– Королевская гвардия! – услышал он восхищенный голос одного из погонщиков.
– А кто был в карете? – полюбопытствовал Стирг. Погонщик пожал плечами, произнес непонятно:
– Кто их знает, но монах там точно сидел!
Монах мало интересовал Стирга, а вот мелькнувшее в окне кареты женское лицо прочно застряло в его памяти, ему даже показалось, что он где-то уже видел эту прекрасную незнакомку.
К Столице караван добрался во второй половине дня. Стирг с трудом сполз с лошади, (за десять дней, что занял путь до Столицы, тут хозяин харчевни оказался прав, он так и не привык ездить верхом), подошел на онемевших ногах к ожидающему хозяину каравана. Молча, высыпал себе на ладонь пять золотых монет и сунул в протянутую руку. Купец подбросил золотые на широкой ладони, прислушался к звону, остался доволен. Повернулся к подбежавшему помощнику, и тут же забыл про, чудаковатого путника.
Стирг медленно побрел к заставе, расположенной у открытых в крепостной стене ворот. Стражники встретили его появление настороженно. Странно одетый человек без какой-либо поклажи сразу же привлек их внимание, но после ответов на несколько вопросов, и короткой записи в толстой книге, его пропустили в Столицу, пришлось только, расстаться еще с одной монетой. Измотанный длинным переходом последнего дня, он не заметил многозначительного взгляда начальника заставы, которым тот проводил странного путника, и кивок одному из воинов, после чего тот оседлал коня и помчался в город.
Стирг медленно брел по узкой улице, он, утомленный долгой дорогой, не заметил идущего на некотором отдалении от него неприметного человека. Стало быстро темнеть, откуда-то появился плотный, холодный туман, и он решил искать ночлег. В кармане куртки позвякивали оставшиеся десять монет, а он знал, что с таким богатством это будет несложно сделать. Так оно и вышло. Запах жареного мяса заставил остановиться, несомненно, где-то поблизости была харчевня. Стирг стал осматриваться, но тут мимо прошла шумная компания погонщиков скота, (теперь по запаху он мог определить род занятий людей этого мира), и свернула в узкий переулок. Стирг двинулся следом, и не ошибся в своих ожиданиях. Погонщики вскоре привели его к харчевне. Из аляповатой надписи на доске перед входом он узнал, что тут можно и переночевать, а это в настоящий момент было для него просто жизненно необходимым. Стирг открыл дверь и шагнул в тепло харчевни…
Ночь спустилась с гор и быстро заполнила город, принеся с собой холод ледников. Захлопали закрываемые ставни окон, зацокали копыта лошадей ночной стражи. Столица засыпала…
Стирг пробудился, но, еще не успев открыть глаза, ощутил опасность. Внутренне сконцентрировался, готовый к мышечному взрыву, но что бы выиграть время и прояснить ситуацию остался лежать в той же, внешне расслабленной позе спящего человека. Слух обострился, но ничего не происходило, хотя ощущение чужого присутствия усилилось. Он чуть приоткрыл глаза, – прямо перед собой увидел стоящего человека, закутанного в черный плащ. Стирг рывком вскочил с лежака, вернее он хотел это сделать, но ничего не вышло. В глазах потемнело, голова закружилась, а сердце гулко, с надрывом забилось в груди, и он опять распластался на лежаке.
– Лежите, лежите! – услышал он участливый мужской голос. – Сейчас принесу воды, вероятно, наше вино оказалось для вас непривычным!
Стирг дернулся от этих слов и опять попытался подняться; ему это почти удалось, и он увидел спину человека в черном плаще, с накинутым на голову капюшоне. Незнакомец наливал в чашу воду из глиняного кувшина, стоящего на столе. «Чем же меня опоили? – отрешенно подумал Стирг. – И для чего? Кому я тут нужен? Кто обо мне может тут знать?»
– Выпейте, господин Стирг! – прервал его сумбурные размышления человек в плаще. Сунул в руку чашу с водой. – Пейте! Вам станет лучше!
То, что его назвали по имени, неприятно удивило оператора. Значит появление этого человека не случайно, и ожидать от этого визита чего-то хорошего не стоит.
Он с трудом поднял глаза, сфокусировал зрение – перед ним стоял монах с надвинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывало гладко выбритое лицо человека средних лет. Мягкий блеск карих глаз выражал благость и умиротворение. В другой обстановке на Стирга это произвело бы должное впечатление, но не сейчас. Очень хотелось пить, он машинально поднес чашу ко рту, но в последнее мгновение вспомнил вчерашний ужин с вином и отдернул руку. Вода пролилась на рубашку. Монах заметил, кротко улыбнулся, сбросил капюшон с головы, протянул руку:
– Давайте вначале я испью сей напиток! – он осторожно принял чашу, не сводя глаз с Стирга, сделал глоток, протянул обратно. – Пейте, вам станет лучше!
Стирг жадно осушил чашу, бросил невольный взгляд на кувшин, монах понял. Принес кувшин и еще раз наполнил чашу.
