— Это Мелисенд, — представил Найтхаук. Хилл коротко глянул на его спутницу.
— Пусть она выйдет.
— Не понял.
— Вы что, держите меня за дурака? — Хилл даже не повысил голоса. — Вы думаете, я не могу отличить балатаи от обычной женщины? Пока она здесь, разговора не будет.
— А чем вам не нравятся балатаи? — спросил Найтхаук.
— Перестаньте, Вдоводел. Если б я согласился на ее присутствие, нам нечего было бы обсуждать. — Он повернулся к роботу-телохранителю, который привел их в кабинет. — Ты! Отведи ее вниз, пусть подождет Найтхаука в холле.
Робот осторожно взял за руку Мелисенд.
— Пожалуйста, пройдите со мной.
Мелисенд посмотрела на Найтхаука, тот согласно кивнул, и женщина в сопровождении робота покинула кабинет.
— Вы меня разочаровали. — Хилл вернулся за стол, попыхивая сигарой. — Как вы могли подумать, что я не засеку балатаи!
— Они — редкость.
— Может, и были столетие тому назад, а сейчас — нет.
— Вероятно, меня неправильно информировали.
— Нельзя полагаться только на воспоминания, — ответил Хилл. — Они устарели на целое столетие. И могут подвести, когда вы этого совсем не ждете. — Он наклонился вперед. — Моими стараниями вы появились на свет, я оплачиваю ваши труды. Почему вы решили, что при разговоре со мной вам потребуется балатаи?
— Я вас не знаю, — ответил Найтхаук. — Следовательно, не доверяю вам.
Хилл обдумал слова Найтхаука, согласно кивнул.
— И правильно.
— Я вижу, вы тоже не из доверчивых, — отметил Найтхаук. — В кабинете четыре робота-телохранителя и ни одного человека.
— У роботов более быстрая реакция, а убить их труднее, — без запинки ответил Хилл. — Опять же, их верность запрограммирована, и ее нельзя купить.
— Раньше они встречались гораздо реже.
— Не забывайте, что прошло сто лет. — Сигара Хилла потухла. Он хотел разжечь ее, но передумал, бросил в дезинтегратор, раскурил новую. — Хорошо, Вдоводел. Говорите. Так что происходит?
— Я нашел Ибн-бен-Халида и вашу дочь.
— Это я уже знаю.
— Он говорит, что хочет получить восемь миллионов кредиток за ее безопасное возвращение.
— Это мне тоже известно.
— Хотите знать подробности?
— Нет.
— Нет? — удивился Найтхаук. Хилл фыркнул.
— За эту суку я не дам и восьми кредиток! Когда я умру, она будет первой в очереди желающих поплясать на моей могиле. — Он взглянул на Найтхаука. — Садитесь, Вдоводел. Не люблю я стоящих людей. Мне от них не по себе.
— А я не люблю смотреть на людей, задрав голову. Поэтому постою.
— Я могу дать команду роботам усадить вас.
— Не советую. — Голос Найтхаука прозвучал так ровно и спокойно, что Хилл решил не развивать эту тему.
— Сидите, стойте, делайте что хотите, — пробормотал он, — только расскажите мне об Ибн-бен-Халиде.
— Он не причинил вашей дочери никакого вреда.
— На нее мне плевать! — рявкнул губернатор. — Она ненавидела меня с самого рождения, а теперь и я ненавижу ее!
— Я думал, вы наняли меня, чтобы вернуть свою дочь.
— Я нанял вас, чтобы найти Ибн-бен-Халида и убить его! А что случится с ней — меня не интересует!
— Мне было сказано совсем другое.
— Естественно. Не стали бы они клонировать Вдоводела только для того, чтобы устранить политического выскочку. Пришлось привести вескую причину, которая проняла этих мерзавцев на Делуросе. Вы должны поблагодарить меня. Если б я им не солгал, вас бы тут не стояло.
— Почему вы просто не послали флот и не убили Халида? — спросил Найтхаук.
— Скажите мне, куда, и я это сделаю, — ответствовал Хилл. — А не зная его точного местонахождения, я не могу посылать корабли за тысячи световых лет, подставляя Перикл под удар его армии.
— Халид может уничтожить ваш флот.
Хилл пожал плечами.
— Откровенно говоря, это пушечное мясо. Мне не жалко трех миллионов солдат, при условии, что Ибн-бен-Халид погибнет. — Он вперился взглядом в Найтхаука. — Если вы скажете мне, где он держит Кассандру и где находится сам…
— Ни в коем разе, — покачал головой Найтхаук. — Вы платите мне за то, чтобы я убил этого террориста, не так ли?
— Я заплачу вам, если вы скажете, где он.
— Сколько?
— Миллион кредиток.
— Прощайте, мистер Хилл. Обсуждать нам больше нечего.
— Два миллиона!
— Катитесь к черту, мистер Хилл. Этих денег не хватит, чтобы и дальше поддерживать жизнь Вдоводела, и мы оба это прекрасно знаем.
