– Ничего корешок, вкусный! Сырую кукурузу напоминает!..
– Да? А мне всегда казалось, что молодую фасоль. Ну-ка, дай нож…
– Зачем?
– Затем. Дай, говорю.
Взяв у Ригарда нож, Клаус подошел к стоявшему неподалеку вязу и, обойдя его кругом, приметил ровную ветку – она годилась для нового посоха.
– Эй, ты зачем туда полез? – спросил Ригард приятеля.
– Палку новую хочу сделать.
– Ну и срежь у дороги, вон сколько там кленов и тополей, да и ломаются они лучше.
– В том-то и… дело… что ломаются…
Держась одной рукой за ствол, Клаус стал подрезать выбранную ветку.
– А мне… крепкая нужна…
– Ты чакан доедать будешь?
– Нет, это тебе…
– Спасибо.
Ригард подобрал оставшиеся стебли и начал их чистить.
Вскоре Клаус срезал заготовку и спустился с ней на землю, после чего приятели выбралась обратно на дорогу.
– Это был ненастоящий привал? – сразу спросил Ригард. Он знал, что, будь у них больше времени, Клаус нашел бы еще еды. Теперь Ригард был согласен даже на сырую рыбу – корешки и тростник его не насытили.
– Это был перекус, – сказал Клаус, увлеченно остругивая палку.
– А когда будет привал?
– Привал?
Клаус посмотрел на положение солнца.
– Сейчас где-то полдень. Еще пару часиков отмахаем и сделаем привал.
– А как ты узнаешь, что два часика отмахали? Часов на ратуше здесь нету.
– Вот смотри…
Клаус повернулся в сторону своей тени и незаконченной палкой сделал на дороге отметку.
– Когда тень станет такой, – он поставил новую метку, – пройдет два часа.
– Ну ты прямо мореход, – покачал головой Ригард и вздохнул. От голода у него в ушах стоял звон, который все усиливался.
Они прошагали еще около получаса, когда с обочины на дорогу вдруг свалилось сухое дерево.
Оно упало чуть наискосок, немного не достав до другого края дороги. Трухлявый ствол разбился, и во все стороны стали разбегаться жившие в нем насекомые.
Пораженные неожиданным происшествием, приятели молча взирали на эту картину.
– Как тогда… – проронил Ригард.
– Когда?
– Когда ты про старика говорил, а потом так грохнуло, что листья обсыпались.
– Хвоя…
– Чего?
– Я говорю – хвоя там была, а не листья.
Они постояли еще немного, не решаясь двинуться дальше. Ригард потряс головой – звона больше не было.
– Ну что, пойдем, что ли? – спросил Клаус.
– Пойдем.
Они перешагнули через обломки и продолжили путь, но часто оглядывались, пока место происшествия не скрылось за очередным поворотом.
46
Приятели еще не успели устать, когда за небольшим пригорком показался мерный столб, а в ста ярдах позади него – широкий навес, из-под которого выплывал дым.
Рядом с навесом стояли несколько телег и распряженные лошади, а надпись на столбе гласила, что в этом месте сходятся две дороги – «Дормицкая» и «та, которая на север».
Эту надпись Клаус с Ригардом одолели сообща, поскольку в грамоте были не слишком сильны.
– Там жратвой пахнет, Клаус! – восторженно произнес Ригард. – Кашей с копченым мясом!
– Значит, сделаем привал.
По мере того как они подходили к стойбищу, все громче становились доносившие с него звуки. Ржание лошадей, блеяние овец и кудахтанье кур, которых везли на городской базар.
– Смотри, опять гномы! – восторженно проговорил Ригард, толкая Клауса в бок.
– Там всего один, – заметил тот.
– Пойдем посмотрим, что он продает…
– Ты иди, а я к очагу схожу, посмотрю, какая там еда.
– Иди, я только взгляну на этого уродца и сейчас же за тобой.
Ригард был так увлечен предстоящим знакомством, что у него даже отшибло голод, хотя всю дорогу до стойбища он изводил Клауса жалобами.
Пройдя мимо торговца упряжью и старухи, продававшей сушеные ягоды, Ригард приблизился к гному, тележка которого располагалась на значительном удалении от торгового ряда.
На откинутой крышке в специальных ячейках были разложены сапожные гвозди, медные винты и стяжки, кованые заготовки для ножей, десяток иголок-хомутовок и старый молоток с новой рукояткой.
Ригард остановился напротив гнома и с глуповатой улыбкой уставился на самого продавца, не обращая внимания на его товар.
Гном и впрямь выглядел необычно, не так, как те гномы, которые давно прижились в здешних городах. Те одевались как местные жители, стараясь не выделяться хотя бы одеждой, а этот прибыл издалека, и это было видно по его подпоясанной широким ремнем жилетке из воловьей кожи, вязанной крючком рубахе, кожаным штанам с утяжными шнурками книзу и башмакам с широкими носами и на толстой подошве.
