– Они цветут и плодоносят одновременно?! – не понял ребенок.
Барти и Хитэс рассмеялись.
– А как же иначе? – буркнул Дюрон, убирая излучатель.
– На Энтори у деревьев сначала появляются почки, а из них впоследствии возникают листья. Это происходит в первом сезоне. Во втором – распускаются цветы, постепенно превращающиеся в плоды. Они наливаются соком весь третий сезон и созревают к середине четвертого.
– Энторийцы едят фрукты лишь раз в год? – удивленно уточнил Барти.
– Плоды могут храниться достаточно долго, если создать им соответствующие условия.
– Тебе нравится на Крипте? – поинтересовался Барти.
– Да. Здесь красиво, – мальчик окинул взглядом полупрозрачное зеленоватое небо, усыпанное золотистыми искрами, и его личико озарилось улыбкой, но только на несколько мгновений, потом оно снова стало печальным.
Некоторое время шли молча. Лэйнд старался не отставать от взрослых. Он удивленно смотрел по сторонам, но воздерживался от расспросов.
Криптонцы остановились возле скалы. Хитэс велел мальчику подняться на вершину.
– Зачем? – равнодушно осведомился ребенок.
– Прыгнешь вниз, а я выстрелю в тебя из нигиллятора. Таким образом мы казним всех чужаков.
Мальчик начал взбираться по крутому склону так быстро и ловко, словно занимался этим всю жизнь.
– Смелый ребенок! – восхитился Дюрон.
– Пока еще рано делать выводы, – буркнул Хитэс.
Поднявшись на вершину, Лэйнд посмотрел вниз, боязливо поежился, поколебался немного, затем решительно шагнул вперед.
– Он сумел преодолеть свой страх! – радостно прокомментировал Барти.
– Забавный малыш, – отозвался Хитэс задумчиво.
Мальчик не упал. Упругий теплый воздушный поток подхватил его и понес над равниной. Сначала он ничего не понял. А когда сообразил, что летит, то раскинул руки, как крылья, и весело рассмеялся. Освоившись, он даже попытался управлять полетом, но не смог вырваться за пределы потока. Ласковые воздушные струи покружили ребенка и бережно опустили на мягкую траву. Мальчик был счастлив, его глаза возбужденно блестели.
– Напрасно я обижался на богиню! Она выполнила все мои желания!
– Хочешь жить вместе с нами на Крипте? – предложил Хитэс. – Здесь ты не будешь испытывать жажду и голод, и никто не обидит тебя. Ты можешь гулять на свежем воздухе в любое время и играть с другими детьми.
Лэйнд радостно улыбнулся, но тут же помрачнел.
– Что вы потребуете за это?
– Ничего. Ты должен лишь примерно учиться и слушаться старших.
– Я постараюсь, хотя не гарантирую, что не разочарую вас, – произнес мальчик с серьезным видом.
Криптонцы расхохотались.
– Сколько тебе лет? – поинтересовался Хитэс.
– Двенадцать.
– А выглядишь гораздо моложе.
– Энторийский год короче стандартного межгалактического.
– Ты считаешь себя энторийцем?
– Моя расовая принадлежность мне неизвестна, но я не хотел бы быть энторийцем, потому что ненавижу их всех.
– Мы тоже от них не в восторге, – усмехнулся Хитэс. Чем больше он общался с ребенком, тем сильнее испытывал симпатию к нему. Он даже подумал, что мог бы усыновить мальчика.
Но вдруг появилась Лаэна и сразу набросилась с упреками.
– Зачем вы украли у энторийцев ребенка?! Как вам не стыдно?!
– Они спасли меня, – возразил мальчик по-криптонски.
Мужчины опешили. А женщина не удивилась.
– Бедный малыш! Они запугали тебя! Тебе угрожали? Может быть, даже пытали?!
– Прекрати! Слушать противно! – не выдержал Хитэс. – И почему ты решила, что он – энториец?
– Меня не обманете! Я знаю, как выглядят уроженцы столицы Звездного Союза!
– Еще бы! – ухмыльнулся Дюрон. – Никто из нас не был знаком с ними так близко, как ты!
Лаэна побагровела от возмущения.
– Не cмей ее оскорблять! – рявкнул Хитэс.
– Извини, Лаэна! Я не хотел тебя обижать! – испуганно пробормотал Дюрон. – Но и ты не права. Этот ребенок был пленником Звездных Воинов. Энторийцы издевались над ним различными способами, а потом вынесли смертный приговор.
– Это правда, – подтвердил Лэйнд.
– Когда ты успел выучить наш язык? – спросил Хитэс мальчика.
– Я ввела ему нужную информацию при помощи бэйзолуча, – призналась женщина.
– Зачем?! Тебя же просили не вмешиваться в наши дела!
– Отдай мне ребенка! – попросила Лаэна.
– Нет! Даже не думай об этом! – решительно отказал Хитэс.
