Ландо воспользовался моментом для выстрела и попал прямо в спину мага. К его изумлению энергетический луч прошел через серое тело, не причинив вреда, и чуть не опалил медленно отступающего от поля битвы Вуффи Раа.
Гепта вновь развернулся и выпустил по картежнику сразу три заряда Один из них попал в ногу. Яростное шипение Ландо слышали только он сам и Вуффи Раа. Облачко быстро замерзающего воздуха выплывало из прорехи тысячную долю секунды, пока защитный механизм скафандра не залатал ее. Встроенный механизм тут же наложил заплату из бакты, и боль поутихла. Обозленный капитан выстрелил вторично — осталось еще три попытки. Снова попал в торс. И вновь никакого вреда.
Щупальце обвилось вокруг шеи колдуна. Он всеми силами старался избавиться от металлической удавки, но та лишь сжималась туже.
До Клина Шанги, который наблюдал, затаив дыхание, вдруг дошло, словно молнией ударило: Вуффи Раа действительно был роботом.
Никак иначе не объяснишь отделяющиеся, но по-прежнему работающие по команде щупальца. А если так, что же в действительности произошло в Ренатазии? Кто виновен?
Неожиданно оборвалась связь со шлюпом «Венниса» и исчезли метки лучей захвата Лодка пошла вперед, словно ей управлял кто-то, а не заложенная программа На больших кораблях, похоже, никто ничего не заметил, настолько всех захватило зрелище дуэли. Шанга включил коммуникатор.
— Что происходит? Кто на шлюпе?
— Это я, оттдефа Осуно Уэтт. Я собираюсь окончить этот фарс. Я уничтожу робота. И картежника. И, возможно, Рокура Гепту. Никто из них не имеет права…
Дальше Шанга уже не слушал, пораженный воспоминанием. Голос, отделенный от внешности, звучал, слишком знакомо. Уэтт был помощником убийцы! Уэтт был., самим убийцей! Только он, больше некому! Клин перевел прицел на лодку. И тут же выяснил, что там есть щиты. Заряды отразились от невидимого барьера и ушли в пространство.
— Ребята, это Лидер-ноль! — заорал он в микрофон. — Атакуем шлюп! Цель на его борту! Объясню все позже, если доживем.
В боевой лихорадке он набрал код на консоли, с которой контролировал лодку во время прихода сюда. Сейчас он не мог ей управлять, зато мог включить лучи захвата Эскадрилья встала в построение. Шанга перебросил всю энергию на двигатели и велел своим сделать то же самое. Истребители потащили лодку вперед.
На «Веннисе» наконец заметили движение.
— Лидер-ноль, это «Веннис». Немедленно остановитесь или мы будем вынуждены применить оружие.
Никакого внимания. Предупреждение повторили с тем же успехом. Набирая скорость, эскадрилья тащила шлюп с его пленником — который отчаянно пытался изменить курс — по направлению к крейсеру. Быстрее и быстрее, мимо места дуэли, все ближе к военному кораблю. Широкий луч ударил шлюп в носовую часть. Щиты выдержали удар. На расстоянии пятисот метров от «Венниса» Шанга отключил лучи захвата и увел истребитель прочь. Годы работы вместе сказались, и остальные члены эскадрильи повторили движение слаженно, как будто стайка рыб.
Защита была выставлена на минимум, чтобы дать возможность колдуну вернуться на борт. Шлюп врезался в борт и оставил большую пробоину. Короткий момент ничего не происходило, словно остановилось время, затем вокруг пробоины вспыхнули огни. Мощный взрыв сотряс крейсер, и тот начал разваливаться на куски. Досталось и двум из уходящих истребителей.
Рокур Гепта, Вуффи Раа и Ландо отвлеклись от битвы. Колдун упер в гибнущий корабль безумный взгляд. Калриссиан оправился первым, прицелился и_ получил ощутимый удар по руке вскользь летящим обломком. Сбитый выстрел вместо плеча ушел в лодыжку. На глазах шокированного картежника серая, внушающая страх форма расплылась туманом Щупальце забилось в пустоте, лишившись добычи. Ландо подобрался ближе как раз вовремя, чтобы увидеть как медленно растворяющаяся в небытие рука поворачивает тяжелый бластер и делает выстрел за выстрелом. Третий ударил Вуффи Раа в торс.
Металл мгновенно раскалился, а когда свечение погасло, единственный красный глаз дроида оказался темным и безжизненным Ландо торопливо ощупал пустой скафандр и в ноге обнаружил тошнотворный комок слизистой плоти. Из скрюченного тельца торчали двенадцать мохнатых лапок. Одно из самых отвратительных существ, каких видел Калриссиан, но, что важно, таких он видел раньше.
