— Странно… — удивилась Наташа. — В чем же заключается ваша историческая роль, дядюшка Джо?
— Не знаю, ребята. Нет во мне ни сверхъестественной силы, ни волшебного дара превращать людей в зверей, ни чего-нибудь другого. Но одно я знаю всегда: когда-то народ должен восстать против угнетателей, против несправедливости и бесправия!
— А я знаю, почему далекий предок выбрал именно вас! Вернее, не он, а провидица. Все совпало: без дядюшки Джо мы никогда бы не нашли книгу, где указано местонахождение Великой Правды, законной правительницы Акирема. Вот почему судьба Моно в наших руках! — воскликнул Том, и все засмеялись.
— Тоже мне герой! — Мэри было неловко за нескромные слова брата.
— Я думаю так, — вмешался Ростик, — сам дядюшка Джо, каким бы сильным он ни был, ни за что не сможет победить всех этих господ Толларов! Одному человеку такое не по плечу. Только когда все разноцветные акиремцы поймут, кто их истинный враг, перестанут ссориться между собой и объединятся — можно будет победить врагов! Так в книгах пишут, я сам читал. А первый шаг должны сделать вы, ребята, и дядюшка Джо. Надо освободить Великую Правду из темницы!
— Ты прав, Ростик. Остров Безнадежный совсем недалеко, — подхватил его слова Том. — Чего ждать? Чтобы нас выловили поодиночке и расправились, как с родителями? Сейчас на нашей стороне большое преимущество: мы знаем, что происходит во дворце, а они не знают, что с нами. Дядюшки Джо хватятся только через день, Мэри и Поля скорее всего — завтра, а я вообще считаюсь погибшим.
— Слишком хорошо все у тебя, Том, получается! Победить королеву не так просто. Пока нас начнут искать, надо попытаться освободить Великую Правду, и это будет нелегко. Ну а вам, ребята, — кузнец обратился к Ростику и Наташе, — необходимо вернуться во дворец. Там вы будете нужнее для всех нас.
— Я считаю, что после освобождения Великой Правды надо поднимать восстание! — Том был очень возбужден. — Снова ждать? Чтобы голубокожие обогащались, а мы гнули спины и умирали в нищете? У меня есть друзья в разных кварталах столицы. Они могут поднять своих товарищей, у нас есть и оружие. Рабочий человек любого цвета кожи останется рабочим человеком! Наши враги не синие или зеленые, а богачи-голубокожие во главе с разбойницей-королевой. Теперь даже самые обездоленные и забитые начинают поднимать головы!
— Правильно говоришь, сынок! Я рад, если не ты один так думаешь. Только не торопитесь ли вы, ребята? Сколько вас? Сотня-две храбрецов? Как вам удастся свергнуть могущественных голубокожих с их армией, разбойничьим управлением и агентами-невидимками? А роботы, которым все равно, что делать — строить или разрушать? Не все так быстро происходит и не все зависит от одного нашего желания, поверьте мне, ребята. А вот Великую Правду надо освободить обязательно! Тогда дело пойдет!
— Скоро рассвет, вам пора во дворец, — обратился кузнец к Ростику и Наташе. — План освобождения Великой Правды мы обсудим уже с Томом.
— А как же вещи? Нести их обратно во дворец? — совсем погрустнела Наташа.
— Что ты! Здесь же то, без чего нельзя плыть на остров Безнадежный. — И Ростик стал объяснять недогадливой девочке, что лодка, фонарь, палатка и теплая одежда необходимы в предстоящем путешествии.
— Ростик, да ты, оказывается, гений! Как ты догадался, что придется плыть на остров и освобождать Великую Правду?
— Конечно, я не мог этого знать! Понимаешь… я ведь думал, что мы уже никогда не вернемся во дворец. Вот и заказал роботу палатку, надувную лодку, топорик и все, что может пригодиться в лесу. Думаю, робот ничего не заподозрил — ему я объяснил, что готовлюсь с голубокожими ребятами в поход. Да мало ли чего мне вдруг захотелось! Пока голубокожие доверяют нам и исполняют любое наше желание. Вот я и подумал вчера вечером: где мы будем спать в лесу? Чем нарубим веток для костра? И где раздобудем огонь? Так в моем рюкзаке и появилось все это…
— А лодка?
— Лодку я… лодку я взял на случай погони. Вдруг нас обнаружат и придется спасаться по воде?
— Молодец Ростик! Здорово получилось! Хорошо, что мы прихватили немного еды и теплую одежду. Теперь ребятам не страшны ни холод, ни голод.
— Спасибо, друзья! — сказал кузнец. — Вы представить себе не можете, как нас выручили. Я, откровенно говоря, никак не мог придумать, как же мы доберемся до острова. Разве что плот смастерить… Но это отняло бы у нас целый день, да и инструмента нет под рукой.
