"… Скорбим вместе с вами. Мария была такой талантливой и такой молодой!"
"… Похороны прошли в обстановке глубокой скорби. Речь генерала Светличного растрогала до слёз."
"… Преступник, отравивший капитана Афонасьеву, скрылся."
Что?!! Это — новости?!!
— Это ваши похороны, Мария Александровна, — пояснил мне Бьорг, будто я сама не поняла.
— Разработка доведена до конца? — спросила я жёстко. — Тогда почему я ещё здесь?
— А вы бы предпочли быть там? В гробу на собственных похоронах? — вкрадчиво поинтересовался секретчик.
Он что, правда ждёт, когда я спрошу: "что же мне теперь делать"? Или: "какая альтернатива"? И я спокойно ответила:
— Нет.
Он махнул рукой, и экран на стене исчез.
— Мария Александровна, я восхищён устойчивостью вашей психики. Но иногда — поверьте моему опыту — всё-таки стоит задавать вопросы. Тем более, когда собеседник готов на них ответить.
— Предпочитаю незнакомцам вопросов не задавать. Знаете, не люблю ответов, которые мне не понравятся.
— И в этом ваша ошибка. Полковник Герасименко и так к вам, и этак, а вы… взяли Батрышкина и сорвали нам всю игру. Пришлось вводить в разработку и вас. Как они со Светличным сопротивлялись…
Слышать это было не слишком-то радостно. Если бы Светличный захотел, то не отдал бы меня этим… Вера в начальника была безграничной. До его приказа сдать дела и вылететь на "Рассвет".
— Сомневаетесь? — правильно истолковал моё молчание Бьорг. — Напрасно. Пришлось привлекать тяжеловесов. Шектель разговаривал со Светличным сам.
— Какая честь, — сказала я предельно корректно, не позволив прорваться в голос даже тени иронии.
— Мария Александровна, мы действительно сожалеем, что всё получилось именно так. Но у вас больше нет выбора.
Это мы ещё посмотрим. Выбор есть всегда, чаще мы просто не принимаем других вариантов. А я была готова на любую лазейку, любой, самый мизерный шанс, чтобы только вернуться к своей работе и нормальной жизни.
— Достаточно, Бьорг, — прошелестел другой женский голос с потолка.
Не Зои. Не искусственный интеллект.
— Проводите Марию в мой кабинет.
— Слушаюсь, — ответил Бьорг.
Я встала. Ну, поглядим, кто ещё там хочет пообщаться. За пределами комнаты располагался большой холл круглой формы, по периметру которого находились одинаковые двери, скрытые за буйно разросшимися растениями в огромных напольных горшках. Куда там моему бальзамину! Посреди этого великолепия журчал фонтан с какой-то статуей. Да, секретчики не бедствуют — и это в условиях жёсткой экономии ресурсов! На втором уровне над всей этой красотой находилась галерея, куда Бьорг предложил подняться по обычной лестнице. Здесь что, нет скоростных лифтов??!
— Штаб-квартира полностью имитирует виллу Баскалечче в области Северная Тоскана, — пояснил Бьорг.
Баскалечче? Никогда не слышала. Хотя… Нет, точно не слышала.
По всей окружности галереи тоже имелись одинаковые двери, впрочем, здесь я и сама бы не заблудилась. Только на одной из них висела столь же старомодная, как и всё здесь, табличка: "Стефания Олдридж, отдел инопланетных разработок". На всех остальных красовались мужские имена. И это сулило безрадостные перспективы, явно говоря о том, что просто так отсюда я не выйду.
За дверью находился вполне современный пропускной пункт, который Бьорг миновал после скана татуировки-звезды, а я… после очередной, на сей раз кратковременной, потери сознания. Очнулась я сидя в глубоком мягком кресле под такой разговор:
— … говорила, что с ней стандартная схема не сработает.
— Но я должен был попробовать, разве нет?
— Опять поспорили с Кроном?
— Нет, Стефани, как ты могла подумать!
— Вижу, вижу. Но это будет тебе хорошим уроком — не все женщины покупаются на любопытство.
— Да уж… У нашей Маши уникальная психоматрица, и, практически, по-мужски работает мозг.
— Пока что она ещё не наша Маша, но, думаю, смогу её убедить. Материала для анализа ты дал мне достаточно.
