Уф, отлегло. Значит, дело не в детях. Он сличил две телеграммы — утреннюю и эту, — вторая отправлена на час раньше первой. Видно, Лилька послала эту, потом побоялась, что буду беспокоиться, и приписала: «положение не угрожающее». Вот глупая баба! От таких приписок кондрашка может хватить. Но в чем все-таки дело? А, неважно. Главное, с детьми ничего не случилось — это главное.
Он вошел в здание почты и обратился в окошко, за которым стучал аппарат:
— Пожалуйста, срочный разговор с Ленинградом.
Высунулась патлатая девушка и прокричала:
— Сколько раз говорить надо! Москву, Ленинград не соединяем. Повреждение на линии.
20
— Внимание... Огонь!
Секунда тишины — и нарастающий свист, постепенно переходящий в шелковый шелест.
Снаряд пролетел мимо цели и упал далеко в степи. На месте взрыва выросло пылевое облако, быстро сдутое в сторону ветром.
— Опять мимо! Вот паралитики! — крикнул майор Скворцов. — Теткин, черт тебя подери, руки у тебя или задние конечности шимпанзе?
— А я виноват? — огрызнулся Теткин. — Я по всем правилам наводил. Согласно теории.
— А как ты, великий теоретик, вводил поправку на ветер?
— Ясно как — по Сиверсу.
— Может, в обратную сторону отложил?
Теткин негодующе фыркнул.
— Такой ветер учесть нельзя, — вмешался Джапаридзе. — Он ни в какие правила стрельбы не укладывается.
— Сказал бы я тебе, кто ты такой, да при дамах неудобно.
Дамы — Лора Сундукова и Лида Ромнич — сидели тут же на снарядных ящиках. Лора с фотоаппаратом через плечо и штативом у ноги воевала со своим платьем, которое все норовило раздуться. Лида Ромнич была в брюках. Она сидела спокойно, сложив ладони между колен и слегка согнув длинные, мальчишеские ноги.
— Сраму-то! — продолжал Скворцов. — Приедет генерал Сиверс: «А ну-ка, братцы, что вы тут без меня сделали?» — «По тушканчикам стреляли, товарищ генерал». Нет, хватит. Следующий раз навожу сам. Тоже мне специалисты, интеллигенты занюханные.
Лида Ромнич медленно поглядела на него и опустила глаза. «Эх, сфальшивил», — подумал Скворцов. Впрочем, не беда. Впереди еще целых четыре дня, он еще исправится. Сейчас для него всего важнее было попасть в самую точку. Навести и попасть. Он попадет. Он всегда верил в свою удачу, и она его, в общем-то, не подводила.
— Готовить следующий, — приказал он.
Горячий ветер дул порывами, сохраняя направление, но меняя скорость. Под ветром бурьян в степи весь полег, прижавшись к земле, еле шевеля иссохшими пальчиками. Сквозь мутную мглу наверху солнце проклевывалось, как воспаленный, нехороший глаз. Невдалеке от стрельбовой площадки сидел на земле самолет-мишень, тупорылый и обреченный, черными крестами размеченный на убой. От ветра он был закреплен на расчалках. Расчалки натягивались и звенели, самолет рвался, как животное на цепи. Солдаты готовили очередной выстрел под наблюдением ведущего инженера — тощего верзилы с медным равнодушным лицом.
— Готово, товарищ майор, — доложил ведущий. — Сами наводить будете или как?
— Сам, — ответил Скворцов. — Тряхнем стариной.
Ну, теперь держись. Он посмотрел в окуляр прицельной трубки. В поле зрения отчетливо был виден перевернутый самолет с небом внизу, черный крест на борту фюзеляжа и паутинное перекрестие оптики. Надо попасть в черный крест, прямо в сердцевину черного креста. Взять поправку на ветер. Ветер по метео — тринадцать — пятнадцать метров в секунду. Он прикинул поправку в уме и стал осторожно перемещать перекрестье, попеременно вращая рукоятки горизонтальной и вертикальной наводки. Кажется, навел.
— Внимание... Огонь!
Опять нарастающий свист и шелковый шелест. Потом тупой удар. Снаряд попал в самолет. Взрыва не было.
— Тьфу ты, пропасть, взрыватель отказал! — крикнул Скворцов.
— Куда ж ты угодил, босяк? — спросил Теткин.
Скворцов взял бинокль. В районе черного креста пробоины не было. Куда же, черт возьми, делся снаряд?
— А вот он! — крикнула Лора.
На самом деле, у корня правой плоскости, в зоне топливных баков, торчал снаряд — маленький и черный, крестообразным хвостом наружу.
— Снайперская стрельба, — захохотал Теткин.
— А ну тебя, — отмахнулся Скворцов. Он внимательно вгляделся в точку попадания. Над ней потихоньку поднималось синее курящееся облачко.
— Горит, что ли? — спросил Теткин.
— А кто его знает. Кажется, горит.
— Отчего ему гореть, когда взрыва не было? — спросил Джапаридзе.