– Пусть он сам решит, с кем остаться! – настаивала женщина.
Мальчик выбрал Хитэса.
– Не верь ему! Он покалечит твою душу! – предупредила Лаэна. – Гоя Хитэс, вождь криптонских космических пиратов, коварен и кровожаден!
– Хитэс – добрый и мудрый, – возразил ребенок.
Лаэна едва не расплакалась. Барти попытался успокоить ее.
– Не переживайте напрасно! Этот мальчик никогда бы не смог заменить Лаэла.
– Я не знаю, где сейчас находится Лаэл, и жив ли он, – пожаловалась женщина.
– Пусть лучше умрет, чем станет Звездным Воином! – зло процедил Хитэс.
– Ты несправедлив к Повелителям Звезд, потому что ослеплен необоснованной ненавистью. Нельзя судить обо всей расе по одному ее представителю.
Лаэна повторяла эти слова при каждой ссоре. Она была добра ко всем, в том числе и к врагам, потому что наивно верила в высшую справедливость. А Хитэс не хотел никого прощать, особенно энторийцев.
– Кто такой Лаэл? – полюбопытствовал мальчик на обратном пути.
– Мерзкий выродок! – не сдержался Дюрон и опасливо покосился на вождя, ожидая новой вспышки ярости.
– Лаэл ни в чем не виноват. Я не смог бы лишить его жизни, – хмуро отозвался Хитэс. – А Грэлка давно бы следовало прикончить. Жаль, что он недосягаем для нас!
– Нет ничего невозможного, – ухмыльнулся Дюрон, обрадовавшись возможности угодить вождю и свести личные счеты с Грэлком. – Надо захватить в плен какого-нибудь важного энторийца и обменять его на Грэлка.
– Предлагаешь вторгнуться в чужой космос и объявить войну Звездному Союзу? – иронично уточнил Хитэс.
– Почему бы и нет? Мы очень сильны.
– Но не настолько, чтобы победить Звездных Воинов. Я не намерен губить преданных мне людей ради попытки мести одному подлецу.
– Необязательно открыто вступать в бой с целым флотом. Мы можем тайно напасть на отдельный военный энторийский корабль, – выдал новую идею Дюрон.
– Блуждающий в одиночестве возле Крипты в ожидании нас, – язвительно продолжил вождь.
– А если обратиться к союзникам с просьбой о поиске нужного кандидата? – подал голос долго молчавший Барти.
Дюрон презрительно фыркнул. Но Хитэс согласился с юношей и похвалил его за сообразительность.
В тот же день криптонский вождь отправил сообщения всем союзникам и временно забыл о Грэлке. Теперь его главной заботой стал мальчик по имени Лэйнд.
Глава 2
Малыш оказался необычайно способным. Он жадно впитывал новые знания, охотно выполнял любую работу и беспрекословно подчинялся наставникам. Взрослые часто хвалили мальчика, а дети относились к нему как к равному. И все-таки Лэйнд чувствовал себя ущербным, потому что, в отличие от криптонцев, не мог светиться в темноте. Бледо-зеленое сияние, исходящее от кожи бэйзомутантов, и изумрудные искры, сыпавшиеся с их волос, восхищали ребенка, между тем как многих инопланетян эти явления пугали.
– Бэйзоэнергия – наше проклятие, – объяснил Хитэс мальчику. – Наши предки были обычными людьми, когда высадились на Крипте и организовали колонию. А потом произошла катастрофа. Блуждающая звезда, подлетев близко к планете, столкнулась с астероидом и взорвалась. Там, где осколки врезались в землю, возникли вулканы, и наружу хлынула ослепительно яркая зеленая лава. Люди не могли покинуть планету, потому что все летательные аппараты сгорали в воздухе. Основная часть колонистов погибла сразу, остальные долго болели. Выжили лишь самые выносливые. Они дали начало новой расе.
– И все же вам повезло, – остался при своем мнении Лэйнд. – Вы наделены чудесными качествами и превосходной внешностью.
– Ты считаешь бэйзомутантов привлекательными? – удивленно переспросил Хитэс.
– Вы восхитительны! – подтвердил мальчик. – Высокий рост, гибкое тело и крепкие мышцы всегда расценивались как признаки красоты. А ваши лучезарные глаза…
– Они такие же яркие и зеленые, как ядовитая лава, – насмешливо прервал Хитэс. – Поэтому многие боятся нас. Некоторые даже считают, что мы способны испепелять взглядом.
Лэйнд принял слова вождя за шутку. Хитэс хотел поведать ребенку об отрицательных свойствах бэйзоэнергии, но разговор был прерван бесцеремонным вторжением Дюрона. «Привезли пленника для обмена!» – возбужденно завопил он.
Отпустив мальчика, Хитэс позволил ему гулять с детьми до поздней ночи, а сам поспешил вслед за Дюроном.
