Едва различимый, но с каждым мгновением нарастающий гул мотора долетел из-за деревьев.
Мы опустились на траву – с проселка ни нас, ни «Фалкон» увидеть невозможно. Я знаком велел Кате оставаться на месте, а сам приблизился к обочине с автоматом наизготовку. Место я выбрал удачное – отсюда дорога просматривается в обе стороны не меньше чем метров на пятьдесят.
Звук мотора доносился с юго-запада. Как раз оттуда и мы приехали…
А вот кто нагрянул следом?
Тянулись томительные секунды… Звук был необычный – какой-то глухой, неровный.
На мотоцикл – непохоже. На «Газель» – тоже…
Мой палец нервно подрагивал у спускового крючка. Нет, принимать бой я не собирался. Идеальный вариант – пропустить неведомых гостей. И проследить, куда они повернут – направо или налево?
Зашуршали ветки, низко нависавшие над дорогой – там, за ближайшим поворотом. Я вжался в землю.
Сейчас…
И оцепенел, почти не веря своим глазам.
Несколько секунд всматривался в лобовое стекло едва тащившейся машины. А потом встал и, уже не скрываясь, двинулся навстречу.
«Газель» остановилась шагов за десять. Спустя пару секунд левая дверца распахнулась, и наружу проворно вылетел Кид.
Все-таки наши! Я точно рассчитал. Не ошибся!
Только почему этот балбес прыгнул в канаву у дороги и оттуда орет:
– Ни с места! Автомат на землю!
У него что, проблемы со зрением?
– Расслабься, это же я… – видок у меня еще тот, драная куртка с чужого плеча, грязная, исцарапанная физиономия. Но все равно, не настолько же я изменился?
– Глеб! – радостно закричал Ромка, выбираясь из «Газели». Он-то меня узнал! И я шагнул ближе – ему навстречу.
Но обняться мы не успели. Потому что Кид рявкнул:
– Стоять! – и в подтверждение слов демонстративно щелкнул затвором «АКМ».
– Ну ты, обормот! Совсем от страха спятил?
– Ромка, назад! А тебе, если рыпнешься, вышибу мозги!
– Придурок! – терпеливо вздохнул я. – Расскажи лучше, какого хрена вы не дождались, дернули с «точки» раньше срока? А, Кид? Так наложил в штаны, что не смог оставаться на месте?
Командир нашей группы ответил злым смешком:
– Плохо подготовился, гнида. Срок вышел еще вчера!
Я застыл, как примороженный.
Внимательно посмотрел на Ромку и хрипло уточнил:
– Какое сегодня число? Одиннадцатое?
– Двенадцатое, – пробормотал он растерянно, – двенадцатое октября… – и потихоньку стал пятиться назад, к машине.
Я вздохнул. Мысли разбегались, как тараканы от света вспыхнувшей лампочки. И единственное, что неумолимо звенело в голове: «Целые сутки!»
Это что же – целые сутки я неизвестно где провалялся без сознания?
В несуществующей деревне. Под действием непонятных сил…
А теперь… теперь вдруг нарисовался неизвестно откуда – посреди лесной дороги. Хотя не мог знать маршрута.
Даже если про деревню им неизвестно, стал бы я сам себе доверять в подобной ситуации? Или для надежности пальнул на поражение?
Думаю, Киду легко сделать выбор.
– Но ведь он выполнил задание, он привез вам аккумулятор! – раздалось у меня за спиной.
Я поморщился, словно от боли. Куда она лезет, дурочка?!
– А это еще кто? – мрачно спросил командир группы.
– Не обращайте внимания, так, мимо проходила, – буркнул я, оглядываясь. Катя уже выбралась из кустов и, несмотря на нацеленный автомат, приближалась, с трудом волоча по траве увесистый рюкзак:
– Вот, смотрите!
– Назад, девочка!
Но она будто не слышала. И я начал постепенно смещаться в сторону – так, чтобы оказаться между ней и Кидом. Мурашки ползли по спине, а в голове мелькнуло: успею я броситься к ней, прикрывая телом, увлекая за собой в кювет?
Вряд ли…
Зрачок «АКМ» пытливо, внимательно посмотрел мне в лицо.
– Эй ты, стоять!
– А я ее знаю! – вдруг торопливо вмешался Ромка. – В новостях по телику видел – ее ищут полицаи!
Трудно было понять, поверил ему Кид или нет. На его каменной физиономии не читалось эмоций. Невыносимо долгую минуту, пока Ромка сбивчиво излагал содержание полицейских новостей, командир нашей группы даже не шевельнулся. И автомат не опустил.
– Они все врут! – подытожила Катя. – Настоящие лживые шакалы…
Что-то ее потянуло на поэзию. Ну и ладно, пусть говорит, лишь бы не делала резких движений…
– Несколько раз эту муйню крутили, – добавил Ромка.
