На миг рыцари, которых было около четырехсот человек, все, кто успел собраться, замерли. Герцог Генрих Лев, чье лицо было скрыто глухим шлемом, кинул взгляд на Седрика и кивнул ему. Затем копье, которое находилось в его правой руке, слегка качнулось, и он громко произнес:
- С нами Бог!
Это было сигналом, и рыцари вонзили в бока своих боевых коней шпоры. Тяжеловозы стали набирать разбег, земля задрожала и стальная лавина понеслась на хирд венедов. Следом за тяжелой кавалерией последовала легкая и восторг, упоительный и радостный, накрыл Зальха с головой. Теперь-то он был уверен в победе и твердо убежден в том, что враги не успеют спрятаться в лесных дебрях, и меч в его руке был готов рубить головы язычников.
Однако венеды, как оказалось, были готовы встретить рыцарей, и строй язычников быстро сменил свою формацию. Все копьеносцы оказались сосредоточены против конницы. За ними стояли арбалетчики, а мечники занялись пехотой католиков. Впрочем, германцев это не смущало. Они продолжали наступать. Кони все наращивали свою скорость, но тут вражеские стрелки с расстояния в пятьдесят шагов дали дружный залп. Арбалетные болты ранили и калечили коней. Острые жала пробивали дорогие доспехи и шлемы, и многие рыцари упали замертво. В ногу герцога Генриха тоже попала короткая стрела, но он продолжал гнать вперед своего верного жеребца, и тут перед ним и другими рыцарями возникли копья. Умные кони не желали идти на смерть, но и не могли остановиться. Животные продолжали бежать и в это мгновение перед самым строем венедов некоторые рыцари стали гореть. Об доспехи имперских аристократов разбивались глиняные бутылки с тлеющими фитильками у горлышка, и тот в кого попадал такой снаряд, начинал гореть заживо. При этом огненная смесь разбрызгивалась на его соседей и коней. Дорогостоящие благородные животные становились на дыбы и сбрасывали своих седоков. Объятые племенем рыцари кричали от ужаса и боли. Запах паленой кожи и шерсти повис в воздухе. Он забивал дыхание германцев, и в огненном хаосе атака рыцарей захлебнулась.
Только несколько аристократов смогли вломиться в строй славян, но храбрых одиночек вздели на копья. Другие рыцари стали поворачивать в сторону, а третьи остановили разбег коней и решили ожидать дальнейших распоряжений. Легкую кавалерию разметали тяжеловозы, которые уносились подальше от огня, и ко всему этому наемники архиепископа потеряли своего командира. Очередным арбалетным болтом, вылетевшим из вражеского хирда, был задет Людвиг фон Уттенхайм, который покачнулся, прорычал проклятие, скатился на землю и замер без движения. Одновременно с этим Зальх опять едва не выпал из седла, но удержался и на удивление быстро сориентировался. Ликование вновь сменилось унынием и яростью на нечестивых венедов, и он принял командование сотней. После чего, взяв с собой несколько воинов, направил лошадь туда, где он в последний раз видел герцога, и вскоре оказался на месте.
Противник, на которого продолжала давить многочисленная пехота, огрызаясь, откатывался к лесу, а Седрик искал герцога. Нет, он не хотел выслужиться и заслужить награду. Не это было в тот момент для него главным. Просто он понимал, что без команды неосмотрительно рванувшегося в битву полководца уцелевшие рыцари останутся на месте, а без них, по его мнению, одолеть славян не представлялось возможным.
Герцог нашелся быстро, а обнаружил его Седрик по крику. Генрих Лев лежал под тушей своего жеребца, коему арбалетный болт попал прямо в морду, а рядом с ним валялся горящий и смрадно чадящий труп одного из рыцарей. Стекающее с трупа жидкое пламя все ближе подступало к телу герцога, который в своих тяжелых доспехах не мог даже пошевелиться, огонь нагревал металл и от боли властитель Саксонии орал так, будто его пытают. Впрочем, возможно, причиной его крика были не только ожоги и страх, но и то, что при падении коня Генрих сломал ногу.
Воины Зальха и он сам помогли герцогу освободиться. Затем сняли его шлем, и Седрик увидел перед собой бледного юношу с совершенно ошалевшими дикими глазами. Генрих Лев продолжал кричать и мало что соображал, и тогда Зальх встряхнул его и прокричал в лицо полководца:
- Ваша Светлость, соберитесь! Вы нужны своему войску!
Как ни странно, но этот окрик привел герцога в чувство, и он замолчал. Затем Генрих пару раз хлопнул ресницами, узнал Зальха и, скривившись от сильнейшей боли, прошептал:
- Что нужно сделать?
- Прикажите рыцарям продолжать наступление на венедов.
- Хорошо. Посадите меня на коня.
