объяснить все… Кто я, почему был с ее подругой, и все остальное… Она закатила скандал и обвинила меня в нарушении приличий. Будто я обещал ей помолвку и предал.
– Ужасно, – искренне посочувствовала ему Истра. – Некоторые девушки не понимают даже вежливых отказов. Но чтоб так… Да, я бы на твоем месте после такого тоже не посещала балы. Но ведь все закончилось хорошо?
– Естественно, – чуть надменно заметил начальник. – Как только ее отец понял, кто я, и узнал суть расследования, весь скандал был забыт, и девице еще досталось от родителей. Но как-то больше меня не тянет развлекаться.
– Ладно, – покивала Истра. – Я могу сходить на бал и одна. А потом все тебе расскажу.
– Забудь, – тут же скомандовал он. – Мы расследуем убийство. Это намного серьезнее, и это опасно. Никуда ты одна не пойдешь.
– Ты все же веришь, что убийца был тогда в Зале? – Девушка сочла правильным перейти на обсуждение расследования.
– Давай вообще попытаемся выстроить картину происшедшего, – предложил Эйз, разговоры об убийстве совершенно не мешали ему с аппетитом расправляться с обедом. – Недавно две девушки поссорились из-за чего-то или, вернее, кого-то.
– Не поделили мужчину, – проще сказала его помощница. – И, думаю, второй девушке в любви повезло больше.
– Возможно, ты права, – подумав, согласился сыщик. – Тогда Ия, которая и так любила шантажировать окружающих, придумала план мести. Скоро намечался дебют ее конкурентки, и девушка решила сорвать той первый выход в свет. Хотя…
Он на миг задумался.
– Нет, тут все намного глубже! – победно заявил Эйз. – Это не просто месть.
– Вообще, наверное, да, – поддержала его девушка. – Все-таки просто скопировать наряд своей соперницы, это как-то несерьезно. Я с самого начала думаю, что это больше походит на такую же шутку, как ненастоящий иностранец на балу.
– Вот! – обрадовался ее начальник. – А если предположить, что на том вечере избранник девушек должен был как-то сразу выделить свою возлюбленную? Ну… Не помолвка, а хотя бы объявление об отношениях? А тут их две таких. Могла ли Ия надеяться, что он их просто перепутает? Представляешь? Даже если потом их избранник и разберется, но…
– Когда Ия забирала кулон у Клэр, то сказала, что он ей нужен именно потому, что очень похож на тот, что был на второй девушке, – вспомнила Истра.
– Это важно! – откликнулся Эйз с азартом. – Представляешь, что бы ты почувствовала, если бы твой любимый мужчина в твой особый день выбрал не тебя! Пусть просто перепутал, но…
– Это было бы еще больнее, – угрюмо подсказала девушка. – Ужасный план.
– Верно, – удовлетворенно заключил сыщик. – Итак, Илзе шьет внучке точную копию наряда соперницы, сама Ия забирает кулон плюс этот яркий плащ.
– Возможно, по этому плащу избранник и должен был узнать свою девушку на балу, – добавила Истра. – Мы с тобой не раз говорили, что полумаски скрывают лицо, и в толпе вот так найти, кого нужно, трудно. А тут сразу по приезде яркая деталь. Есть на что ориентироваться.
– В твоем пристрастии к танцам есть явный плюс, – рассудил Эйз. – Хорошая мысль. Ия становится копией той, другой девушки. Идет на бал в сопровождении Гиса и Кит. Скандал состоялся.
– Вопрос первый, достигнут ли был результат? – засомневалась девушка. – Мы не знаем, кто их избранник и как он на самом деле отреагировал.
– А еще этот избранник, если он все же ошибся, а потом понял, как Ия все это провернула, становится нашим подозреваемым, – внушительно высказался сыщик. – Значит, нам нужно его вычислить по спискам приглашенных и записи танцев. Но это только одна версия.
– Потому что пока это только часть преступления, – согласилась Истра. – Что еще произошло на том вечере? Был иностранец, пусть и не настоящий, который затеял игру с обеими девушками и постарался унизить Ию. Могло ли это что-то значить?
– Не знаю, – признался Эйз. – В каком-то смысле Ниель мог помочь преступнику уследить за нужной девицей. Но… честно, их с принцем игра, по-моему, лишь все запутывает.
– Ладно. – У его напарницы тоже не было ответов. – Потом случилась небольшая сцена, когда Ия поссорилась с каким-то мужчиной. Который потом исчез. Я думаю, это был Гис.
– Скорее всего, – согласился следователь. – И снова, если преступник следил за Ией, он понимал, что теперь она пойдет домой одна.
– Проследил за ней, вышел в лес, где и набросился на нее, – закончила девушка. – А там каким-то образом оказалась Илзе и потому тоже была убита.
– Только опять же, – задал следующие вопросы Эйз. – Как Илзе оказалась там? Что заставило ее пойти навстречу внучке? И… как убийца знал, что Ия пойдет домой через лес? Ведь если бы он увязался за девушкой от самой Залы, она бы его заметила еще там и могла позвать на помощь.
– Ну, не знаю, – засомневалась сыщица. – Слушай, он мог идти за ней и незаметно. Ия почувствовала его только в родном лесу. А вот с бабушкой точно вопрос.
– Мы попробуем все это выяснить, – пообещал ее начальник. – Сегодня же. Но остается и еще кое-что. Женщин убили ночью. А спустя несколько часов кто-то оставил им эти жуткие раны. Кто и зачем?
– Это вообще лишено смысла, – развела руками Истра. – Подставить Стаю? Но тогда надо было точно знать, кто такие Ия и Илзе. Хотя даже в этом случае оставлять следы оборотней на телах оборотней… Это просто глупо. И… Послушай, а почему ты не увидел след этого второго?
Эйз уставился на нее с каким-то даже испугом.
– А ведь точно! – после небольшой паузы заметил он. – Следы… Тот, кто изуродовал трупы… Он не ходил тем же путем, что и преступник. Как это сделал я. Но тогда как он подошел? Почему я его не заметил?
– Есть один ответ, – грустно отозвалась девушка и отодвинула от себя тарелку, вдруг потеряв аппетит, хотя съела она и так достаточно. – Этот второй точно оборотень, и он появлялся там в своем втором облике.
– Это тоже можно проверить, – решил Эйз. – Теперь мы будем знать, что искать. Хорошо. Вопросы остаются, но в целом картина стала понятна, и версия есть.
– Не знаю, – возразила Истра. – Пока мы с тобой это все просто придумали. Логика вещь серьезная, но… Все же на балу были две девушки в одинаковых нарядах, и мы уже строили вторую версию. Если их перепутали? Не в Зале, а в лесу?
– А это будет проверять Грым, – почти беспечно заявил ее начальник. – Нам уже пора к фонтану. Ты наелась?
– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка. – Знаешь, в этой игре в парочку есть свои плюсы. Если бы не расследование, сегодняшний день мне бы понравился.
– То есть если бы
