Находились, однако, и такие, что возмущались и требовали освобождения правительницы. Вечером того же дня на дворцовой площади собралась многотысячная толпа. Она шумела и требовала возвращения Великой Правды! Но ведь на стороне наглой самозванки была армия. Солдаты беспощадно расправлялись с теми, кто пришел на площадь: со стен крепости-дворца по людям стреляли из ружей, на головы летели огромные камни. Страх обуял обезумевших людей. Сколько их погибло от огня и пуль, сколько было раздавлено потерявшей рассудок толпой!
Хитростью и обманом, мечом и огнем захватили власть богачи-голубокожие. Особо отличившихся в кровавых расправах торжественно омывали в каком-то снадобье, от которого кожа их становилась голубой, а взор — бездушным и жестоким. Голубокожие и их подручные залили страну кровью, и люди затихли, смирились, устав от насилия и смерти. Слава всевышнему, что я не успел обзавестись семьей! У меня была невеста, но она погибла одной из первых в ту страшную ночь на площади, закрыв собой ребенка, на которого падало горящее бревно. Она была доброй и отзывчивой девушкой и очень любила детей…
Так я остался совсем один, и жизнь вокруг меня, казалось, остановилась навсегда. Я ходил в университет, читал лекции, восхвалял нашего бога — Чистогана, затем возвращался домой и ложился в кровать стараясь как можно быстрее забыться долгим, тяжелым сном. Так прошло несколько месяцев. Я не видел, что происходило вокруг меня, ничего не слышал, ни о чем не думал и даже не заметил, как стали избегать меня друзья. А жизнь тем временем менялась: начали исчезать коллеги-преподаватели, в аудиториях становилось все тише и безлюдней. Старый университет не был нужен королевскому Дому.
Очнулся я в день ноябрьского новолуния, когда совершенно случайно взглянул на небо и, узрев тонкий серп загадочной Селены, вспомнил, что сегодня мой день рождения и обычно в этот день у меня дома собирались друзья и добрые товарищи, вели бесконечные споры, а под конец все выходили во двор любоваться ночным светилом…
Но сегодня в доме было пусто и холодно, не звенел веселый смех, не горели свечи и не пахло жареной бараниной. Никто в этот день не постучался в мою дверь. И тогда я испугался. Я сам в своем безутешном горе отвратил от себя друзей, отверг их дружбу и справедливо был наказан.
Самое страшное еще ожидало меня впереди, когда я узнал, что стало с моими товарищами. Трое из них: профессор Пок, аббат дель Сантос и товарищ по семинарии Аугусто — бесследно исчезли, оставив безутешными родных и близких. Никто так и не узнал, живы они или нет, что случилось с ними и чем навлекли они гнев всевышнего. С другими происходили не менее таинственные метаморфозы. Я говорю о той странной болезни, которая, по всей вероятности, поранила и меня. Заболевшие ею переставали думать и помнить. Сегодня я почувствовал, что начинаю забывать самое дорогое, что осталось у меня в жизни. Вот почему тороплюсь поделиться той тайной, которую случайно узнал во дворце и которая не должна умереть вместе со мною!
Еще в тот период моей жизни, когда, убитый горем по моей нежной подруге, я перестал интересоваться происходящими вокруг событиями, на меня обратила внимание эта интриганка Моно Поли. Она сочла, что я достаточно образован и предан новой власти, чтобы служить у нее писарем. Университет был закрыт, уцелевшие преподаватели и студенты разбрелись по свету, и мне ничего не оставалось, как согласиться. Я переписывал указы королевы, составлял реестры и проверял счета, писал под диктовку письма, исправлял ошибки не слишком грамотных придворных, вычитывал омерзительные доносы.
Но вот однажды среди писем новоявленной королевы мне попалось одно послание к ее заморской родственнице. В самом начале описывались жуткие подробности вероломного захвата власти голубокожими. Я был потрясен: многое прояснилось тогда в моей затуманенной горем голове. Но не это было главным. Я узнал, что недавно королеву посетила гадалка и очень озадачила Моно Поли. Старуха нагадала правительнице, что благополучие и процветание всей династии зависит от праправнука одного простого человека — кузнеца Джо, которого назовут в честь прапрадеда тем же именем… Королева возмущалась, что судьба всесильной династии может зависеть от какого-то простолюдина, однако, будучи крайне суеверной, решила посоветоваться с родственницей, опасаясь странного предсказания. Что делать ей для спасения семейства? То ли оберегать кузнеца, то ли стереть его род с лица земли, не пощадив ни младенца, ни старика… Старуха-гадалка выразилась весьма туманно: от праправнука кузнеца Джо будет зависеть судьба голубокожих. И все.