– Кто вы? И для чего здесь? – Стирг, приложив некоторые усилия, сумел подняться и сесть на лежак, указал гостю взглядом на единственный табурет. В голове немного прояснилось, и он невольно ощутил благодарность к этому человеку в монашеском облачении.
Монах поставил кувшин на место, сел на предложенный табурет, проговорил кротко:
– Я по поручению настоятеля нашего монастыря, господин Стирг!
Брови оператора удивленно взметнулись:
– Я впервые приехал в Столицу и никого не знаю здесь!
– Именно! Именно поэтому настоятель и просит вас прибыть к нему, господин! Он беседует с каждым гостем нашего города, впервые прибывшим из неведомых земель, – монах не дал Стиргу выразить удивление, пояснил. – Настоятель ведет записи бесед с гостями из дальних стран!
– Но откуда он узнал обо мне?
Монах с укором посмотрел на чужеземца, произнес терпеливо:
– На заставах производится опрос прибывших путников, и если они из дальних, неизвестных нам стран, то настоятель приглашает их на беседу! А вы, господин Стирг, как раз прибыли из весьма дальних краев, так, по крайней мере, записано с ваших слов…
«Вот как оказывается просто», – с иронией подумал Стирг, одновременно прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за двери. Он не верил в такую простоту. Путешествия по нескольким экзотическим мирам, куда его забросила судьба, после катастрофы с фиолетовой Сферой, избавили от доверчивости и наивности, но в его положении не стоило пренебрегать любой возможностью отыскать коллегу оператора. Тем более что теперь это стало лишь вопросом времени. Оператор четыре! Стирг хорошо помнил его имя, – Ден, был рядом! Возможно, они находятся в данный момент в одном городе! Рука Стирга опустилась, что бы поправить чехол пульта и… не обнаружила его на поясе. Он исчез! Стирг вздрогнул от неожиданности. Это не ускользнуло от глаз монаха:
– Вы что-то ищете? – голос прозвучал участливо, без подвоха.
Стирг с трудом поднялся с лежака, растеряно посмотрел на монаха:
– У меня похищена очень ценная вещь! Очень ценная и редкая! – Стирг пришел в смятение. В пульт были вмонтированы несколько многоканальных систем безопасности. В том числе система, исключающая возможность не санкционированного пользования пультом, проще говоря, в руках случайного человека пульт стал бы бесполезным предметом, невосприимчивым к любым командам. А вот о возможном похищении не подумали. Да никто и не предполагал, что оператору придется работать в таких условиях… Кто же мог вообразить, что операторы мощнейшей, из когда-либо созданной людьми оборонной системы, могли оказаться в такой дикой ситуации! Но вот оказались! Стирг заставил себя успокоиться. Ничего страшного не произошло, он найдет коллегу, и выйти на след пульта будет несложно. Лучше, конечно, было бы привести пульт в не рабочее состояние сразу, как только попал на эту заселенную планету. Так было бы надежнее, но что теперь сожалеть! Тяжело вздохнул, поднялся с лежака, кивнул стоящему в дверях монаху: – Что ж, пойдемте к вашему настоятелю!
Глава 3
Они вышли из харчевни в редеющий туман улицы. Казалось, осень наступила за одну ночь. Солнце еще скрывалось за отрогами хребта, но в отраженном свете уже различалось серое небо с клочками грязных облаков. Мостовую покрывали остатки тонкого слоя снега уже поедаемого туманом. Ожил легкий ветерок, и пелена тумана стала истончаться на глазах.
Легко одетый и не пришедший еще в себя Стирг сразу же продрог и поднял воротник куртки. Монах заметил это, вежливо тронул его за плечо, произнес почтительно:
– Нам туда, господин! Сейчас вы согреетесь! – и первым свернул за угол здания, где их ждала неприметная карета, запряженная парой лошадей. Несмотря на столь ранний час Стирг, заметил прилипшие к окнам неподвижные, серые лица мещан, и что-то безысходное и жуткое было в этой неподвижности. Но оператор не почувствовал опасности, не насторожился, и только садясь в карету, получил первый тревожный сигнал: случайные прохожие шарахались в сторону, завидев карету и монаха, сопровождающего странно одетого иноземца. Они торопливо скрывались в ближайших подворотнях, их лица становились белее выпавшего снега, а в глазах стоял животный страх. Монах заметил, какое впечатление произвело это на оператора, и слегка нахмурил брови. Несколько торопливее, чем от него мог ожидать Стирг, распахнул перед ним дверцу кареты, приглашая войти. Тому не оставалось ничего другого, как стать на откидную ступеньку, и влезть в карету. Следом поднялся монах. Внутри кроме них находились еще двое молчаливых людей, но не в монашеской одежде. Более детально в сумраке салона рассмотреть, то ли сопровождающих, то ли конвоиров не удалось, но оружие при них определенно было. Он понял это, когда они, не произнося ни слова, усадили его на середину скамьи, а сами сели по бокам. Вот тогда-то Стирг и почувствовал ножны короткого меча у одного из них. Монах закрыл дверцу, сел на скамью напротив, задернул штору из плотной ткани и постучал в переднее окошко; кучер щелкнул кнутом, и колеса кареты дробно застучали по брусчатке улицы.