Ну-ну, поиграйте со мной в "доброго и злого".
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Мария Александровна, вы в порядке?
Бьорг, да с такой заботой! Совсем меня тут за дуру держат?
— В порядке, — я встала. — Капитан Афонасьева, особый отдел УВБЗ.
И впервые в упор взглянула на кукольной внешности блондинку в таких же, как у меня, юбке и блузке. Она поднялась из-за стола, полностью отзеркалив мою стойку, и сказала:
— Подполковник Олдридж, секретная служба. С капитаном Рейвенсоном вы уже знакомы.
Вообще-то нет, но кто здесь будет соблюдать формальности?
— Бьорг, назначаю тебя куратором Марии, — буднично продолжила она.
В каком смысле — куратором? Как-то это… чересчур!
— Дело в том, Мария — да, вы можете называть меня Стефани — что капитан Афонасьева больше не значится среди сотрудников УВБЗ. Но я могу поспособствовать тому, чтобы капитан — ну, скажем, Петрова — спустя определённое время вернулась к своим прежним обязанностям.
Ах, да… Как я могла забыть, меня же… похоронили! Ну ладно, поторгуемся.
— Что вы предлагаете, Стефани?
— Мария, вы же всё понимаете, — ответила она. — Я не могу разглашать детали, пока вы не дадите мне согласие.
Действительно, понимаю. Сама сколько раз работала по этой методике. Но если это — тот самый шанс, мой билет в нормальную жизнь?
— Мария Александровна, — вступил Рейвенсон. — Вы же видели разговор Крона с заказчиком? Воскресни вы сейчас, сдав секретную службу тем же журналистам, он, будьте уверены, найдёт другого исполнителя.
И это тоже ясно. Хотя, кто меня отсюда выпустит, чтобы я побежала их сдавать?
— Мои гарантии?
— У ваших гарантий есть даже имя, — кукольное личико Стефани едва заметно передёрнулось. — Генерал Светличный обещал, что лично перевернёт мой кабинет вверх дном, если мы не возвратим вас в УВБЗ.
Где-то внутри у меня потеплело.
— Ладно. Что я должна делать?
— Для начала дать нам письменное подтверждение вашей лояльности.
Ну да, ну да. Подписку о неразглашении. Вот только… Сначала я прочитаю все документы с экранной лупой, а уж потом…
Но Стефани протянула мне отпечатанный на — с ума сойти! — бумаге файл. Пришлось читать с листа. Но я постаралась быть очень внимательной.
— Это стандартный документ, — попробовал поторопить меня Бьорг.
Охотно верю. Только ситуация уж больно нестандартная. Вроде бы всё нормально, но почему же не покидает чувство громадной подставы? Перечитала всё ещё раз, и попросила стилус. Ах, да… Тут ж у них всё натуральное, ретростиль… Расписываться, наверное, надо гусиным пером?
— Ручкой, — сказал Стефани и протянула мне что-то, весьма напоминающее обыкновенный стилус, только с каким-то стержнем на конце.
Подошла к столу, поставила подпись.
— Поздравляю, Мария, вы сделали правильный выбор, — похвалил Бьорг.
Не уверена, потому что… Секретчики — не самая подходящая компания. Для любого нормального человека.
— Мария, поздравляю, — повторила за ним Стефани и вдруг подмигнула мне. — Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор.
Теперь-то мне сообщат, наконец, что я должна сделать для секретной службы? Но Стефани начала издалека:
— Как вам известно, человечество давно наладило взаимовыгодные связи с внеземными цивилизациями.
Разумеется, каролы и стайпы. Уж лучше Дисциплинарная коллегия, чем эти…!
— Задолго до каролов и стайпов мы вступили в контакт с мьенгами.
Кто такие мьенги? А-а-а… Зелёные человечки! Планета-рай. Только ведь про них столько времени ничего не было слышно…
— Видите ли, — я старалась говорить максимально сдержанно. — Я не специалист в области межпланетных связей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Стефани улыбнулась. Бьорг покачал головой.
— Этого от вас никто не требует. Сейчас я расскажу предысторию, и мы подойдём к непосредственной цели. Итак, мьенги — цивилизация биотехнологий. Представьте себе целую планету, на которой нет ни единой машины.
