виду братьев и сыновей. Но я считал, они сами позаботятся о женщинах и детях — будут кормить их или возьмут к себе в дом, если те не смогут найти место. Мне не приходило в голову… Черт, меня словно побили моим же собственным оружием!
— Ты поступил правильно, — повторила я и поцеловала его в макушку. — Теперь все эти женщины и дети будут как коршуны следить за обстановкой на западной стороне Риджа: не затевает ли кто очередную подлянку.
Джейми повернул голову и удивленно на меня покосился.
— Саксоночка, я не знаю, что такое «подлянка», но не дай бог кому-нибудь затеять ее без моего ведома!.. Это что-то заразное?
— Очень. Блаженны милостивые, ибо они помилованы будут.
— Рада, что вы нынче столь преисполнены милосердия, полковник, — послышался с порога скрипучий голос. — Надеюсь, его дневной запас еще не исчерпан?
В дверях возвышалась Элспет Каннингем, прямая как палка и одетая во все черное; белоснежный платок-фишю оттенял строгие черты осунувшегося лица.
Плечи под моими пальцами вновь окаменели. Я убрала руки, и Джейми тут же встал и поклонился:
— К вашим услугам, мадам. Входите.
Она переступила через порог и остановилась в нерешительности, теребя юбку.
— Вижу, падать ниц вы не собираетесь, — в тон ей заметил Джейми. — Что ж, тогда пристраивайте свою пятую точку и говорите, зачем пожаловали.
Я пододвинула ей стул для посетителей, и Элспет уселась, не спуская с Джейми запавших глаз.
— Мне нужна Агнес, — заявила она без обиняков.
Джейми удивленно моргнул, сел, снова моргнул и откинулся на спинку стула.
— Зачем она вам понадобилась? — настороженно спросил он.
— Возможно, следовало сказать, что я пришла свататься. — Уголки ее губ приподнялись в слабом подобии улыбки. — Так, кажется, говорят?
— Только если речь идет о замужестве, — ответил Джейми. — Полагаю, именно это вы имеете в виду. Которого из двух лейтенантов вы наметили ей в мужья? И что думает сама Агнес?
Вздохнув, Элспет разомкнула сцепленные в замок руки, чтобы принять у меня стопку виски.
— Для нее это сейчас что в лоб, что по лбу, — признала она. — Дурища никак не может выбрать. Тем более после того, как я сказала ей, что оба парня вправе добиваться ее расположения. Ведь установить, кто из них отец ребенка, невозможно.
— Разве что дождаться положенного срока и посмотреть, на кого похож новорожденный, — вставила я. Еще можно было бы определить группу крови, хотя и приблизительно. Но предлагать этот вариант я пока не стала. К тому же они все равно не обращали на меня никакого внимания.
— Вот почему я сказала, что она нужна мне, — продолжала Элспет. — Я принимаю ваше предложение организовать перевозку моего сына со всеми домочадцами. Когда Чарльз услышал об изгнании своих… последователей, то заявил, что ему больше незачем здесь оставаться — без союзников и… уповая лишь на ваше милосердие.
— Мое милосердие, — пробормотал Джейми себе под нос, барабаня пальцами по столу. — Хмм. Видимо, у меня его просто неисчерпаемые запасы. Ну так за чем же дело стало?
— Естественно, Гилберт и Оливер будут нас сопровождать. — Миссис Каннингем сделала вид, что не услышала предыдущее высказывание. — И, конечно, не хотят бросать Агнес на произвол судьбы.
— У Агнес есть дом, — раздраженно перебил мой муж. — Она живет у нас. На произвол судьбы… побойтесь Бога!
— Вы же не станете отрицать, что у них есть ответственность перед девушкой. — Элспет сурово глянула на него из-под нахмуренных седых бровей, словно очень рассерженная сова.
— Не стану. Но также не допущу, чтобы Агнес увозили из дома, пока она сама не захочет. И пока не буду уверен в ее полном благополучии. Я ведь вполне могу найти ей здесь хорошего мужа.
— Мое предложение как раз и подразумевает гарантию ее благополучия! — вспылила Элспет. — Уж не думаете ли вы, что я позволю кому-либо ее обижать?
— Вы уже немолоды, — бесцеремонно заметил Джейми. — Что, если вы умрете в дороге?
— Э-э… а куда именно вы хотите увезти сына? — встряла я. Не то чтобы мне было очень любопытно — просто хотелось вернуть беседу в более-менее мирное русло.
— А вы бы умерли, зная, что от вас зависит чья-то жизнь? — парировала миссис Каннингем, не обращая на меня внимания.
Немного помолчав, он вздохнул и ответил ровным голосом:
— К сожалению, у нас не всегда есть выбор, Элспет.
— Неправда! Если, конечно, речь не идет о смерти от шальной пули в сердце или от удара молнии, — справедливости ради добавила она. — Знаете, в чем преимущество возраста? В старух никто не стреляет. Что до удара молнии — здесь я полагаюсь на Бога, а моя вера в него безгранична.
Затем миссис Каннингем повернулась ко мне, словно Джейми перестал для нее существовать.
— Едем мы в Чарльстон. Там стоят военные корабли, а также целая флотилия фрегатов и транспортных судов. Чарльз написал сэру Генри Клинтону, чтобы тот доставил нас в Англию на борту одного из кораблей. Сэр Генри — давний знакомый семьи и с радостью окажет нам такую любезность. Теперь вернемся к Агнес… — Элспет снова повернулась к Джейми. — Вынуждена признать, мое предложение не совсем бескорыстно. Если честно, она мне действительно нужна.
В комнате повисло тяжелое молчание.
Без Агнес ей и правда не обойтись. Два молодых лейтенанта могли помочь в преодолении тягот путешествия и обеспечить капитану и его матери защиту. Но Элспет понадобится помощь, чтобы обслуживать растущие физические потребности сына — как и свои собственные. Конечно, ей ничего не стоило нанять служанку, однако, принимая во внимание деликатное положение Агнес…
Откровенно говоря, предложение Элспет было ответом на молитвы Джейми — и она прекрасно это знала.
По моим подсчетам, срок беременности составлял около трех месяцев; через считаные недели, если не дни, положение Агнес станет очевидным для жителей Риджа. Как работодатель, Джейми был обязан уладить данный вопрос общественно одобряемым способом. В обычной ситуации он нашел бы виновника и заставил жениться, но в сложившихся обстоятельствах… Оставлять у себя в доме незамужнюю беременную служанку или спешно выдавать ее за парня, который явно не является отцом ребенка, было бы неразумно. Сразу поползли бы слухи, что хозяин замешан в случившемся. Мы уже подобное проходили… Я внутренне содрогнулась, вспомнив историю с Мальвой. Ее крик «Это был он!» до сих пор звенел у меня в ушах.
— Позвольте мне… э-э… loco parentis Агнес, кое-что предложить, — решилась я нарушить молчание. — Я искренне считаю, что для девушки это лучший выход, и помогу ее уговорить. Но при одном условии. Если она согласится поехать с вами, пообещайте, что дадите ей образование.
— Агнес? — переспросили они в унисон.
