– Хм… а имя у этой фанатки имеется? – заинтересовался преподаватель.
– Шейла, – ответила я.
– О… Шейла.
– Что-то не так? – С трудом удержалась, чтобы не спросить что-нибудь вроде «сочетание звуков моего имени раздражает вампиров так же, как яркие цвета»?
– Все… в порядке. Я расскажу.
Девушки разочарованно понурились. Видимо, из-за того, что не удалось блеснуть знаниями. А странную реакцию преподавателя я так и не поняла.
– Люди в Бладэрдвейне могут быть как свободными, так и числиться собственностью той или иной вампирской семьи. Порой быть чьей-то собственностью даже лучше, потому что высшие аристократы, как правило, заботятся о комфорте и здоровье проживающих на их территориях людях. У таких людей всегда есть еда, кров, работа. И возможность обрести свободу, если они захотят ее выкупить.
Похоже, Бладэрдвейн – единственное королевство в нашем мире, где до сих пор процветает рабство.
Как будто прочитав мои мысли, мастер добавил:
– Вы не подумайте, нынешнее положение людей значительно отличается от того, что было еще двести, триста лет назад. Сейчас вампиры следят за количеством работы, которую люди выполняют. Защищают их. Это важный аспект. Поскольку люди – незащищенный слой населения, очень важно иметь покровительство среди вампиров. Так что на свободу редко кто стремится. Ну и, наконец, избранницы вампиров. Вы. Вы стоите на отдельной социальной лестнице. К вам относятся иначе, чем к людям. Вы – пара ваших вампиров. А это – очень и очень многое. Итак, а теперь…
Сообщить, что теперь, мастер не успел. Аудитория взорвалась под резко возникшим натиском темной энергии.
Все произошло очень быстро. Рвануло где-то в центре аудитории, среди девчонок. Преподаватель сориентировался мгновенно с исключительно вампирской скоростью, но он стоял слишком далеко. У кого-то из одногруппниц сработал магический защитный рефлекс, но увы, никто из нас пока еще не развил свою магию достаточно хорошо, чтобы построить надежный щит. Я не успела ничего сообразить, как уже оказалась в чьих-то объятиях. Нас накрыло щитом из темной энергии.
Еще несколько секунд все грохотало и взрывалось, а потом наконец прекратилось. И даже пыль, стоявшая в воздухе, до нас не добралась.
– Ты в порядке? – спросил Эрик.
– А ты?.. – я всмотрелась в его лицо, почему-то ошалевшее, и попыталась отстраниться.
– Точно не пострадала? Я успел? – зачем-то вампир принялся лапать меня. Руки, ноги, спину. А взгляд застрял на шее. Подозрительно ошалевший взгляд.
– Эрик, что происходит? Прекрати! – зашипела я.
К счастью, принц угомонился. Правда, продолжал странно таращиться. Особенно на мою шею. И немножко на мою грудь. Я даже решила сама взглянуть, а то вдруг одежда порвалась или заляпалась чем. Но нет. Выгляжу прекрасно: даже помяться не успела. А вокруг безумие творится.
Все откашливаются, отряхиваются. Вокруг девчонок вьются вампиры, видимо, избравшие их. И не у всех обошлось так легко, как у меня. Я отделалась только испугом. Меня замутило при виде, как вампиры дают своим девушкам кровь, чтобы синяки и порезы на их ногах, руках, даже лицах затягивались. Эльмида лежит без сознания, над ней склонились сразу двое – незнакомый вампир и преподаватель. Похоже, она стала первой.
– Пойдем отсюда, – Эрик подхватил меня на руки.
– Никуда с тобой не пойду! Пока не объяснишь, что с твоим лицом! – зашептала раздраженно. Попыталась вместе с тем высвободиться, спрыгнуть на пол, но вампир держал крепко.
– Да в порядке я уже! А тебе смотреть на это неприятно, я же вижу.
Эрик все-таки рванул прочь из аудитории. Поставил на ноги уже в коридоре. Я с любопытством всмотрелась в дыру в стене. Эрик выругался, опять подхватил меня на руки. После того, как остановился, ругалась уже я.
– Хватит таскать меня туда-сюда как безвольную куклу!