— При ударе иногда загорается.
— Не видал.
— Ты, брат, много чего не видал. Молодо-зелено, толсто-бело, — сказал Теткин.
Джапаридзе, сильно похудевший и загоревший за последнее время, обиделся и замолчал.
Скворцов смотрел в бинокль Облачко разрасталось. У его корня полыхнул крохотный оранжевый язычок.
— Похоже на пожар.
— Угораздило же тебя, — попрекнул Теткин. — В самые баки! Туда надо было в последнюю очередь.
— Благодарю за ценное указание.
Скворцов злился.
— А горючее в баках есть?
— Остатки. Опасно не горючее, а пары. При такой температуре...
— Да, разнесет всю плоскость к чертовой матери. Эх, жалко. Другой мишени-то не дадут.
— Не нуди.
Скворцов был огорчен и раздосадован. Он не привык к неудачам, а тут еще...
— Что же, рванет он в конце концов или не рванет? — нетерпеливо спросил Теткин.
— Только на нервы действует, — пожаловалась Лора.
Ведущий спокойно выбрал себе ящик, сел и закурил, искусно заслонив ладонями огонь.
Скворцов глядел в бинокль. Облачко рассеивалось и вскоре совсем исчезло. Снаряд торчал из обшивки, на вид совершенно безвредный. Огня не было видно.
— Пожар как будто самоликвидировался, — сказал Скворцов. — Все-таки еще немного подождать придется.
Прошло минут десять. Все смотрели на самолет как на кормильца. Он не подавал никаких признаков чего бы то ни было.
— Ну что же, товарищи, — сказала Лида Ромнич. — Надо принимать какое-то решение.
— Давайте ударим еще разок по фюзеляжу, — лихо предложил Теткин. — Я на этот раз наведу — пальчики оближете. У меня сформировалась новая теория.
— А обмер повреждений? — обиженно спросил Джапаридзе. — Как хотите, лично я обмерять не пойду. Снаряд в каждый момент может взорваться. Большое спасибо.
— Пойду извлеку его и обезврежу, — сказал Скворцов.
— Извлеки сначала себе голову, — сердито ответил Теткин.
— Пустяки. При точной работе — никакого риска. Я с каждым снарядом на «ты».
— Не советую, — сказал Джапаридзе. — Ничем не оправданное нарушение правил безопасности. Правильно я говорю, товарищ Мешков?
— Со своей стороны, санкционировать не могу, — ответил ведущий, — а впрочем, дело ваше. — Ему было все равно.
— Что же нам, по правилам безопасности, спать ложиться? — возмутился Теткин.
— Дело ваше, а то можно и по домам.
Теткин плюнул. Скворцов поправил фуражку, закрепил под подбородком ремень, бросил папиросу, взял ломик и зашагал в сторону самолета.
— Пашка, ты сдурел? — завопил Теткин.
Лора охнула и схватила за руку Лиду Ромнич.
— Сумасшедший, чего он делает? Останови, у тебя на него влияние.
— Павел Сергеевич...
Скворцов шел к самолету прямо и четко, держа перед собой ломик, как маршальский жезл. Лида следила за ним, сжав губы и руки. Он все шел. До самолета было не так далеко, а он все шел. «Что ж это такое? — думала она. — Что ж это такое?» Она укусила свой палец у самого ногтя, не чувствуя боли. В эту минуту Теткин захохотал, хлопнул себя по колену и ринулся вслед за Скворцовым:
— Пашка! Погоди! Я с тобой!
Лора вскрикнула. Скворцов шел не оборачиваясь. Теткин вприпрыжку догонял его и что-то кричал, размахивая руками. Они почти поравнялись с самолетом, когда произошел взрыв.
Сверкнуло пламя, и сразу же место, где стоял самолет, заволокло дымом и пылью. Из черного облака неправдоподобно медленно поднимались рваные лоскутья обшивки и столь же медленно падали. Лора закричала заячьим криком. Все побежали в ту сторону. В дыму появилась человеческая фигура. Она медленно, как бы колеблясь, задвигалась и стала на колени.
— Колюшка! — кричала Лора. — Колюшка мой!
Лида бежала впереди всех. Упругая степь словно подкидывала ее ноги. В горле было горько и горячо. Дым рассеивался. Стало видно самолет — он горел горизонтальными струящимися языками. На земле лежала одна фигура, возле нее на коленях стояла другая. Лежал Теткин, стоял Скворцов. Лида остановилась, дрожа от прерванного бега. Теткин лежал навзничь, с закрытыми глазами. На голубой рубашке сбоку растекалось красное страшное пятно.
— Ранен, — сказала Лида. — Серьезно?
— Не знаю, — отвечал Скворцов, повернув к ней чужое, испачканное землей лицо. — Я же его не звал.
— Вы-то целы ли?
— Вполне.
Подбежала Лора. Она упала на землю рядом с Теткиным.
— Колюшка, — кричала она. — Колюшка!
Тут Теткин открыл один глаз и сказал:
