– Заходи, все в порядке! – узнал он голос обожаемой госпожи.
Кул скользнул в темный проем. Клер закрыла дверь и задвинула мощный засов. Они поднялись в каминный зал, и пока Кул согревался подогретым вином и ужином, принесенным Вей, Клер раскрыла футляр портативной навигационной системы, замаскированной под небольшой ларец. Включила. На экране высветился план города. Кул отставил чашу, заворожено следя за действиями женщины и изображением на экране. Для него не было новостью, что люди со звезд могут творить настоящие чудеса, но всякий раз это приводило его в трепет. Природная сметка и цепкий ум не безоговорочно принимали эти чудеса, он пытался разобраться в них, понять механизм действия, и очень часто не без успеха, что приводило в восторг замкнутого и внешне хмурого Слоуна, занимавшегося подготовкой аборигена.
– Это дом, в котором мы сейчас находимся? – он указал пальцем на ритмично мерцающий на экране квадрат.
Клер кивнула, но Кул по ее озадаченному лицу понял, что что-то происходит не по плану. Он всмотрелся внимательнее, и заметил на экране небольшую мерцающую точку, медленно двигающуюся по широкой линии, и понял, что это улица. Повернулся к девушке:
– Что показывает этот светлячок? – он указал на экран. – А вот еще, в нашем доме!
– Это один из гостей, посетивших наш дом десять минут назад, – произнесла Клер озабоченным голосом. – Я при расставании поставила чиновнику «маяк»! – пояснила она и довольно засмеялась, вспомнив недавнюю сцену прощания с незваными гостями. Некоторое время сосредоточенно манипулировала клавиатурой прибора, потом сокрушенно покачала головой, облегченно вздохнула. Поднялась, заставила замереть Кула и, найдя что-то у него на куртке, ловким движением вытащила, показала короткую иглу, пояснила: – Перед твоим уходом я тебе тоже установила «маяк», – увидела обиду и недоумение в глазах бывшего наемника, поспешно продолжила. – На задании мы всегда так экипируем людей, чтобы знать, что с ними происходит и вовремя прийти на помощь, – заверила она, сглаживая неловкость. – Я надеялась, что ты заметишь знак опасности, выставленный на окне Вей, и затаишься поблизости. А потом в этой суете забыла снять «маяк» с тебя, и он вносил искажения. Слишком близко поначалу был от тебя чиновник, а я не могла понять, что происходит! Оборудование-то кустарное! – Обида исчезла с лица Кула, глаза засветились восхищением, а Клер вновь склонилась над пультом. – А теперь, пока он спешит к своему начальству, расскажи, что удалось узнать тебе.
Кул налил себе еще бокал подогретого вина, сел в кресло, вытянул ноги ближе к тлеющему углями камину и начал рассказ.
Первым делом Кул наведался в знакомую харчевню. Сел на скамью за длинным столом и не торопясь, принялся за запеченную форель, при этом, не пропуская ни слова из разговора своих соседей. Несколько раз мимо него проходил хозяин, лично обслуживая посетителей по богаче на вид. Кула, к счастью, не признал, да это и не мудрено; Клер постаралась, и так загримировала его, что служанки, которых он же нанимал на работу к госпоже, не признали его в образе лесоруба, когда он покидал особняк, уходя на задание. С его лица исчез приметный уродливый шрам, зато появилась пышная борода, контактные линзы изменили цвет глаз так что, узнать его было трудно.
Не услышав ничего интересного в харчевне, мнимый лесоруб скупо расплатился, и пошел на торговую площадь. Потолкался по рядам, послушал свежие сплетни, поторговался за набор метательных ножей, правда, так и не сошелся в цене; рассказал несколько занятных историй, подводя слушателей к нужной теме, но ничего нового не услышал. Не было разговоров об их ночном рейде в монастырь! Это было странно, не нашлось ни одного человека, видевшего или слышавшего что-либо о происшествии в цитадели! Город словно вычеркнул ту жуткую ночь из своей памяти! Или его заставили вычеркнуть…
Кул побывал еще в нескольких местах, где можно было узнать новости или услышать невероятные истории, как от заезжих, так и местных купцов, но и от них не удалось узнать ничего существенного. Так, выдуманные байки о колдунах и магах, якобы творящих чудеса в отдаленных странах.
К вечеру, изрядно измотанный, он вернулся в центр Столицы. Стены цитадели, проступали мрачной громадой из начинающего спускаться с гор тумана. Там, за стеной скрывался монастырь. Что бы подойти к стене цитадели, необходимо пересечь довольно широкую площадь, а это было невозможно, так как после полудня улицы, выходящие на нее, оказались перекрыты заставами. Раньше, насколько он помнил, этого не делалось, и теперь пришлось дожидаться темноты. Охрана цитадели выводы из ночного нападения сделала.
