— Слушаю!
— Господин Дирк! — раздался взволнованный голос одного из полицейских. — Мы только что видели собаку!
— Где?!
— Перекресток Второго и Четвертого Арматурных проездов!
— Это совсем рядом, — сказал Эмиль, подумав мимолетно о том, кто же это давал такие названия улицам и проездам Танагуры…
— Как она себя повела? — отрывисто спросил Вернер.
— Выскочила на нас из темноты, — отвечал полицейский. — Остановилась метрах в пяти. Здоровенная, наверно, мне по пояс. Господин Дирк, у нее в самом деле шерсть светится синим!
— Отставить эмоции! Говорите по существу!
— Мой напарник осветил ее фонариком, я хотел подойти ближе, а она заскулила и бросилась наутек, догнать мы ее не смогли, — зачастил полицейский. — Господин Дирк, кажется, она нас испугалась!
— Хм… — глубокомысленно произнес Вернер. — Куда она побежала?
— По Четвертому Арматурному, — был ответ. — Потом метнулась куда-то во дворы…
— Хорошо, продолжайте патрулирование, — скомандовал Вернер, повернулся к своим спутникам и хотел что-то сказать, как вдруг пронзительный вой послышался совсем рядом.
Эмиль вздрогнул от неожиданности, Мартин еле слышно ойкнул, а Арнольд схватился за бластер. Вой повторился.
— На нас бежит, — шепотом сказал Вернер. — Тихо все!
Прижавшись к стене дома, все четверо замерли.
Из-за поворота метнулась огромная черная тень, обежала круг света, отбрасываемого тусклым фонарем, остановилась. Стало ясно, что это в самом деле животное, сильно похожее на собаку, только вовсе уж каких-то немыслимых размеров. От шерсти ее исходило едва заметное голубоватое сияние, морда светилась ярче, глаза тоже отблескивали синим.
— Не шевелиться… — сквозь зубы сказал Вернер, почувствовав, что Арнольд тянется за оружием. — Кому сказал…
Собака услышала, напряглась, уставившись на четверых Блонди.
— Эй, собака, — сказал вдруг Мартин негромко, отлепляясь от стены. — Соба-ака… хорошая собака… иди сюда, не бойся… Хорошая собака…
Он сделал крохотный шаг вперед, протянув руку. Кошмарная тварь попятилась, поджимая хвост и, кажется, поскуливая.
— Иди сюда… — продолжал ворковать Мартин, черепашьим шагом продвигаясь вперед. — Хорошая, хорошая собака… не бойся, держи…
Что-то шлепнулось между Мартином и животным на асфальт. Собака шарахнулась — казалось, сейчас убежит, — но вернулась, остановилась, принюхиваясь. Подобрала с асфальта подачку и заглотила одним махом.
— Так вот чем воняло в машине… — сипло прошептал Эмиль. — А я еще про сосиски шутил…
— Хорошая собака… — Мартин снова протянул руку, и вот тут-то громадная псина и прыгнула…
На несколько секунд воцарился полный кавардак.
Мартин повалился на спину, сбитый тяжеленным зверем. Он, кажется, вцепился в шею собаки, стараясь не дать ей укусить себя. Вернер едва успел рубануть по руке Арнольда, выхватившего бластер, и заорать «не стрелять!!!». Эмиль рванулся было на помощь Мартину, но замер, не представляя, с какой стороны подступиться к этому клубку.
— Да снимите вы ее с меня! — раздался полузадушенный голос Мартина. — Задавит же!
Как ни странно, первым опомнился Арнольд. Двумя огромными шагами покрыв расстояние до сцепившегося с собакой Мартина, он попросту ухватил зверюгу за загривок и поднял в воздух. Затрещал разошедшийся по шву костюм. Собака отчаянно заскулила, дрыгая в воздухе лапами.
— Отлично, Арни, так пока и держи, — одобрил целый и невредимый, только слегка помятый и грязный Мартин, поднимаясь на ноги. — Не вздумай отпустить!!! А теперь поставь ее наземь… Не отпускай!
Мартин нашарил что-то в кармане, сам ухватил жалобно подвывающую собаку за шею — руки тонули в густой шерсти. Что-то щелкнуло.
— Держи, только крепко, — Мартин протянул какую-то веревку Арнольду. — Меня она враз с ног собьет. Только, Арни, упустишь — сам догонять будешь!
— Что это? — выговорил, наконец, Эмиль.
— Поводок, — ответил Мартин. — Ошейник я тоже захватил, но на ней и так надет.
Арнольд, намотав на руку широкий поводок, опасливо косился на собаку. Та прижалась к земле у его ног и скулила, прижав уши.
— Лучше бы ты намордник захватил! — рявкнул Вернер и, схватив Мартина за плечи, повернул несколько раз. — Цел? Не покусала?
— Не-а, — мотнул головой Мартин. — Помяла немножко, но она не нарочно. Она играла…
— Играла?! — Вернер отпустил Мартина и уставился на громадную зверюгу.