Крок, существо из отдаленной системы на границе Неизведанных регионов. Раса разумных, но невероятно злобных существ, мастеров маскировки и иллюзий. Этот еще не умер: защитил скафандр, к тому же он некоторое время мог находиться в открытом космосе без ущерба для себя. Картежник вытащил из скафандра ошеломленное существо, которое было Рокуром Гептой, и сжал изо всех сил. Вскоре на перчатках осталась только серая слизь. Никакой чародей Тунда не будет править Галактикой.
Смерть Гепты словно послужила сигналом, и флот открыл огонь по ближайшим освафт. Сотни погибли в первые же секунды. Шанга и его эскадрилья бросились защищать ни в чем не повинных существ, но что могла сделать горстка истребителей против множества крейсеров? Машины взрывались одна за другой, но, по крайней мере, они отвлекли на себя часть внимания…
— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ НЕМЕДЛЕННО ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!
Приказ шел одновременно по всем частотам. Расстроенный Ландо, который давно бросил попытки вытереть непрошеные слезы под шлемом, отвел взгляд от обожженного торса своего маленького друга. Он собрал щупальца, но как ни старался, не мог прицепить их обратно к телу. Они лежали у него на руках кусками бесполезного металла.
Новые участники столкновения превосходили размерами не только Старших освафт, но и самые большие дредноуты. Каждый из них был минимум пятидесяти километров в диаметре. Они напоминали гигантские полированные безликие серебристые шары. Раскрыв рот, Калриссиан смотрел, как несчетное число их проходит сквозь предположительно неприступную стену туманности, словно сквозь голограмму или туман.
На одном из крейсеров открыли огонь, и в сторону незваных гостей протянулся широкий мощный энергетический луч. Неизвестный корабль выпустил ему навстречу такой же красный луч. Вспышка при столкновении энергий. Зеленый луч пропал; красный продолжил путь до крейсера. Невиданный взрыв, и от военного корабля Империи осталось лишь облако обломков.
— ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ! ТРЕТЬЕГО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ НЕ БУДЕТ!
Гости все прибывали, и не было возможности сосчитать их число. Показалось, что они скоро заполонят всю туманность, несмотря на ее размеры.
Возникло странное ощущение, и Ландо понял, что следующее сообщение в наушниках предназначено только ему:
— Ты Ландо Калриссиан, не так ли? Ты сражался храбро и не впустую. Ты скорбишь о твоем друге. Я скорблю вместе с тобой, ибо он был моим единственным сыном.
Глава 18
— Сабакк! — воскликнул Первый. — Во имя центра вселенной, Ландо, я так и знал, что если отважимся, сможем узнать много нового.
— Ну, да. Вам еще предстоит узнать разницу между удачей и умением. Вы мне должны восемнадцать миллионов, а я даже не знаю, какая у нас валюта!
Калриссиан с удовольствием затянулся сигарой, пока Первый тасовал карты суставчатыми металлическими пальцами. Единственный глаз сиял удовольствием и предвкушением, когда он сдавал их: две Ландо, две Клину Шанге и две щупальцу, которое представилось как Второй.
— Плохо только, что в эту игру быстрее и интереснее играть впятером. Если бы только Вуффи Раа…
— Каждый из нас выбирает собственный путь во вселенной, — возразил Второй. — И сойти с него означает предательство по отношению к себе.
— Эй вы, пятилапые клоуны, хватит уже философствовать, мы тут в карты играем! Знали бы вы, как давно я не сидел за настоящим столом для игры в сабакк.
Ландо ухмыльнулся.
— Уж точно лучше, чем прятаться от выстрелов, да, адмирал? Рад, что вы решили перейти на нашу сторону. И еще больше рад, что как пилот вы гораздо лучше, чем как игрок в сабакк.
— Я только разгоняюсь. Дайте мне шанс, и я вам покажу!
Вокруг стола раздался веселый смех. Приятно было играть в полной народу кают-компании. Для разнообразия. Но кое-кого не хватало. Тех, кто сумел прочно занять отдельный уголок в его сердце.
— Что-нибудь слышно от Лехесу? — спросил Калриссиан в тот момент, когда командир фляг превратился в тройку шестов.
Электронные карты менялись в соответствии с выбором общего процессора, он знал это, но все равно каждый раз мурашки ползли по коже. Шанга хмурился — верный признак, что у него хорошие карты. Ландо не спешил поднимать ставки. Наконец пилот покачал головой.