Генриха Льва осторожно посадили на лошадь Танкреда Фельбена, и оруженосец взял ее под уздцы. Герцог показался перед своими рыцарями и отдал им необходимую команду. Неполная сотня тяжелых кавалеристов, которые остались на месте, вместе с собравшейся легкой конницей вновь помчалась на врага, и Зальх, который оставил герцога на попечение оруженосца и десятка всадников, был вместе с ними. Вновь лошади несли своих седоков на язычников, которые были уже подле самого леса. До чащобы оставался один бросок, но он был самым трудным. Подошедшие к месту сражения резервные отряды крестоносцев навалились на венедов со всех сторон, а помимо того появились английские стрелки с луками в человеческий рост. Длинные стрелы островитян выбивали славян без всякой жалости, и даже отличная броня и щиты им не помогали, а пехота католиков давила на ночных налетчиков и не отступала. Кто-то из германских командиров разглядел наступающих рыцарей и вовремя оттянул свою пехоту в сторону, и кавалерия, на этот раз почти беспрепятственно, врубилась в хирд венедов.
- Ха-а! - меч Зальха на выдохе врубился в голову языческого лучника, колчан которого был пуст.
После этого рыцарь стал выискивать новую жертву, но снова в бой вступили вражеские метатели огня. В рыцарей полетело несколько глиняных бутылок, и вновь некоторые из них загорелись. При этом пострадали и венеды, на которых попали огненные капли, но основной своей цели противник достиг. Германская кавалерия опять замялась и одним рывком, бросая на поле боя своих мертвецов, славяне добежали до лесной опушки и их строй, который казался несокрушимым монолитом, распался и растекся под деревьями. Английские лучники провожали противника стрелами, и немало язычников погибло или было ранено. Ну, а Зальх криками и угрозами взбодрил своих замешкавшихся всадников, и опять повел их в атаку. Он надеялся зарубить еще хотя нескольких врагов, но из-за ближайшего дерева вынырнула тень, косматый дикарь, тело коего было облачено в костюм из веток, и он кинул в рыцаря дубину.
Удар в грудь! Полет, который показался Седрику очень долгим, а затем темнота.
'Неужели пришла смерть?' - подумал Зальх, и его сознание померкло...
Очнулся рыцарь в полдень. Страшно болела голова, а веки глаз никак не желали открываться. Он застонал, и тут же в его пересохшие губы уперлась деревянная плошка с водой, которая пахла травами. Седрик открыл рот и напился, после чего ему стало гораздо легче. Рыцарь еще раз попробовал открыть глаза, и это у него получилось. Он смог оглядеться и обнаружил, что находится в просторной полутемной палатке и лежит на довольно таки мягком топчане. Помимо него справа и слева от Зальха на таких же лежаках находилось еще несколько воинов, явно не простолюдины, а над ним склонился Танкред Фельбен.
- Где я? - прохрипел рыцарь.
- В палатке лекаря Гонзо Леонского, личного целителя герцога Генриха.
- Долго я провалялся без памяти?
- Остаток ночи и половину дня.
- Что венеды?
- Оторвались. Они ушли в лес и варваров не догнали. За ними бросились в погоню, но в дебрях наших воинов ждала засада.
- Потери в войске большие?
- Очень. Герцог в гневе и я лично слышал, что он говорил, будто мы потеряли две тысячи только убитыми, а помимо того богомерзкие исчадия ада венеды уничтожили половину обоза, а сами оставили на поле боя меньше двухсот мертвецов.
- Хр-р-р! - прорычал Зальх, и его ладони сжались в кулаки.
От этого движения в глазах вновь потемнело, и Танкред придержал его за плечи:
- Лежите. Лекарь сказал, что вам нужен покой и сон.
Седрик постарался успокоиться и задал оруженосцу новый вопрос:
- Что со мной?
- Вы сильно ударились головой, и у вас треснуло два ребра. Завтра, наверное, уже сможете встать на ноги, а через пять-шесть дней вновь будете командовать отрядом. Так говорит мастер Гонзо.
- А Уттенхайм что? Он мертв?
- Нет. У сотника арбалетным болтом разбита коленная чашечка и он, подобно вам, сильно приложился головой об землю. Поэтому его вместе с другими тяжелоранеными отправят в Гамбург.
- Ясно.
Голова рыцаря словно налилась свинцом, видимо, сказывалось действие питья, и вновь он стал проваливаться в забытье. Оруженосец еще что-то говорил, про награду от герцога Генриха и славу среди воинов. Однако Седрик его уже не слушал. Он засыпал и понимал, что ему необходимо восстановить силы, ибо военная кампания, которая войдет во все европейские анналы как Первая Северная Война, только начинается. Ну, а раз так, то для него, рыцаря Седрика фон Зальха, все еще впереди.
