Наконец, ребенок медленно опустил руки и осторожно открыл глаза. Обнаружив, что незнакомые мужчины по-прежнему рядом, он оцепенел от ужаса.
– Не бойся! – повторил Барти.
– Кто вы? – пролепетал мальчик едва слышно.
– Твои спасители! – гордо заявил Дюрон. – Мы уничтожили всех роботов и взорвали тивзонс, на котором ты находился, а тебя доставили в Целительный Центр.
– Зачем вы это сделали?
– Звездные Воины – наши враги, – пояснил Барти.
– Как называется ваша планета?
– Крипта, – сообщил Барти, не заметив предупредительный знак, поданный Хитэсом.
Ребенок опять побелел от страха.
– Космические пираты?! Вы спасли меня лишь для того, чтобы разрубить на части?!
– Он сумасшедший! – буркнул Дюрон. – Безмозглый дикаренок!
Барти расхохотался.
– Это совсем не смешно! – рявкнул Дюрон.
– Мальчик оказался умнее нас, – усмехнулся Хитэс. – Мы должны были его допросить, а получилось наоборот.
Дюрон и Барти недоуменно уставились на вождя.
– Он получил от вас нужную информацию, а вы не узнали о нем ничего, – продолжил Хитэс.
– Звездные Воины подкинули нам малолетнего разведчика?! – возмущенно уточнил Дюрон.
– Это исключено, – заверил Хитэс.
– Ты же сам видел, что он находился на грани смерти, – напомнил Барти.
Криптонцы общались между собой на родном языке, поэтому мальчик не понимал их и по-прежнему был напуган.
– Тебя дезинформировали, – обратился к ребенку Хитэс. – Мы воюем только с агрессорами, покушающимися на нашу независимость. А злобные, коварные энторийцы, стремящиеся поработить весь Освоенный Космос, пугают мирное население легендами о кровожадных бэйзоэнергомутантах.
– Энторийцы очень жестоки, – согласился мальчик, и его глаза наполнились слезами.
– Они убили твоих родителей? – предположил Дюрон.
Ребенок с ужасом посмотрел на него и ничего не ответил. Дюрон виновато опустил голову, ожидая упреков, но вождь не стал его отчитывать, а взял инициативу в свои руки.
Хитэс повернул рычаг, переведя ронд в сидячее положение, и поднес к лицу ребенка сосуд с прозрачной водой. Мальчик отвернулся.
– Но ты же хочешь пить! – настаивал Хитэс.
– Сейчас я больше всего желаю умереть, а вы лишь напрасно теряете время!
– Мы понимаем, что твои душевные раны еще не зарубцевались, – произнес вождь спокойно и мягко. – Но ты должен рассказать нам о себе.
Мальчик обвел присутствующих настороженным взглядом и сделал отрицательный жест.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Хитэс.
– Лэйнд.
– Ты родился в Звездном Союзе?
– Не знаю.
– Где ты жил до того, как попал на тивзонс?
– Я не хочу жить! – голос ребенка дрожал, в глазах опять заблестели слезы.
– Хорошо, пусть будет по-твоему! – согласился Хитэс. – Каким способом тебя умертвить?
– Нигиллировать, если это возможно.
– Мы выполним твою просьбу, если расскажешь, чем ты так не угодил энторийцам.
– Они не предъявили мне обвинение. А я совершил только один предосудительный поступок. Наверное, за него и наказан.
– Какой поступок? – осторожно уточнил Хитэс, опасаясь, что ребенок снова замкнется.
Мальчик немного поколебался, а потом начал говорить, немного сбивчиво, но все же понятно.
– С тех пор, как помню себя, я обитал в здании, изолированном от окружающего мира, там даже окна отсутствовали, а выход был заблокирован, и люди не появлялись. Я был единственным человеком, а воспитывали меня биомы и роботы.
– Биомы? – переспросил Барти, не поняв незнакомое слово.
– Они созданы из биомассы, и внешне похожи на людей больше, чем роботы, – пояснил Лэйнд. – От них я узнал, что планета называется Энтори и является главной в Звездном Союзе. Роботам запрещалось меня обучать, но они делали это тайно, временно блокируя датчики наблюдения. Кормить меня полагалось ежедневно, а воду я должен был получать один раз за двое суток. Только это правило тоже не соблюдалось. Биомы выдавали мне серые или белые брикеты пищевых концентратов трижды за день, и поили регулярно, утром и вечером. Тем не менее, я часто испытывал голод и жажду. Брикеты казались мне маленькими, а порции воды – недостаточными.
