Мэл ощетинилась.
— Как моя лучшая подруга, я думаю, ты была бы более оптимистична.
— Я так хорошо тебя знаю, поэтому говорю это, — тон Лилли стал серьезным. — Однажды игрок, всегда игрок, Мэл. Мне жаль это говорить, но это правда. Он не хочет остепениться и жениться. Он никогда не будет интересоваться чем-либо в долгосрочной перспективе.
— А ты думаешь, я хочу? Послушай, Адам с самого начала был откровенен со мной по поводу того, что мы делаем. — Мэл скрестила руки. Она думала, что преображение поможет людям делать предположения о её жизни и её чувствах, но, по-видимому, нет. — Я пришла к нему с открытыми глазами и не жду от него большего, чем он готов дать. У нас есть соглашение. Больше ничего.
Неважно как больно произносить эти слова, но ложь режет, как лезвие бритвы.
Возможно, она пришла к нему с открытыми глазами, но по пути открылось и её сердце. Теперь его никак не закрыть, не без больших мучений. Когда она была с Адамом, она чувствовала себя комфортно, как будто она принадлежала ему. Возможно, в будущем искры между ними улягутся, и она встретит кого-то ещё, кого-то, с кем у неё будет такая же связь, какой бы невероятной ни казалась эта идея.
Лилли медленно выдохнула.
— Ты хотела внести изменения. Я понимаю. Но думать, что он попросит тебя перейти на следующий уровень, — значит обрекать себя на катастрофу. Я уже вижу, что ты влюбляешься в него. Судя по тому, как он обнимал и целовал тебя на этом углу, вы двое далеко за пределами дружбы. Пожалуйста, прислушайся к моему совету, хорошо? Я была там, где ты, и это не закончилось красиво. Если ты продолжишь идти по тому же пути, по которому идёшь, ты будешь падать всё сильнее и глубже, и тебе будет только больнее, когда всё это закончится.
Мэл безрадостно рассмеялась.
— Боже, почему все так беспокоятся обо мне? Я не идиотка. Я хорошо осведомлена о репутации Адама. Я провела слишком много лет, таскаясь за ним, чтобы не знать, какой он на самом деле. Но ты когда-нибудь задумывалась, что я тоже хочу развлечься? Это первый раз, когда я вышла за рамки первого свидания с парнем за несколько месяцев. Я не знаю, к чему всё это приведёт, но могу заявить тебе, что справлюсь, независимо от того, что Джеймс мог тебе наговорить.
По правде говоря, если бы Адам дал ей хоть малейший намек на то, что хочет будущего с ней, она бы давно расплавилась в нём. Нет смысла больше это отрицать. Она была влюблена в него больше десяти лет. Он поставил все галочки в её списке пожеланий и даже больше. Но Мэл не была дурой. И она также не была наивной, несмотря на отсутствие опыта отношений.
— Твой брат не хочет, чтобы ты пострадала, — сказала Лилли. — Я тоже. В тебе есть так много хорошего, чтобы предложить это нужному человеку.
— Действительно? — Мэл бросила на подругу серьезный косой взгляд. — Собираешься ли ты отказаться от фотографии и вместо этого писать поздравительные открытки? — Лилли усмехнулась, и напряжение между ними исчезло. — Я не уверена насчет «так много хорошего». Я имею в виду, что я уже некоторое время сижу на полке никому не нужная, и меня никогда не было достаточно ни для кого. Иногда я задаюсь вопросом, буду ли я когда-нибудь той самой.
Лилли начала было говорить, но Мэл подняла руку, прерывая её.
— Нет. Пожалуйста, послушай. Я не говорю, что Адам не разобьёт мне сердце. Я хочу сказать, что люблю тебя и Джеймса тоже, но вы, ребята, должны заниматься своими делами и позволить мне заниматься своими делами, понятно?
— Но...
— Никаких но. — Мэл вскочила на ноги. — Если мне будет нужен твой совет, я спрошу его. То же самое с моим братом. Видит бог, когда он вернётся в город, я всё равно получу его мнение по самое горло. Но моя жизнь и мой выбор не зависит ни от кого из вас. У тебя нет права голоса. — Она расправила плечи, гордясь собой за свою позицию. — Поняла меня?
— Поняла. Однако Джеймс недоволен. — Лилли фыркнула. — Он вытащил большие пушки, позвонив мне прошлой ночью.