— Теперь вы — Вдоводел! — отрезал губернатор. — Мы очень похожи, вы и я. Оба не стесняемся использовать силу, чтобы получить желаемое, оба знаем, что в Пограничье жизнь — самый дешевый товар. Поэтому не прикидывайтесь, что участь первого Вдоводела заботит вас больше, чем меня — участь моих солдат или дочери.
— Я здесь не для того, чтобы обсуждать мотивы своего поведения. Мне нужны деньги, и если вам нужна моя помощь, придется платить.
— Хорошо, — кивнул Хилл. — Присядьте и поговорим о деле.
— Я постою.
— Я сказал, присядьте.
— Я слышал, что вы сказали.
— Придется показать вам, кто здесь хозяин, — прорычал Кассий Хилл. — Номер Три, помоги мистеру Найтхауку сесть.
Один из роботов кинулся на Найтхаука, вытянув перед собой руки. Когда расстояние между ними сократилось до минимума, Найтхаук присел, схватил металлическую руку, вывернул, рванул… и робот, неуклюже взлетев в воздух, грохнулся об пол.
— Рычаг остается рычагом что у робота, что у человека, — прокомментировал Найтхаук, не сводя глаз с поднимающегося робота. — Лучше бы вам остановить его, пока кто-то из нас не пострадал. Едва ли вам хочется покупать нового робота, а вот меня вам просто не заменить.
Хилл переводил взгляд с Найтхаука на робота.
— На место, Номер Три. — И робот прошествовал в угол. — Не скажи я этого, он бы вас убил.
— Вероятно.
— А если б не смог, по моей команде ему бы помогли остальные.
— И что вы бы этим доказали?
— Когда я отдаю приказ, он должен выполняться.
— Приказам я не подчиняюсь, — ответил Найтхаук. — Ни вашим, ни чьим бы то ни было. — Он помолчал. — Почему бы вам не попросить меня сесть?
— Что?
— Вы слышали: попросите меня сесть.
Хилл нахмурился, но возражать не стал.
— Не желаете присесть, мистер Найтхаук?
— Благодарю, пожалуй, присяду. — Найтхаук опустился в кресло.
Закаменевшее лицо Хилла разгладилось.
— А теперь давайте поговорим о деле.
— Я слушаю.
— Я хочу, чтобы Ибн-бен-Халид умер. Если вы сможете убить его на этой неделе, в течение семи стандартных дней, я заплачу вам десять миллионов кредиток.
— Как насчет вашей дочери?
— Если она окажется на пути лазерного луча или пули… — Хилл красноречиво пожал плечами. — Плохо, конечно, но она очень молода и глупа, а к сожалению, такие печальные события иногда случаются.
— А если она выживет?
Хилл покачал головой.
— Такого не будет.
Найтхаук пристально смотрел на него.
— Теперь я вижу, почему вы предпочитаете окружать себя роботами.
— Статистика показывает, что те, кто знает мои секреты, долго не живут, — улыбнулся Хилл. — А вот роботам я могу доверять. Каждый из них скорее сожжет свою электронную начинку, чем выдаст хранящуюся в его памяти информацию. — Хилл затянулся, выдохнул, дым на несколько мгновений скрыл его лицо. — Так что, Вдоводел, мы договорились?
— Вы можете заплатить наличными?
— Я думал, ты захочешь перевести деньги на счет своих адвокатов.
— Я не доверяю адвокатам.
Хилл хохотнул.
— Согласен с тобой. Вот в этом мир за столетие не изменился. — Улыбка исчезла. — Да, я могу заплатить наличными.
— Тогда мы договорились.
— Помни, я хочу, чтобы он умер в течение одной стандартной недели. Если он не умрет, мы возвращаемся к первоначальному договору и первоначальной цене. — Он помолчал. — Убейте, его, Вдоводел, и вы выйдете отсюда богатым человеком. На Делуросе ничего не узнают. Подумайте об этом.
— Думаю со вчерашнего дня, — ответил Найтхаук.
— Такие люди мне по душе, Вдоводел.
— Может, мне ее и забрать?
— Я не нахожу вашу шутку забавной.
— И правильно. С чувством юмора у меня не очень.
Внезапно Кассий Хилл напрягся.
— Может, это вовсе не шутка? Сколько предложил вам Ибн-бен-Халид за мою жизнь?
— Гораздо меньше, чем вы предлагаете за его, — ответил Найтхаук. — Он всего лишь бедный террорист, а вы — богатый губернатор.
— Богатый и хорошо охраняемый, — указал Хилл. — Если вы меня убьете, то не выйдете из особняка живым. А если и выйдете, то моя Служба безопасности прикончит вас прежде, чем вы доберетесь до космопорта. Полагаю, от вас не укрылись контрольно-пропускные пункты, которых на дороге хватает?
— Не укрылись.
— Отлично. Не забывайте о них.
— Я и не собираюсь.
— Это звучит как угроза.
Найтхаук улыбнулся.
— Для вас все звучит как угроза. Вы очень пугливый человек, губернатор.