Так длилось до великого праздника. Звезда-Покровительница, появляющаяся внезапно, редко и нециклично, удостоила планету своим посещением. Люди покинули здания, чтобы поприветствовать странствующую богиню. Роботы и биомы, не получившие никаких указаний по поводу праздника, вывели меня в сад. Так я впервые попал наружу и с наслаждением вдохнул внешний воздух. Увиденное привело меня в восторг. Травы, цветы и кустарники застыли в торжественном молчании. Деревья дружелюбно протягивали ветви, усыпанные ароматными плодами. Тогда я наелся досыта, а жажду утолил прохладной росой, скопившейся на крупных листьях.
Биомы, указав на небо, сияющее многоцветными вспышками, велели мне помолиться Звезде-Покровительнице и загадать желание. У меня было много желаний. Я хотел бы чаще гулять в саду – если не каждый сезон, то хотя бы раз в год, и как можно реже страдать от жажды и голода. Но самой заветной моей мечтой был свободный полет. Во время сеансов обучения я видел на информационном экране летучих существ иных миров, парящих в воздухе. Я завидовал им и сожалел о своем несовершенстве.
Богиня прочла все мои мысли и прикоснулась ко мне тонким теплым лучом. Я расценил это как благоприятный знак. Тот день был самым счастливым в моей жизни. Я уснул, полный надежд, и видел чудесные сны.
А утром пришли люди. Сначала я обрадовался, приняв их за посланцев богини. Шестеро мужчин были одеты одинаково и носили изображение голубой звезды, окруженной серебристыми зигзагами. Они одели на мои запястья металлические кольца, соединенные цепью, и увели меня из дома – не в сад, а гораздо дальше. Там нас ожидал аэровиль, воздушный транспорт. Это не соответствовало моим грезам, и все-таки моя мечта в какой-то степени осуществилась. Я летел и сквозь маленькое овальное окно смотрел на небо, казавшееся совсем близким.
Мы приземлились возле огромого здания и вошли внутрь. Далее передвигались по телепортационным каналам, которые мне не понравились. Тусклый мерцающий свет и бледно-желтые пятна, плавающие вокруг, вызывали головокружение. Я боялся упасть, хотя меня крепко держали за плечи, помогая сохранить равновесие.
Конечным этапом пути стало светлое помещение, наполненное разнообразной аппаратурой, назначение которой мне было неизвестно. Нас встретил мужчина в роскошном наряде. Он тоже имел голубую звезду с серебристыми зигзагами. Люди, сопровождавшие меня, почтительно поприветствовали его и удалились. Мужчина зло посмотрел на меня и резко ударил по лицу. Я пошатнулся, возникла сильная боль, в голове загудело. «За что?!» – удивился я. Он не ответил и нанес новый удар, более мощный. Я упал и потерял сознание. А когда очнулся, то был почти полостью обнажен и прочно зафиксирован. Тот мужчина стоял рядом, но больше не прикасался ко мне. Меня истязали другие, а он наблюдал и злорадно улыбался. Никто ничего не объяснял. Меня мучили до тех пор, пока не наступал шок, затем приводили в сознание, и все начиналось заново.
Сколько это длилось, я не знаю, потому что быстро утратил ориентировку во времени. Когда я совсем ослаб и перестал реагировать на боль, тот мужчина распорядился отправить меня на высокоактивные астероиды. Так я расплатился за то, что нарушил запреты и рискнул попросить у Звезды-Покровительницы слишком много.
Закончив рассказ, мальчик печально вздохнул и вопросительно взглянул на криптонцев. Те потрясенно молчали. Первым опомнился вождь.
– Тебя покалечили и обрекли на жуткую смерть лишь за то, что ты без дозволения вышел в сад, сорвал несколько фруктов и помолился богине?! – хмуро спросил Хитэс.
– Вполне возможно, ведь другой вины на мне нет, – отозвался ребенок.
Дюрон непристойно выругался в адрес энторийцев.
– Вы обещали меня нигиллировать, – напомнил Лэйнд.
– У нас не принято осквернять помещения убийством, – сообщил вождь. – Мы делаем это в специальных местах. Путь туда не близок, а ты еще слаб.
– Я выдержу! – пообещал мальчик.
– Сначала укрепи свои силы, – Хитэс подал ребенку ягодный сок. Тот послушно выпил.
– А это поможет тебе продержаться дольше, – Хитэс указал на десерт, который обожали все криптонские дети. Инопланетному мальчику он тоже пришелся по вкусу.
– Теперь мне, действительно, лучше, – признался Лэйнд смущенно.
Покинув жилище, криптонцы вместе с ребенком выбрались наружу. Мальчик замер, изумленно уставившись на высокие деревья с крупными, яркими цветами и тяжелыми, сочными фруктами.
– Что-то не так? – насторожился Дюрон, предположив, что ребенок заметил хищную птицу, и приготовил оружие.
