на кинжал амазонки сквозь монокль. Его положение гранд-пажа, возраст и принадлежность к Дому Последних Грез позволяли ему не учитывать природную подчиненность своего пола и малый рост. Он мог спорить с Фундис на равных.
– Мы знали о порталах с самого начала, – сказал комиссар, разряжая обстановку. – Записи о них найдены в архивах дроу-сектантов, которые пытались пробиться в Срединный мир на драконе.
Верховная жрица растерянно крутила головой, явно не успевая следить за диалогом.
– Но ведь портал в Самат закрыт по решению городского совета, – пробормотала она наконец.
– Таково условие мира с Мензоберранзаном, – добавил гранд-паж. – Мы, безусловно, не станем его нарушать ради прихоти каких-то бродяг. Тем более из проклятого Срединного мира, где окопались наши смертельные враги – светлые эльфы.
– Возвышение Самата грозит гибелью всем устоям жизни в Подтеменье, – не сдавался комиссар.
– Предсказания говорят об обратном, – продолжал настаивать Шмурлаг. – Мы должны оставить Самат загнивать в одиночестве, и тогда Шиндилрину ничего угрожать не будет.
Верховная жрица тяжело задумалась, переводя озабоченный взгляд с посетителей на гранд-пажа.
– Это все, что вы хотите? Жаль…
– Ну, мы бы не отказались от сундука золота, – сообразил комдив. – В монетах или слитках, без разницы.