— Ну да… Вы посмотрите как следует, это же еще щенок! — Мартин присел на корточки рядом со съежившейся собакой, погладил ее между ушей и что-то сунул в пасть. — Она только кажется большой, потому что шерсти много, а так — кожа да кости… Лапы вон какие, нескладная… Точно, щенок!
— Да с чего ты взял? — вспылил Вернер, изрядно перетрухавший из-за Мартина. Несмотря ни на что, он чувствовал за него некую ответственность.
— А когда я на Старой Земле был, я там с одним собаководом познакомился, — сказал Мартин. — Он много интересного рассказывал. Вот, пригодилось… Она на меня не со злости бросилась, просто обрадовалась. Похоже, ее напугали очень сильно, а тут я… с подачкой… Говорю же, щенок!
— Я не хочу знать, что вырастет из этого… щенка, — сознался Эмиль, подходя ближе.
— Да ладно тебе, — Мартин гладил лобастую голову, псина жмурилась, но уже не дрожала всем телом. — Смотри, какая симпатичная…
— Очень, — саркастически ответил Эмиль. — А светится что? Краска какая-то флуоресцентная?
— Не похоже… — Мартин присмотрелся поближе. Вернер хотел посоветовать ему не соваться носом в пасть этой зверюге, но опоздал: псина подняла голову и щедро облизала физиономию Мартина. — Фу ты! Нет, это не краска. Она, похоже, сама светится…
— Мутант, что ли? — нахмурился Вернер.
— Наверно, — кивнул Мартин.
— Так что, Рауль соврал?…
— Не думаю… — протянул Эмиль. — Вернер, посуди сам: это животное явно боится громких звуков и яркого света. И толпы тоже. Заметь, она всегда подбегала к кому-то только ночью, только в темноте. А когда люди начинали кричать или бросались к ближайшему фонарю, как тот бедолага, она убегала. Да и сегодня, когда твои ребята ее осветили, она бросилась бежать… Ты когда-нибудь видел, чтобы Раулевы питомцы чего-то боялись?
— Н-нет, — сознался Вернер, ибо с этими «питомцами» встречался чаще всего на пет-шоу у самого Эмиля, а потому имел самое живое о них представление.
— Сдается мне, мы дали маху… — добавил вдруг Эмиль.
— В каком смысле?
— В таком, что к покушению собака не имеет отношения, — отрезал Эмиль. — Вернее, имеет, но косвенное. Это не преступники ее выпускали, скорее всего. Она сама по себе, а они просто использовали ее появление и все эти слухи в своих целях!
— Ну, допустим, — неохотно произнес Вернер. — Тогда что, выходит, мы зря тут бродим в темноте?
— Ну почему же зря? — встрял Мартин. — Собаку-то мы поймали!
— А толку?
— Теперь можно поискать место, откуда она взялась… — задумчиво сказал Мартин. — Наверняка тут где-то поблизости устроена лаборатория…
— Какая еще лаборатория? — в один голос спросили Вернер с Эмилем.
Мартин покосился на старших коллег с явным удивлением. Потом посмотрел на Арнольда и решил, видимо, что общение с ним дурно сказалось на мозговой активности взрослых Блонди.
— Ну ведь Рауль же прямо сказал, вы сами слышали! — произнес он.
— Что он сказал? — не понял Эмиль.
— Ну как же! — Мартин, нахмурившись, процитировал: — Он сказал — «…теперь я могу с еще большей уверенностью сказать: мои разработки здесь ни при чем. Ищите другие лаборатории».
— Юпитер! — встрепенулся Вернер. — И правда!
— Точно, ходили слухи о подпольных лабораториях, и если эта тварь сбежала оттуда… — вторил Эмиль. — А что, сходится. Собака бегала в этом районе, вряд ли она перебралась с другого конца города. Опять же, ее видят уже месяц, значит, что-то она ест и где-то прячется днем…
— Добрый хозяин выпускает ее погулять ночами? — съязвил Вернер. — Но это второстепенно! У нас, к слову, покушение на Первого Консула!
— А лимузин-то уже проехал, — сообщил Эмиль, взглянув на часы.
Вернер, выругавшись, схватился за коммуникатор. Опросив всех патрульных, он выяснил, что автомобиль преспокойно проследовал в Апатию, никто не пытался ни стрелять, ни останавливать его.
— Сорвалось, — буркнул он. — Жаль… Ладно, будем трясти гаражных служащих, это надолго теперь…
— Ну, не все же тебе с наскоку брать! — хмыкнул Эмиль. — Но раз уж так… почему не поискать лабораторию?
— А как? Отпустить собаку и посмотреть, куда побежит? — спросил Вернер. Он очень расстроился, упустив возможность погоняться за преступниками и пострелять всласть.
— Ну да, — встрял Мартин. — Только не отпускать, иначе мы ее не поймаем. Я затем поводок и захватил…