— Я-то надеялся… — вздохнул Ростик… — Но делать нечего. Возвращаемся, Натка.
— Да, пора расходиться. Мы спрячем ваши вещи и записи в прибрежной пещере, а сами поплывем на остров Безнадежный. Я не успел сказать вам, ребята, что не только слышал об этом острове, но и сам бывал на нем лет в шестнадцать при очень интересных и необычных обстоятельствах. Но об этом как-нибудь в другой раз. До острова плыть часа полтора… Придется поторопиться, Том. Я отправлюсь на поиски подходящего укрытия для Мэри и Поля, а ты займись лодкой.
— Том, весла в рюкзаке. Там же найдешь веревку. Желаем удачи!
— Постойте, ребята, — разволновалась Наташа. — А как же мы встретимся завтра? За день во дворце может произойти много событий. Как мы предупредим вас, если возникнет опасность?
Том растерялся:
— Что же делать, дядюшка Джо?
— Не знаю… Потайным ходом больше пользоваться нельзя, это ясно! Его обнаружат, как только поймут, что исчезновение Мэри и Поля и «смерть» Тома не случайны. На всякий случай… кто-нибудь из нас будет приходить каждый день на старое место на опушке, к ручью, ровно в полночь. Договорились, ребята? Будьте осторожны!.. Что это? — спросил кузнец, видя, как Ростик протягивает ему какой-то предмет.
— Это электронные часы, подарок Толлара. Возьмите, они вам еще пригодятся. А я завтра закажу себе другие. Не бойтесь! Я немного научил Тома узнавать время, он поможет.
— Не беспокойся, мальчик! Спасибо за заботу, но часы лучше оставь при себе. Не надо вызывать лишних подозрений у голубокожих. У разноцветных акиремцев часов нет, но они прекрасно узнают время по солнцу. Прощайте, ребята! Освободив Великую Правду, мы попытаемся выручить и вас. Каждую ночь кто-то будет дежурить у ручья, ждать от вас новостей. Зря не рискуйте, берегите себя. По пустякам к месту встречи не спешите. Будьте хитры, как лисы, и осторожны, как росомахи!
Глава XXIV
До дворца ребята бежали во весь дух. Только бы успеть, только бы успеть! Утро выдалось серое, холодное, и Наташа замочила ноги, перебираясь через ручей. Еще каких-нибудь сто метров, и они выйдут к лисьей норе. С каждой минутой становилось все светлее, а от воды поднимался густой, молочно-белый туман. Просыпались птицы, где-то гулко ухал филин, возвращаясь с ночной охоты. Вдруг совсем рядом послышался шум, будто растревоженный дикий кабан, ломая кусты, спасался от погони. Неподалеку раздался выстрел, затем второй… Крики и топот… Неужели охота да еще в такой ранний час?
Из кустов выскочил какой-то зверь… Медведь? Нет, для медведя он был слишком проворен и мал. Да это же человек!
Ростик рывком притянул Наташу к земле, еле успев спрятаться за деревом.
— Это же мальчишка… — шепотом объяснил он. — По-моему, краснокожий, хотя в тумане можно ошибиться. Как тяжело дышит… За ним гонятся, кажется! Только голубокожие могут стрелять в детей! Надо помочь ему.
И прежде чем Наташа успела что-либо сказать, Ростик вполголоса позвал:
— Эй, парень! За тобой погоня?
Мальчишка лишь испуганно вздрогнул и метнулся в кусты.
— Бежим скорее, не то попадемся!
Не успели ребята сделать и двух шагов, как на поляне появились три тени. Люди громко ругались, палили наугад по кустам и бестолково метались по лесу, мешая друг другу. Одна из пуль просвистела совсем рядом с ребятами.
— Сбежал! — донесся чей-то сердитый голос. — За мной, болваны!
Одна из теней исчезла, тогда как оставшиеся, судя по всему, не очень торопились последовать за ней.
Наташа едва-едва сдержалась, чтобы не закричать от ужаса: она наконец-то разглядела странные фигуры! Людей как таковых не было! Сквозь прозрачную зеленоватую оболочку тел ясно, как на рентгене, были видны их скелеты, каждая косточка! Одно из привидений достало из кармана пачку сигарет. Было видно, как струя дыма вошла в легкие, как ритмично билось в грудной клетке сердце.
— Слышь, Тихоня, давай присядем. Притомился я. Вторую ночь ловим этих проклятых разноцветных и все без толку… Их не переловишь. Надоело быть невидимкой!
— Да и опасно, брат, того и гляди, растворишься совсем… А уж как я не люблю это предрассветное время, когда мы мерцаем зеленым светом! А еще хорошо бы перейти в летуны.
— В этом тоже мало приятного. Слышал, что сталось с беднягой Кукушей?
— Не-а, не слышал.
