с восторгом делилась девушка впечатлениями. – Я так давно здесь не была! До поступления в Школу мы сюда выбирались с родителями раз в месяц. Только…
Она в очередной раз чуть смутилась.
– Все на нас смотрят, – намного тише закончила она.
– Не забывай, мы же изображаем пару, – наставительно заметил ее начальник. – Теперь они все гадают, кто мы.
– Не самый приятный момент, – призналась Истра. – Все же не люблю я эти светские выходы.
– Но зато явно любишь балы. – Эйз чуть поморщился.
– Так я же туда просто танцевать хожу, – возразила его напарница, – и все. Не верю я в великую романтику в красивых залах.
– Но при этом рискуешь стать звездой следующего вечера. – Казалось, молодого человека это немного раздражает.
– Интересно, – возмутилась Истра, – и как бы я отказала принцу?
– А Ниелю? – спросил начальник.
– Он же твой друг, – быстро нашлась с ответом девушка и тут же задала свой вопрос: – Только у меня сложилось впечатление, что вы с ним давно не виделись?
– Верно, – кивнул Эйз. – Мы дружили в школе. Правда, оба были лучшими на курсе. Но почему-то не соперничали. Наверное, времени на это не было. Остальные ученики нас недолюбливали. Дразнили. А вдвоем отбиваться от толпы легче, к тому же нам было весело вместе.
– Тогда почему перестали общаться после Школы? – поинтересовалась Истра. – Кстати, а нас тут точно кормить будут или только сплетничать станут?
– Обед уже несут. – Сыщик заметил официанта за ее спиной. Он дождался, когда перед ними на столе установят заказанные блюда, и потом решил ответить на вопрос девушки: – Ты забыла, что мы учились в спецклассе. Наше Распределение намного серьезнее твоего, и чаще всего ищейки служат в армии. Я никого еще с курса не встречал после Школы. Так и с Ниелем. Хотя первые годы мы хоть как-то общались, отправляли друг другу короткие послания. Потом он совсем исчез. Встретить его сегодня большая удача.
– Только ты счастливым не выглядишь, – заметила его напарница. – Скорее, расстроенным.
– Все же не зря я взял тебя на работу, – улыбнулся ей начальник. – Ты наблюдательна. Но я расстроен не из-за друга. А из-за того, что мне точно придется идти на бал.
– Прости, но невольно становится все любопытнее, что же такое случилось с тобой в Королевской Зале? – решилась Истра задать вопрос. – Но если не хочешь, не рассказывай.
– Ну… – Он помялся. – Вспомни разговор у принца. Те две девушки в одинаковых платьях. Вторая перешла дорогу Ие. Что-то не поделили, и мы все уверенно заявили, что речь идет о мужчине. Только по такой причине две девицы могут враждовать серьезно.
– Вот последняя фраза должна была принадлежать мне, – постаралась как-то развеселить начальника сыщица.
– У тебя был такой опыт? – тут же заинтересовался он.
– Нет, – легко отозвалась Истра. – Мне не слишком везет в отношениях с мужчинами. Они почему-то не принимают меня всерьез.
– И потому ты дважды отказывала женихам, – дополнил Эйз. – С твоим замужеством, как я и говорил, было бы труднее, чем с Распределением.
– Это нечестно, – обиделась девушка. – Ты читал мое досье. А я твое нет, и ты уходишь от темы.
– Ты права, извини. – Молодой человек сейчас выглядел по-настоящему несчастным. – Но и я тебе говорил, кажется, что мне тоже с женщинами не везет. А балы… Раньше все было хорошо, в Школе мы с тем же Ниелем часто бегали на вечера и развлекались не хуже, чем они сейчас с принцем. После выпуска без друга мне на балах стало скучно. Но брат просил бывать там с ним. А пару лет назад я принял приглашение на Придворный бал, потому что это было нужно для расследования.
– Серьезно? – удивилась Истра. – Как сейчас?
– Еще хуже, – продолжал Эйз. – Все дело в Асфоделии. Она дочь богатого купца. Их Дом один из самых старых в Мединии. Достойная партия, и Делия очень мечтала о любви. Как и многие другие девушки, как ты сама говоришь. Только вот избранник ей попался неудачный. Что бы там ни говорил распорядитель, а мошенников в Танцевальной Зале хватает. Пусть они и не поддельные иностранцы, а просто представители одного из обедневших Домов.
– Ой, кажется, я знаю, что будет дальше. – Его напарница стала серьезной. – Делии пообещали большую любовь, ее избранник уговорил ее бежать, а потом… это оказалось похищением с целью получить деньги с ее родителей.
– Именно так, – грустно подтвердил сыщик. – И она была далеко не первой и не последней в списке преступника. Только ее отец дружен с моим и пришел за помощью. Нам с братом удалось вернуть девушку домой. Преступник, правда, сбежал, но хотя бы репутацию Делии удалось сохранить.
– Знакомо, – призналась Истра. – Только по секрету: точно такая же история случилась примерно полтора года назад с Клэр. Мы с Вэй тогда тоже с трудом успели ее спасти.
– Я не раскрою секрет твоей подруги, – пообещал Эйз. – Жаль только, что вы не обратились в Сыск. Я уверен, это был тот же преступник.
– Он представился ей, как Дис, – вспомнила девушка. – Был таким высоким… Элегантным, галантным, красивым. Даже слишком. Наверное, именно это меня и насторожило.
– Дис, Дальц, Дейз, – перечислил ее начальник. – Высокий брюнет, чем-то похожий на пирата из книжек.
– Вот точно! – подтвердила Истра. – В этом и дело. Он был каким-то ненастоящим!
– Так и есть, – покивал молодой человек. – Тебе наверняка будет важно знать, что сейчас он надежно упрятан в тюрьму.
– Спасибо! – искренне поблагодарила она. – Клэр до сих пор боится столкнуться с ним однажды на улице. Теперь я ее успокою. Но… Ладно, с преступником понятно, а при чем тут балы?
– Тебя невозможно сбить с темы, – снова улыбнулся ей начальник. – Балы… Я продолжил ходить в Залу, чтобы найти преступника. И на это ушло некоторое время. И потом… Просто тогда я вычислил очередную девушку, за которой охотился этот Дис или как его там. И старался уделять ей чуть больше внимания. Но точно в рамках приличия. Однако оказалось, что у этой дамы проблемы не только с мошенником. Ее подруга положила на меня глаз. После, когда нам уже удалось арестовать преступника, я еще пару раз встречался с той девушкой. Чтобы уладить все дела с ее семьей. Она мне даже не нравилась!
Он выглядел обиженным.
– Снова все тот же этикет, – продолжил Эйз. – Все же заметили мое к ней внимание на вечерах. Потому пришлось сходить на бал еще пару раз, чтобы сделать вид, что я выбрал другую. Это же часто бывает. Но… Именно ее подруга решила, что она станет той, на кого я переключу свое внимание. А когда я ей попытался