– Угу, – буркнул Кид. И вдруг поднялся с земли, сел на краю заросшего травой кювета. Не убирая руку с «АКМ», кивнул в мою сторону:
– А теперь хочу услышать твою версию.
Я пожал плечами и стал рассказывать.
Недоверчиво хмурясь, Кид слушал.
История вышла вполне бестолковая – как это часто бывает в жизни. Ведь о «чудесным исцелении» я упоминать не стал…
Хотя, кажется, это не очень помогло.
Нет, Кид не пытался ловить меня на деталях и ни в чем не обвинял. Только я чувствовал, что стена между нами не становится ниже. И почти явственным был холод, которым веяло из его прозрачных глаз.
– Это все? – сухо уточнил он, едва я умолк.
– Да.
– Роман, проверь. что там в рюкзаке…
Тот торопливо шагнул ближе, заглянул и кивнул утвердительно:
– Аккумуляторный модуль!
– За десять минут управишься?
– Да хоть за пять! – радостно выпалил Ромка. Он – единственный, кто не чувствовал скрытого, будто пропитавшего воздух напряжения.
– Сейчас… – хлопотливо пробормотал, вытаскивая модуль из рюкзака.
Щелкнула, распахнувшись, задняя дверца кабины, скрипнуло сиденье, открывая нишу аккумуляторного отсека.
– От Насти не было весточки? – спросил я негромко.
Кид качнул головой.
Я вздохнул – так и не появилась в условленный срок…
– Из Центра – тоже ничего?
– Ничего, – отозвался он. И вдруг добавил:
– Да ты не переживай – приедет. Она ведь не воюет с упырями… из-за подгулявших девиц.
Я стиснул зубы, угрюмо рассматривая его.
Нет, на лице Кида не было улыбки. Он озвучил все с прежней, каменной физиономией. И я не стал спорить.
Оглянулся на Катю. Она сорвала цветок и беззаботно помахивала им в воздухе. Ей почти удавалось делать вид, что она не слышит нашего разговора. Разве что побледневшие щеки ее выдавали…
– Так уж вышло, – сухо сказал я.
– Да, бывает, – Кид сплюнул на траву, – когда не думаешь о деле. Когда тебе насрать на людей, которые тебе доверились… – он поднялся с травы и спросил, едва не со злостью: – Ромка, долго ты еще будешь возиться?!
– Сейчас! – торопливо отозвался наш механик. И испуганно закашлялся, щелкая креплениями аккумуляторного отсека. Скрипнуло, возвращаясь на место заднее сиденье.
– Готово! – доложил Ромка.
Отлично, теперь у нас – полноценный правый модуль и левый, хоть и изъеденный железной чумой, но пока на треть сохранивший емкость. Теперь не надо подключаться напрямую от мю-генератора и ползти с черепашьей скоростью.
Я все-таки выполнил задание. И плевать на слова Кида, я готов терпеть его болтовню – если это поможет довести операцию до конца!
– Ромка, в машину, – приказал Кид. Сам шагнул к двери и занял водительское место.
– Погодите, – спохватился я. – У моего «коня» бензин почти на исходе. Давайте сюда канистру…
– Обойдешься, – буркнул Кид.
– В смысле?
– Без смысла, – он повернул голову и, почти крикнул Ромке: – Шепилов, поставь канистру на место и сядь в машину! – Кид вдавил кнопку, запуская мотор «Газели», сейчас ее нутро отозвалось ровным, негромким гулом.
Я шагнул вплотную, наклонился к его двери:
– Ты рехнулся?
– Нет, это ты рехнулся, возомнил себя непобедимым героем. Или, может, решил, как детстве, поиграть в войну?
– В детстве мне некогда было играть. Я ходил в Зону и приносил товар…
– Значит, сейчас вздумал наверстать? Как хочешь – только без нас!
Он ошибался. Сейчас мне хотелось иного – вытащить его из машины и пару раз приложить головой о капот. Да, Кид выше меня ростом, шире в плечах, но мне кажется, я бы справился.
И все-таки сдержался.
Стать настоящими друзьями мы до сих пор не успели. Но раньше думалось, что всегда сумеем найти общий язык. Я выдавил натужную улыбку:
– Не болтай чепухи. Без меня вы провалите дело. Кто лучше знает Зону № 9?
Он смерил меня хладнокровным взглядом и процедил:
– Поверь, ты не единственный ловкач на этой Земле… Эй, Ромка, ты что, оглох?!
Тот все еще топтался рядом с «Газелью», растерянно переводя глаза с меня на командира группы. И тогда Кид объявил сухим, официальным тоном:
– Данной мне властью Глеб Гордеев отстранен от операции. Его поступки рассмотрит товарищеский суд…
– И кто судья? Неужели ты?
– …А если вздумаешь мне помешать – ответишь как за предательство, – автомат все еще лежал у него на коленях – нацеленный в мою сторону. И палец уже отдыхал у спускового крючка…
Ромка приоткрыл рот, будто пытаясь возразить.
