"Глупая, глупая ведьма", - думала я, подвешенная на спине горца в виде живого рюкзака. Когда он сказал: "Уходим", я решила, что дальше мы снова пойдем на судне. Так вот - нет. Бензин, видите ли, закончился. На берег мы переправились на маленьком надувном плоту, не замочив ног. А дальше предстояло идти пешком. По лесу, веткам, гнилым листьям, паутина кругом. Но, самое главное, ботинок-то у меня был только один! К тому же насквозь промокший во время вынужденного купания. Не слушая возражений, Мак нацепил толстые шерстяные колючие носки на мои голые ступни, сокрушенно вздохнул и предложил лезть к нему на закорки. Оказывается, я должна быть просто счастлива, имея возможность покататься верхом на колдуне. Это у него аргумент такой хитрый выискался. В противном случае, я могла отправиться на катер и там ждать, пока он соизволит за мной вернуться. Нормальная женщина даже шагу не сделала бы с борта на землю. Но я же обязательно должна поступить вопреки здравому смыслу! А всё неуемное любопытство виновато. Интересно, где он собирается доставать одежду и обувь. Теперь трясусь, как заячий хвост, упираясь носом в шерстяной плед, обнимаю сцепленными руками шею Куинси, а за спиной трепыхается моя многострадальная сумка. Да, я взяла её с собой, не взирая на бурное возмущение своего "коня". Мало ли, а вдруг мы не сможем вернуться на катер в ближайшее время? Ведь как в воду глядела.
Мак несся по густому лесу, безошибочно выбирая дорогу. Для себя он нашел резиновые сапоги. Порылся в деревянном сундучке и достал. А когда я хотела сунуть туда нос, захлопнул крышку. Злыдень. Разговаривать при таком способе передвижения крайне неудобно, поэтому пришлось молча терпеть все его прыжки, бег с препятствиями и зигзаги по осеннему лесу. Только редкие лучи восходящего Солнца скрашивали общее впечатление от утренней пробежки. Внезапно деревья закончились, а мы вылетели на большую поляну, покрытую ярко-зеленой травой. Это в октябре-то? По центру возвышалась (нет, не избушка на курьих ножках) обширная хижина, сложенная из камней, покрытых вьющимися веточками плюща. Мак замедлился, осторожно подошел к дверям и стал терпеливо ждать.
- Не вертись, сиди тихо, я сам буду говорить, - приказал мне горец. Ладно, ладно. Придет и мой день. Я тебе покажу: "Не вертись". Противно скрипнула дверь, и на порог вышла колоритная ведьма. Яркая зрелая красота точеного лица и изумительных карих глаз привела меня в состояние восторга. Понимаю теперь, откуда трава взялась. Прелесть, какая ведьма! Наконец-то, сестра по ремеслу встретилась. Рыжие волосы без единого седого волоса убраны в тугой пучок на затылке и прикрыты клетчатым платком таких же цветов, как наши пледы. Ага, родственница Мака, значит. Тонкая рубашка с закатанными рукавами, клетчатая юбка, теплые вязаные чулки и башмаки. Настоящая национальная одежда. Фотоаппарат хочу! Дома же не поверят на слово. Надо слезть и пощупать ткань, я слышала, здесь шьют только из натуральных материалов. Колдунья недвусмысленно помахивала большой поварешкой, зажатой в правой руке, и сердито хмурила брови, рассматривая непрошеных гостей.
- Где кот? - заговорила, наконец, хозяйка одинокой хижины. - Два года назад я послала тебе в замок Рыжего, чтобы призраков пугал и девчонок отгонял. Ну?
- Я его в гостях у дракона оставил. Не любит он море, ты же знаешь, - виновато опустив глаза, заявил колдун. Я насторожилась. Что-то здесь не так.
- Бросил, значит, котика без присмотра. И тут же посадил себе на спину девку. Вон как прилипла. Не отклеишь. Эй, я с тобой говорю, голоногое существо! Слезай!
- Мам, девушка босиком, не видишь? - не выдержал показательного спектакля Куинси, пытаясь войти в дом. - Дело срочное. Нам бы переодеться и поесть. Пусти, а? Я устал. Новости тревожные по радио передают.
- Своя ноша не тянет, - проворчала ведьма, обходя сына со спины и прикасаясь к моим волосам. - Ладно, входите. Воду нагрела уже, пусть она первая моется, я пока с тобой поговорю. С чего это Грейси взбесилась, знаешь? Столько мертвецов за раз поднять не любой некромант может. Кстати, я давно слышу, как ты по лесу скачешь. Кашу успела сварить. Одежду для девчонки найду, так и быть.
Я думала, ведьма на костре воду греет, в большом чане. Ошиблась. Это только снаружи хижина выглядит древней и полуразвалившейся. Внутри обнаружились современные жилые помещения с ванной комнатой, куда мою светлость тут же отвели, не дав осмотреться по сторонам. Что значит нагрела?