Мэл закатила глаза.
— Мне жаль.
— Все в порядке. Забудь это. — Лилли вскочила на ноги. — Мне нужно вернуться в свою студию. — Она провела рукой по передней части своего милого топа в горошек и джинсов. — Мэрия должна позвонить мне по поводу нового проекта, над которым они хотят, чтобы я работала. И спасибо за приглашение сегодня вечером, но я думаю, вам с Адамом будет о чем поговорить без моего участия. Поговорим позже.
Мэл постояла немного, думая обо всем и наслаждаясь ещё несколькими драгоценными секундами летнего солнца. Мимо толпились люди, в некоторых она узнала местных, в некоторых — туристов, и все беззаботно занимались своими делами.
Удовлетворение переполняло её. В отношениях с Адамом сейчас может быть бардак, но сказать Лилли и Джеймсу не лезть в её дела было приятно. Она должна была сделать это давным-давно. Надеюсь, они послушают. Её шаги стали легче, когда она, наконец, вернулась в библиотеку и направилась к абонементному столу.
***
Адам с каждой минутой всё больше сожалел о своём решении, сидя в баре у Клема и наблюдая, как Мэл играет в бильярд с каким-то случайным чуваком в другом конце комнаты. Он крепко сжал бутылку с пивом и смотрел, как парень крутится около Мэл.
Трудно поверить, что они пробыли здесь всего сорок пять минут. С другой стороны, Мэл снова была в этих проклятых джинсах, которые идеально облегали её задницу. По покачиванию её бедер и блеску в глазах Адам сразу понял, что попал в беду.
Он плюхнулся на табурет в баре, а она тут же ушла, чтобы очаровать всех одиноких мужчин в комнате. Теперь он почти пожалел, что не заказал чего-нибудь покрепче эля, чтобы утолить пылающую внутри ревность. Бог знал, что ему нужно всё терпение, которое он мог собрать, чтобы удержаться от избиения этого чувака на следующей неделе, каждый раз, когда его рука задевала зад Мэл, когда она наклонялась, чтобы сделать удар. Парни в баре сфокусировались на её новообретенной сексуальности, собираясь вокруг неё, как жуки на мёд. Адам зарычал и сделал ещё один глоток пива.
Хриплый смех Мэл поплыл по воздуху, его чувственный тон соперничал с мелодиями в стиле кантри, которые звучали из старого музыкального автомата у стены. Его мускулы напряглись, и пот выступил на коже, пока Мэл продолжала общаться со своими новыми друзьями-мужчинами.
Адаму не нравилось, что эти чуваки так легко рассмешили её. Ему также не понравилось, как мистер Хендси вытащил свой сотовый телефон и забивал номер Мэл. И ему действительно не понравилось, как каждый мужчина в комнате уставился на неё, пока она шла по залу к Адаму.
Наконец она с довольной улыбкой опустилась на свой табурет рядом с ним.
— Это было весело. Ты видел, как он попросил у меня мой номер? Такого никогда ещё не было. Обычно они не могут убежать от меня достаточно быстро, на их взгляд.
— Хм. — Адам смотрел на неё поверх края своей бутылки, чувствуя себя ещё хуже из-за своего раздражения. Мэл ему не принадлежала. Она не была его собственностью, и они точно не были парой. Он прямо сказал ей, что это невозможно, ещё до того, как они начали весь этот сумасшедший план. Он не мог злиться на неё сейчас. Он был здесь только для того, чтобы помочь. Её тяжелая работа наконец-то окупилась, и он не имел права портить её своей мелочностью и ревностью.
Его мысли зависли на одном моменте.
Я в порядке, всё хорошо. Да, возможно, он немного ревновал, но на самом деле это ничего не значило. Они спали вместе. Это должно было создать какую-то связь. Это не значит, что эта связь была связана какими-то условностями или более глубокими эмоциями. Он провёл рукой по лбу, на коже выступил пот. Он не давал никаких обещаний. Он не занимался любовью. Он ясно выразился. Этот вопрос даже не должен всплывать. Нет. Он отбросил зацикленные мысли.
— Поделиться с тобой секретом? — Мэл наклонилась так, что её сладкий вишневый аромат защекотал его нос. — Обещай, что не будешь осуждать.
— Никогда. — Он почувствовал желание поцеловать её, и целовать пока они оба не забудут об этом баре, об этой ночи и обо всём остальном, кроме друг друга.
