– Подхвати меня лучом, Скотти… – пробормотала Эли.
Марко победно вскинул кулак.
– Гениально! Давайте заберем эту штуку и свалим домой!
Я перевесился через край и сунул пальцы под локулус. На ощупь он был холодный и гладкий. Правда, оценить его на вес не получилось, он поднялся с моей рукой, будто под действием какой-то силы. Не знаю, сам я его достал или он двинулся мне навстречу, ведомый моим желанием.
– Взял.
Я понимал: другие не могут меня видеть. Еще я знал, что нам пора убираться отсюда. Но я был не в силах оторвать взгляда от сферы. Внутри клубились прозрачные цвета, складываясь в рисунок, напоминающий морскую гладь.
Вдруг вокруг нас раздался приглушенный рокот. Правда, я не сразу обратил на него внимание, только когда земля под ногами затряслась так, что я чуть не выронил локулус, до меня дошло, что что-то не так.
– Джек? – послышался голос Эли. – Ч-что происходит?
Я услышал над головой громкий хруст. В следующую секунду на пол свалился кусок потолка. За ним последовал другой.
Еще одна дурацкая ловушка?
Даже сквозь толстую каменную крышу я мог слышать панический гомон птиц и крики виззитов. От лачуги Кранага продолжал валить черный дым.
Я прижал локулус к груди и шагнул назад. Почти тут же я ощутил руку Марко на своем предплечье. Затем руку Эли. И Касса. Свободной рукой я подвел пальцы Эли к локулусу.
– Это необязательно, – громко сказала она, перекрывая усиливающийся грохот. – Я его вижу. Стоило мне тебя коснуться, как я его увидела. Будто его силы перешли по тебе ко мне.
Пламя факела начало угасать. Очередной каменный осколок едва не попал мне по голове. Ударившись об пол, он раскололся на множество кусочков.
Трясло не только в зале. Не было это никакой ловушкой. Началось землетрясение. Только этого нам и не хватало!
– Быстрее! – крикнул Марко. – Шевелитесь!
– Помните о ловушках! – предупредил Касс.
Слишком поздно. В полу открылся люк, и моя нога ухнула в пустоту. Мне пришлось выпустить локулус, и я замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Марко с Кассом одновременно ухватились за меня и дернули в сторону.
– Держите локулус! – заорал я.
Эли его подхватила, а я смог вызволить ногу из ловушки. В этот раз я опустил ее на твердый пол.
Слева направо пронесся оглушительный «бабах», похожий на звук, с каким самолет преодолевает звуковой барьер. Снаружи раздались грохот от разрушения чего-то большого, за ним последовало карканье черных птиц и пронзительное завывание виззитов. Сквозь дыру в полу хлынула река шерсти и усов, нарастающими волнами огибающая нас…
– Крысы! – завопил Касс. – Ненавижу крыс!
У меня волосы встали дыбом. По моим ногам бегали скользкие мелкие создания, они визжали и пищали, лихорадочно топая своими маленькими лапками.
В свете затухающего огня блеснули острые зубы. Касс махал факелом, пытаясь отпугнуть грызунов.
– Пошлипрочь-пошлипрочь-пошлипрочь! – повторял он без остановки.
Эли визжала. Марко – впервые на моей памяти – орал. Мы бросились назад. Все силы уходили на то, чтобы не упасть.
– Бежим! – раздался голос Эли.
– Нет, не туда! – отозвался Касс. – За мной! Держитесь!
Стены зала содрогались от наших воплей, пока практически подпрыгивающий от бившей его дрожи Касс вел нас по единственно верному, свободному от ловушек пути сквозь живой ковер из грызунов. Они взбирались по его икрам, спрыгивали с колен. Вскрикнув, он стряхнул парочку, забравшуюся ему под тунику. Я чувствовал множество коготков, вонзающихся мне в кожу. Эти крысы были слишком маленькими, легкими и невысокими, чтобы запустить ловушки. Но любое наше неверное движение могло закончиться трагедией.
Касс закричал, выдирая грызунов из волос. Но он не останавливался, шаг за шагом идя по пути, который ни один обычный человек просто не смог бы запомнить. В ушах стоял такой писк, будто одна из крыс умудрилась залезть мне в голову.
Дверь приближалась. Крысы бегали вверх-вниз по невидимым прутьям клетки. Добравшись до нее – последней преграды на пути к свободе, – Касс прыгнул прямо в проход.
Я тут же последовал за ним, безжалостно распихивая и давя попавших под ноги отвратительных созданий. Эли с Марко рухнули на меня. Я выронил факел, и тот упал на землю.