Борода гнома была подстрижена недавно, уже по местной моде, волосы на голове – тоже. Он недовольно покосился на Ригарда, потом вздохнул и через силу произнес:
– Гвозди, колечки… Иголки, пуговицы… Инструмент, шило острое…
Однако восторженный Ригард продолжал пялиться на гнома.
– Ты чего смотришь? Я тебе что – зверь в клетке?
– Нет, просто интересно, – ответил Ригард и заулыбался еще шире. Рассердившийся гном казался ему забавным.
– Что, небось думаешь, уродец, да? Карлик? А я нормальный, понимаешь? Я нормальный гном!
К Ригарду подошел Клаус и, посмотрев на гнома, сказал:
– Добрый день, мастер, чем вы тут торгуете?
Гном даже рот раскрыл от неожиданности.
– Я… Гвозди, колечки, иголки, пуговицы. Инструмент, шило острое…
– Понятно. И что, покупают?
– Совсем ничего, ваша милость.
Гном вздохнул и, потоптавшись на месте, добавил:
– Только глазеть подходят, да еще насмехаются. Смотри, говорят, какой уродец, даже разговаривает…
– Сколько стоит вот это колечко на дубинку поставить?
– Четверть крейцера, – со вздохом произнес гном, – только за четвертинку ничего не купишь, горка каши целый крейцер стоит.
– Дороговато они дерут, – заметил Ригард.
– Больше еды негде взять, а по дорогам, что ни час, две-три подводы подъезжают, вот и гребут…
– Хорошо, ставь на дубинку колечко и вот на этом ноже, – Клаус вытащил из-за пояса Ригарда его трофейное оружие, – здесь нужно ручку закрепить. А с нас за работу горка каши…
– А не обманете? – недоверчиво спросил гном.
Клаус достал крейцер и положил на ящик.
– Если обману, деньги останутся у тебя.
– Ха! Давай дубинку! – сразу согласился гном.
– Ну что, Ригард, ты у нас по торговле главный. Может, собьешь цену за три горки?
Ригард посмотрел на кашевара, проследил за его ужимками и за тем, как он разговаривал с покупателями.
– Стойте тут, сейчас все будет.
И двинулся к навесу, меняя походку и двигаясь вразвалку между стоявшими возами.
По пути Ригард о чем-то спрашивал у возниц, осматривал лошадей и товар на телегах. Затем прошелся вдоль границы стойбища и лишь после этого подошел к следившему за ним кашевару.
– Хорошо пахнет твоя каша!
– Бери больше, ваша милость, не прогадаешь! – бодро ответил тот.
– Почем продаешь?
– Крейцер горка.
– Ух ты, хорошая цена! – похвалил Ригард, настораживая кашевара.
– Хорошая или нет, а люди берут, – сказал тот, кивая в сторону мужиков, евших кашу, сидя на возах.
– Вот и я говорю – цена хорошая, чем выше, тем больше прибытка в торговле.
– А чего тебе мой прибыток? Ты лучше свой считай.
– Я свой и считаю, – ответил Ригард и огляделся, словно присматриваясь к месту. – Хозяин мой здесь четыре навеса поставить хочет, с кашей, с похлебкой, с рыбой жареной, которую с Каркуша привозить будут, ну, и пиво продавать станет. Народу-то вон сколько! Велел поехать посмотреть, вот я и приехал. Хотя в другом месте тоже неплохое местечко, но здесь, кажется, все же получше…
– Да как вы тут навес ставить будете, если это место мне выдал сам ключник лорда Роборна?!
– Э, да мой хозяин водит дружбу с самим секретарем лорда, а это повыше ключника будет. Ну да это и не мое дело. – Ригард махнул рукой.
– Эй, твоя милость! Так ты скажи ему, чтоб в другое место шел! – спохватился кашевар. – Ты же сам сказал, что другое не хуже!
– Может, и не хуже… – пожал плечами Ригард и сделал вид, что раздумывает. – Каша-то хорошая у тебя? – спросил он как бы между прочим.
– Хорошая! Очень хорошая – бери сколько хочешь, угощаю!
– Ну ладно, человек ты, я вижу, неплохой – скажу, чтоб в другом месте навес ставили… Сколько в этот горшок вмещается?
– Пять горок!
– Вот и положи сюда пять горок, да ветчинки сверху – я пожирнее люблю. Ну и ложки, что ли, дай – три штуки…
47
Когда Ригард вернулся с горшком каши, Клаус и гном обсуждали конструкцию новой рукоятки для ножа.
– Ну, кто тут каши просил?
– Ого! Вот это горка! – произнес удивленный Клаус. – И сколько ты отдал за это богатство?
– Нисколько…
– Как это?
– Ты умеешь рыбу силками ловить, а я с торгашами разговаривать. Меня мамаша всегда на закупки посылала. Делайте стол, что ли…
– Сейчас будет стол! – отозвался гном и, быстро свернув раскладную крышку, закрыл ящик, а потом набросил сверху кожаный фартук.