– Шейла! – прорычал Эрик, хотя не понимаю, как можно прорычать мое имя. Поставил на ноги, прижал к стене. Я размышляла, закричать или просто напомнить, что могу это сделать, но тут увидела посторонних. Сразу двое студентов проходили мимо, с интересом посматривая в нашу сторону. Эрик наклонился к моему уху, вокруг нас заклубилась темная энергия: – Если ты не будешь вести себя уважительно по отношению ко мне на глазах у других вампиров, я…
– Что? Что ты тогда сделаешь? – выпалила я, не дождавшись продолжения. Эрик сглотнул, уронив взгляд мне в декольте. Ну вот опять. – Закричу! – пообещала я. Похоже, магия защищает нас от подслушивания.
Впечатлившись обещанием, Эрик накрыл мой рот ладонью и еще ближе притиснулся, буквально вдавливая меня в стену. Я… ну, не подумала, да. Укусила его руку. И взвыла, потому что чуть зубы себе не сломала!
– Шейла! Ну что же ты! – взвыл Эрик в унисон. – Очень больно? Покажи. Зубки не сломала?
Что уж совсем не укладывалось в моей голове, так это то, что Эрик попытался открыть мне рот и посмотреть на зубы! Я замолотила его по плечам, вместе с тем пытаясь вырваться. И отбила себе ладони.
– Ты! Каменный! Почему ты такой каменный?!
– Шейла, тише! Успокойся, пожалуйста, – Эрик перехватил мои руки, бережно подул на покрасневшую кожу. В рот заглянул.
– Что ты вытворяешь? – прошипела, переходя на шепот. Раз просил тише.
– Я за тебя волнуюсь. И не хочу, чтобы ты пострадала.
– Разве? Мне казалось, наши отношения еще не настолько близкие, чтобы ты начал всерьез за меня волноваться.
Может быть, я обиделась на гипотетические измены. Откровения Тэдры всерьез меня поразили. Я уже привыкла, что Эрик бегает за мной, ухаживает, умоляет обратить на него внимание и хотя бы немного потеплеть, завоевывает, очаровывает… ну, как вампир это умеет, хотя получается паршиво. В любом случае я привыкла к мысли, что он мой! Да, вырвал из привычного мира, лишил надежд, ужас и кошмар, но хотя бы я была уверена, что Эрик мой и только мой! А у этих вампиров все не как у нормальных высших. Обидно, между прочим.
– Конечно, я волнуюсь. Мы же не чужие. – Эрик продолжал поглаживать мои руки. Взгляд медленно сползал с моих глаз…
Может, не стоило одеваться по вампирской моде?
– А теперь на меня ведь никто не накинется? Не украдет у тебя, не обидит? Я могу вернуться к привычной для себя одежде?
– И совсем не хочешь привыкнуть к чему-нибудь новому? – промурлыкал Эрик, больше не поднимая глаза – я видела только его длинные ресницы, из-под которых хищно поблескивали красные огоньки. Пальцы Эрика поднимались вдоль моих рук, к локтевым сгибам, которые у меня совершенно точно пострадать не успели. Зато на них красовались, просвечивая сквозь кожу, голубоватые вены.
Вампир облизнулся.
– Эрик! – взвизгнула я. К счастью, этот визг магической силы в себе не имел.
– Ладно, прости, – Эрик со вздохом отпустил мои руки и отодвинулся. – У одной из твоих одногруппниц пробудилась вампирская магия. Она не ожидала и ничего предпринять не успела. Я почувствовал опасность и перенесся к тебе.
– Перенесся? То есть не прибежал, а именно перенесся?
– Вот именно, – фыркнул Эрик. – Не умел, а перенесся, потому что почувствовал зов крови. Все еще сам поверить не могу, что успел в одно мгновение.
– Как не умел? – удивилась я. – Ты же на последнем курсе.
Эрик смерил меня задумчивым взглядом, в котором отчетливо читалось сомнение в моих умственных способностях.
– Скажи, милая… то есть драгоценная…
– Можно по имени. На дракона ты не похож.
– И «милая» не подойдет?
– Нет.
– А как насчет Шелли?
Я задумалась.
– Только если будешь хорошо себя вести.
Лицо вампира изумленно вытянулось. Но, поразмыслив, Эрик усмехнулся.
– Я ведь хорошо себя вел? Спас от неконтролируемой магии. Остальные вампиры примчались слишком поздно, их избранницы получили легкие раны, а ты не пострадала. Так я достоин того, чтобы называть тебя Шелли? – Эрик говорил мягко, соблазнительно. Под конец речи подался вперед.
– Стоп! – я выставила руку перед собой. – Давай соблюдать дистанцию. Хорошо. Можешь называть меня Шелли, – выпалила несколько нервно.