- Бойлер я включила. Ванну заранее набрала, - раздался сзади голос хозяйки дома. - Много воды не трать, оставь мальчику соль с волос смыть.
Ведьма положила стопку полотенец на табуретку, забрала рубашку и ушла. Я с удовольствием опустилась в горячую воду. Теперь понимаю, почему не смогла рассмотреть истинную внешность колдуна под личиной. Ведьма сама амулеты для сына делала. Безусловно, не один, а несколько. Я так хорошо не умею, обидно. У Сайгоша иллюзия поверх настоящего облика, потому и разглядела дракона сразу. А здесь работа Мастера, даже на ощупь не определишь.
Больше часа потратили на то, чтобы ушить платье, найденное хозяйкой в шкафу. Пока шила, ведьма задумчиво рассказывала, пристально наблюдая, как я управляюсь с иголкой и ниткой:
- Мне это платье муж подарил. Сам купил, принес в коробочке с бантом, а оно не подошло, размер мал. Тебя, как видно, дожидалось. Мэриан меня зовут, дорогая. Сын как с Алекс связался, я даже подумывала отворот делать. Веришь? У колдуна и человека детей не бывает. Мне внуков хочется, а этот шалопай все один да один. Обидела его Джиллиан. Бросила и ушла к оборотню. Спросить чего хочешь?
Я дотронулась до её рыжих волнистых волос:
- Неужели свой цвет?
- Не смеши, - она вытащила из кармана маленький мешочек и положила на стол. - Личины - моя специализация. Иной раз с континента учиться люди приезжают. Пришлось в свое время языки учить европейские. А как иначе общаться?
На меня смотрела разноцветными улыбчивыми глазами приятная пожилая женщина с полностью седыми волосами. Разрез глаз, форма лица, бровей, губы - точно, как у Мака. Только у него черты более резкие, грубее что ли.
- А, а зачем? - я повела рукой, указывая на амулет.
- Мало ли кто в двери постучится. Ни к чему чужим истинное лицо показывать. Могу и тебе пару амулетов сделать, хочешь?
- Так ведь хижина одна на весь лес, неужели часто гости бывают? - Конечно, хочу амулеты. И побольше. Даже от жадности не лопну, пусть змей не надеется. Я заметила светлую улыбку Мэриан, адресованную не мне, оглянулась. Оказывается, саламандра выбралась из сумки. Ящерка отправилась исследовать кровать, на которой мы устроились с шитьем. Мэриан протянула открытую ладонь, давая возможность волшебному существу познакомиться с посторонним человеком.
- А кто сказал, что мой дом стоит в одиночестве? Плохо смотрела, - сказала женщина, играя с артефактом. - Ты сейчас находишься в маленьком городке, принадлежащем клану МакКуинси. Чуть больше полутора тысяч человек здесь живет. Просто моя хижина на триста метров дальше, чем остальные дома. В хороший день можно рассмотреть холм, на котором стоит замок. Историческая достопримечательность, между прочим. Туристы приезжают с экскурсиями. Ярмарки у нас часто бывают, для бизнеса хорошо. Мне приходится сидеть в синем шатре и гадать по хрустальному шару или картам Таро. Возьми мою шаль для тепла. Цвета нашего клана, светло-коричневый и зеленый. Тебе идет.
Мак уже переоделся и, ожидая нас, раскладывал на обеденном столе "Кельтский крест", пользуясь старой колодой. Я успела вовремя. Колдун собирался открыть последнюю карту, но я не дала, удержав ладонью его руку.
- Не надо. Пожалуйста, не открывай.
В то же время Мэриан включила телевизор и стала накрывать на стол. Тревожный голос диктора привлек наше внимание к репортажу из Аберайрона. Больше полутора десятков зомби медленно бродили по улицам приморского городка, пугая местных жителей. Оператор храбро снимал их передвижение, показывая в прямом эфире всем желающим разлагающиеся трупы. Мак выругался, а его мать со стуком поставила хлебницу и скомандовала:
- Несса, держи амулет, побудешь рыжей теткой. Если кто-нибудь из них попробует крови, зомби остановить не удастся. Идем, поговорим со старухой.
Мы вошли в небольшую комнатку без окон, но зато с круглым столом, покрытым черной скатертью. В центре красовался настоящий хрустальный шар, диаметром не меньше тринадцати сантиметров. Мэриан достала из коробочки немного подозрительно знакомой красной пыли и бросила, осыпая шар. При этом она громко произнесла три слова. Первый раз вижу связь в таком виде. Минуты стремительно убегали прочь, а ничего не происходило.
- Ах так! - прищурилась ведьма. - Не хочет разговаривать. Что будем делать?
- Поедем на машине, - пожал плечами настоящий мужчина и вышел.
- Если не боишься, давай с нами, - предложила отважная ведьма, хитро улыбаясь. Провокатор, а не женщина. - Или дома подожди. Обед на плите.