Но самое главное открытие ждало меня впереди! Я узнал, что наша истинная правительница жива, что ее не убили, как было объявлено по всему Акирему, а сослали на вечное поселение на остров Безнадежный, до которого трудно добраться даже по морю. Все спуталось у меня в голове. Как?! Великая Правда жива?! Великую Правду новые правители не решились убить! Радости моей не было предела. Но я опасался гнева королевы, которая в любой момент могла застать меня за чтением письма, поэтому я поспешно положил его на место и занялся своими делами.
Вскоре, дней через пять, я был вызван королевой для составления тайной и очень важной бумаги. Несмотря на ненависть и отвращение, которые я испытывал к королеве, я все же решил, что полезно будет овладеть тайной, которая, как знать, могла бы спасти Великую Правду. Глупец! Я должен был догадаться: кто слишком много знает, не слишком долго живет. Но разве я думал тогда об этом!
Злодейка продиктовала мне послание, обращенное настоящим и будущим членам семейства, представителям династии Моно Моли. Что-то вроде завещания… Она предупреждала родственников о словах провидицы, предлагая не трогать кузнеца и быть с ним очень осторожными. Королева советовала мудро распорядиться судьбой его праправнука Джо — заточить его где-нибудь в глуши, сохранив жизнь. Это, по ее мнению, должно оградить будущих правителей от всевозможных неожиданностей.
Я видел, что королева осталась довольна своим решением. Она долго беседовала со мной, не желая отпускать, а под конец пригласила отведать ягод и фруктов с ее королевского стола. И я, несчастный, с удовольствием попробовал всего: и яблок, и ананасов, и сладких дынь. Особенно понравились мне посыпанные сахарной пудрой ягоды клюквы…
Домой я вернулся будто пьяный и слишком возбужденный, что мне сразу не понравилось. Родные моих друзей, заболевших таинственной болезнью, отмечали ее странное начало: чрезмерное возбуждение и беспричинную радость, о чем я всегда помнил и чего так боялся. Я сразу заподозрил неладное, припомнив, как настойчиво угощала меня королева, а сама даже не притронулась к фруктам. Тогда, охваченный страхом, я решил проверить себя и назвать имя покойной матушки, но с ужасом обнаружил, что память начала мне изменять! Я окончательно убедился, что заболеваю… Тогда я и решил изложить на бумаге все, что произошло со мной и моим бедным народом, пока рассудок не покинул меня. Постараюсь вложить эти записи в какую-нибудь книгу с добротным переплетом и хитроумным замком, отпирающимся по воле не силы, но разума и знаний, и спрятать ее в надежном месте. Если мне дано будет еще немного сил, я разыщу семейство кузнеца и расскажу о том месте, где спрячу книгу. Лишь бы они не посчитали меня сумасшедшим! Пусть далекий потомок по имени Джо найдет ее и узнает о своем великом предназначении — повлиять на судьбу ненавистной династии Моно Поли! Я должен спешить! С каждой минутой мне становится тяжелее писать и думать… Остается надеяться, что проницательные потомки поймут меня и отомстят за наше пропавшее, погибшее и лишенное разума поколение…»
Ростик закончил читать, но на поляне еще долго царила напряженная тишина. Наташа беззвучно плакала.
Первым заговорил дядюшка Джо:
— Ребята, в нашей семье из поколения в поколение передавались слова человека, который когда-то явился темной ночью в лачугу моего прапрадеда. Напугав до смерти домочадцев, он умолял выслушать его и запомнить эти слова. Как вы догадались, я и есть праправнук того кузнеца. Когда мне исполнилось двадцать пять лет, отец рассказал эту историю и тем самым выполнил просьбу того странного человека. Он указал также место, где лежит заветная книга, дожидаясь своего часа. А на следующий день меня схватили голубокожие жандармы и без всяких объяснений упрятали в Лесу ужасов. Вот и вся история. Объяснение ей я нашел только сейчас, когда мой юный друг прочитал записи, оставленные несколько веков назад.
— Странно… — удивилась Наташа. — В чем же заключается ваша историческая роль, дядюшка Джо?
— Не знаю, ребята. Нет во мне ни сверхъестественной силы, ни волшебного дара превращать людей в зверей, ни чего-нибудь другого. Но одно я знаю всегда: когда-то народ должен восстать против угнетателей, против несправедливости и бесправия!