Кое-как мы поднялись на ноги. На выступе прямо над дверью стояли четверо виззитов.
Пока я судорожно тряс туникой, сбрасывая с нее грызунов, эти орущие чудища прыгнули.
Глава 32. Кнут темноты
Я, крича, отскочил в сторону. Марко бросился бежать, подхватив по пути Эли. Касс не успел встать, начал отползать.
Виззиты, весело крича, нырнули в море крыс и зафонтанировали слюной, поливая ею грызунов. Крысы визжали и падали, яд прожигал их насквозь, убивая буквально в прыжке. Обезьяноподобные чудища подхватывали своих жертв и заглатывали их целиком.
Земля под ногами успокоилась. Виззиты последовали за основным потоком крыс, направившихся вокруг Висячих садов. За комплексом в небо поднимался столбик черного дыма, а в воздухе висел запах горящего дерева от лачуги Кранага.
– Землетрясение, – пробормотал я, – закончилось.
– Крысиный поток практически тоже, – добавил Марко, скривив лицо в крайней степени отвращения. – Аллилуйя.
– Я вижу всех нас четверых, – сказал Касс, – что означает, что локулуса здесь нет.
– Я его уронила, – Эли оглянулась в сторону зала. – В чашу.
– Ты – что?! – рявкнул Марко. – Нам придется опять туда идти?
– А что мне было делать, хвататься за него, пока крысы жевали мне пальцы ног?! – взорвалась Эли.
– Спокойно. – Касс все еще дрожал. – Ничего страшного. Подождем минутку, пока убегут оставшиеся крысы. Затем Марко пойдет внутрь и достанет локулус…
– Марко пойдет внутрь?! – возмущенно перебил Марко.
– Ты же у нас бесстрашный, – заметила Эли.
Марко с трудом сглотнул.
– Ну да. Это так. Ладно. Дайте мне минутку восстановить свою марковность.
– Забудь, пойду я, – вдруг вызвался Касс. – Лишь я один знаю дорогу.
И прежде чем Марко успел возразить, Касс опрометью бросился внутрь, следуя известному лишь ему одному верному пути. Мы остались стоять в проходе, зная, что последовать будет, мягко говоря, неумно. Несколькими минутами позже я увидел, как он остановился в конце зала… наклонился… и исчез.
Подобно неожиданному выстрелу пушки, небо рассек разряд электричества. Земля вновь заходила ходуном, а на втором уровне Висячих садов мраморные столбы трельяжа разломались пополам, обрушив спутанную массу лиан. На вершине комплекса какая-то статуя свалилась с пьедестала, словно подстреленная птица.
Луна исчезла в закручивающихся складках Сиппара, паутиной раскинувшегося по небу.
Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.
«Дело в локулусе!»
Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.
– Верни его назад! – закричал я.
– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.
– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.
С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.
– Уговорил! – крикнул Касс из зала.
Я увидел, как он вновь обретает видимость. Следует по замысловатому зигзагу назад к выходу. Уже оказавшись снаружи, он посмотрел вверх.
– Я положил его назад.
Касс, Эли, Марко и я молча наблюдали, как тьма отступает. Небеса сотряс разряд, еще один, еще, и затем все стихло.
Я тяжело вздохнул.
– Ну что, ребята, идем.
– Стой! – Марко помотал головой. – Кто назначил тебя капитаном, брат Джек?
– Этот локулус является источником энергии Вавилона, Марко, – сказал я. – Именно он хранит это место, выдернутое из реального мира в свою временную систему отсчета.
– Мы не можем вернуться к «ИК» без него, – возразил Марко. – И ты это прекрасно знаешь!
Я бесстрашно встретил его взгляд.
– Мы не можем уничтожить целую цивилизацию. Им нужен этот локулус, Марко. Он является причиной их пребывания здесь. Это их центр. То, что держит Сиппар в границах.
– Откуда ты знаешь, что землетрясение – это не простое совпадение? – продолжал настаивать Марко. – Когда мы забрали первый локулус, Греция ведь не разрушилась! Тот дарил способность летать, этот – делает тебя невидимым! И все. Ничего большего.
– Как раз невидимость, возможно, и является ключом в этом механизме смещения времени, Марко, – поддержал меня Касс. – Что, если именно она является тем необходимым элементом, удерживающим Вавилон в том же месте, где он находится в нашем мире?
– А что, если ты не прав? – спросил Марко.
– Хочешь рискнуть, чтобы узнать правду? – удивился я. – Хочешь взять на себя ответственность за убийство Дарии?