Он зашел в ближайшую харчевню, заказал кружку теплого пива, и, сев поближе к очагу, стал ждать наступления ночи. Посетителей в этот час было немного, и вели они себя спокойно. Цедили подогретое пиво, закусывали жареным мясом или форелью и лениво переругивались. Кое-где стучали игральные кости. Несколько раз заглядывали стражники, пробегали внимательными взглядами по лицам столующихся, но, не заприметив ничего подозрительного, с сожалением покидали теплое помещение. Кул согрелся быстро, спину приятно грело, и пропитанная влагой тумана одежда стала парить просыхая. Он не успел покончить с пивом, как ночь, усиленная спустившимся с гор туманом окончательно накрыла Столицу. С улицы донесся тоскливый звон колокола, – пробило десять часов. Пора уходить. Он бросил пробегающей с грудой порожних кружек служанке монету и вышел во тьму. Было холодно и сыро. Легко одетый Кул сразу же продрог до костей.
Он направился в сторону площади. Чем ближе Кул подходил к цели, тем безлюднее становилась улица, и скоро он оказался один. В конце узкой улочки, перед самым выходом на площадь светился какой-то огонек. Бывший наемник осмотрелся по сторонам, и, прижимаясь к леденящим стенам домов, обступивших пустынную улочку сплошной стеной, крадучись направился к источнику света. Стояла мертвая тишина. Ни одного освещенного окна, ни одного звука не доносилось из домов этого мрачного города. Столица затаилась в страхе…
Заставу бывший наемник заметил издали, – трое стражников молча, грелись, обступив котел с горящим маслом. Иногда в котел падали с крыши дома капли воды и пламя раздраженно трещало, выбрасывало клубы черного едкого дыма. Тогда стражники, тихо ругаясь, отступали от котла. Выход на площадь перегораживала толстая бронзовая цепь. Прокрасться незамеченным было невозможно, трое стражников практически закрывали своими грузными телами узкую улочку. Кул неподвижно замер, спрятавшись за выступающей стеной дома, – теперь его отделяло от стражников не более пяти метров. Он следил за воинами, зажав в ладони маленький белый шарик, и ждал.
– Слышишь, старший, ты скажи, почему уменьшили караулы? – наконец нарушил молчание один из стражников. – Раньше было пятеро, сейчас – трое? – он зябко потер ладони.
– Да! И почему нас сюда, а тех на стены? – поддержал второй, более молодым голосом. – Как ночь, так нас! И на улицу!
– Как будто не знаете, почему!? – недовольно проворчал старший и огляделся по сторонам, но развивать мысль не стал. Чувствовался опытный воин. Его дело выполнять приказы, а думать есть кому. – Ты думаешь на стене, на ветру лучше, чем здесь?!
– Это из-за того нападения? – почти шепотом то ли спросил, то ли подтвердил первый. – Поэтому там усилили караулы?
Старший ничего не сказал, только досадливо мотнул головой в тяжелом шлеме и повернулся к огню спиной. Разговор угас. От долгой неподвижности тело Кула занемело, а от холода стали терять чувствительность руки, что его особенно обеспокоило. Он боялся промахнуться, если придется бросать шарик, начиненный специальным составом в пламя котла. Стал подумывать, как незаметней ретироваться и попытаться найти другой путь к стенам цитадели. Хотел было спрятать шарик в карман, но помог случай: с громким карканьем над головой пролетела небольшая птица, бесшумно преследуемая ночным хищником. Стражники машинально подняли головы на шум, привычно схватились за оружие. Этого оказалось достаточно. Кул немедля, метнул шарик закоченевшими пальцами и прикрыл глаза руками. Он не промахнулся, – попал точно в котел. До того тусклое чадящее пламя взметнулось ярчайшим белым шаром, на мгновение, ослепив стражников, и Кул тенью проскользнув между ними, скрылся за углом, здания выходящего фасадом на площадь перед цитаделью.
Все обозримое пространство площади затянул густой, плотный, насыщенный влагой туман. Кул надвинул на лицо прибор ночного видения, осмотрелся и, пригибаясь, пересек открытое пространство. Затаился за выступом сторожевой башни, перевел дыхание. Вслушиваясь в темноту, стал выяснять расположение караульных на стене цитадели, и скоро убедился, что те, кто сумели скрыть тайну ночного нападения на монастырь, сейчас значительно усилили караулы и там. По всему периметру цитадели верх стены освещался пламенем факелов. Доносился приглушенный расстоянием говор караульных, слышалось звяканье оружия.
