о своем выборе.
Так незаметно пролетело лето, и в горный ручей однажды впервые упали золотые листья. Близилась зима, и змей с тревогой думал, что же ему делать. Зимой ручей замерзнет, и ему придется искать другое место обитания. Обычно он уходил в большие воды Желтого моря, но после появления в его жизни Хэиль он со страхом ждал наступления холодов. Ведь тогда им придется расстаться, и неизвестно, когда они увидятся вновь.
Как будто чувствуя его настроение, Хэиль тоже казалась печальной и подолгу смотрела на стремительный бег ручья, который гладил выступающие камни, постепенно стирая острые выступы. Но как оказалось, не расставание с Имуги так печалило ее, ведь она не подозревала, что змею придется покинуть их маленький райский уголок. Беда пришла откуда не ждали.
Люди в Ханяне вскоре стали подозревать, что по соседству с ними живет кумихо. Мужчины, как завороженные, шли за матерью Хэиль, едва она появлялась на улице. Лисьи чары прорывались, даже когда она того не желала. Женщины все чаще собирались группами и о чем-то мрачно шептались, и Хэиль с тревогой наблюдала, как меняется отношение соседей к ней и ее матери.
Спустя некоторое время женщины перестали таиться и стали открыто бросать оскорбления в спину кумихо, когда она проходила мимо. Готовилось что-то нехорошее, и Хэиль с тоской думала о том, что им вновь придется уехать. И как можно скорее. Но как это сделать, когда в ее сердце поселилась любовь? Как покинуть того, кто стал так дорог? Как найти выход, чтобы остаться рядом с ним? Все чаще она становилась задумчивой, и Имуги терялся в догадках о причинах такого подведения. Он и сам мучился раздумьями, как сообщить ей о том, что вскоре им придется разлучиться. Каждый день прокручивал в голове, что и как скажет, но как только видел любимые глаза, забывал обо всем. Не мог он произнести эти слова и до последнего оттягивал момент объяснения.
Но однажды случилось то, что перевернуло его жизнь раз и навсегда. Хэиль вбежала в его пещеру, и от ее вида у него заледенело сердце. Она с мольбой протягивала к нему окровавленные руки, а некогда карие глаза светились голубым огнем. Огнем кумихо.
– Хэиль! – в ужасе воскликнул он и бросился к ней, подхватив почти бесчувственную девушку на руки. Бережно уложив ее на прохладный пол пещеры, Имуги со страхом рассматривал разорванное платье, брызги крови на шее и лице, перепачканные чем-то багровым губы. – Неужели…
– Теперь я буду всегда с тобой, – едва слышно пробормотала Хэиль, и ее кожа едва заметно засветилась нежно-голубым огнем. Она подняла дрожащую руку и коснулась прохладной щеки Имуги. – Я стала кумихо…
Ее ладонь скользнула вниз, и девушка потеряла сознание. Имуги метался по пещере, не зная, что делать: бежать в город, чтобы узнать, что произошло, или остаться с Хэиль. Вдруг ей станет еще хуже? Он мало что знал о превращении в кумихо, и она была первой полукровкой, которую он встретил на своем пути, поэтому боялся, что с Хэиль может что-то случиться, а он будет далеко и не сможет ей помочь.
Однако его опасения оказались напрасны: через некоторое время она очнулась и села, посмотрев на встревоженного Имуги уже человеческими глазами.
– О Небо, что же я наделала… – Хэиль опустила взгляд на запачканные кровью руки. Ее губы задрожали, и она бросилась к воде, пытаясь стереть бурые пятна. Ожесточенно терла лицо и руки, пока они не покраснели от ледяной воды.
– Хэиль, расскажи, что случилось! – Имуги подошел сзади и, немного поколебавшись, обнял ее.
Она всхлипнула и доверчиво прижалась к его груди. Имуги ласково гладил ее по вздрагивающим плечам, всем своим существом желая облегчить ее боль.
– Они пришли сегодня ночью, – начала свой рассказ Хэиль, когда немного успокоилась. – Ворвались в наш дом, как бандиты. Схватили маму и вытащили на улицу. Это было так страшно!.. – Она закрыла лицо руками и судорожно выдохнула. – Эти люди выглядели, как звери. Обезумевшая, потерявшая человеческое лицо толпа. Я бежала следом, пытаясь воззвать к их разуму, ведь матушка никому в Ханяне не причинила вреда! Но эти чудовища, вооружившись вилами и серпами, угрожали, издевались над ней, плевали ей в лицо, били ногами, когда она падала. Они вели ее к позорному столбу, чтобы казнить. А ведь она помогала им! Шила платья для их детей, давала деньги нищим, а за семью господина Кима выплатила долг ростовщикам! И вот как они отплатили ей за добро. Она хотела жить как человек, сознательно обрекла себя на голод и надеялась, что со временем ее силы исчезнут, и тогда она сможет уйти в райские сады, где встретится с отцом.
– Почему же твоя матушка не попыталась защититься? Ведь она сильнее любого человека! – У Имуги сердце разрывалось от ее рассказа и того ужаса, что пришлось пережить любимой.
– Она боялась причинить им вред. Причинить вред монстрам, которые не заслужили права жить! – Глаза Хэиль наполнились слезами и вновь засветились холодным голубым светом. – И тогда я…
Она уронила голову на грудь и залилась слезами. Имуги привлек ее к себе и крепко обнял, ласково гладя по спине. Только Небесам известно, что творилось сейчас в душе девушки, мечтавшей о простом человеческом счастье, а в итоге пролившей кровь, пытаясь защитить дорогого человека.
– Я убила человека, понимаешь? – сквозь рыдания выдавила она. – Когда увидела, как матушку привязывают к столбу, во мне будто что-то сломалось. Я не могла позволить им казнить ее. И вместо страха почувствовала ярость, такую, какую не испытывала никогда в своей жизни. Мне хотелось разорвать их всех, всех до единого! Нужно было бежать к городской страже, чтобы они остановили это безумие, но я потеряла над собой контроль. Разум будто отключился, и очнулась я, только когда почувствовала запах крови. В руке я держала чье-то вырванное сердце. О, этот аромат… самый чудесный аромат на свете! Мама что-то кричала мне, наверное, пыталась остановить, достучаться до моего человеческого сознания, но я не разбирала слов, только чувствовала манящий запах человеческой крови и невиданную мощь, которая просыпалась во мне. Больше я ничего не помню… Видимо, ноги сами принесли меня к тебе, потому что окончательно я пришла в себя только здесь.
– Все прошло, все уже позади, – успокаивал ее Имуги, со смесью боли и радости думая о том, что теперь она стала кумихо. И если захочет, если любит его, теперь они могут быть вместе всегда. Змей чувствовал себя эгоистом, но теперь у него появилась надежда стать ее новой мечтой. А уж
