— А что-нибудь поконкретнее сказать можешь? — спросил капитан.
— Не-а! — Мелту показалось, что УПИК потряс виртуальной головой. — Далеко слишком, никаких анализов не сделаешь. Правда, оно приближается… звуки уловил, записываю.
— Пиши, пиши, — пробормотал Мелт, детально изучая существо.
оно не спеша летело на северо-запад, то и дело неуклюже мотая хвостом. Капитан подумал, что как руль его в полете использовать затруднительно, да и размах крыльев маловат, чтобы тянуть такую громадину. Как оно летит, черт его знает. Тем временем существо окончательно скрылось из виду в северо-западном направлении.
— М-да, — покачал головой Мелт, пряча бинокль в рюкзак. — Милое создание. Что там у тебя со звуками?
— А что? У меня все ОК. Слушай.
Миниатюрный микрофон, вживленный в левую ушную раковину, начал издавать ни с чем не сравнимые гортанные глухие звуки, обладающие, как это ни странно, каким-то ритмом и однообразием.
— Слушай, а это не песня, часом?
— Угу! Похоже до невозможности! Процентов на 97,8.
— Если это песня, то это связная речь со смысловой нагрузкой…
— Ну ты гений, капитан! — с доброй иронией пропищал УПИК.
— Ты анализ сделал? — спросил Мелт, пропуская насмешку мимо ушей.
— Сделать-то сделал, но маловато данных. Ничего нет.
— Жаль… У меня к тебе дело. Ты насчитал, что на восток ближе всего, да?
— Угу, — буркнул УПИК.
— Что-то я в этом сомневаюсь. Восемнадцать суток прошло, а перемен никаких.
— Капитан, эта пустыне какая-то странная. По всем параметрам восток — наилучший путь, но я бы не стал доверять этой пустыне, что-то в ней не то…
— Ты что, сдвинулся? — Мелт даже остановился от неожиданности. — Ты должен фактам верить, а не предчувствиям. И вообще, откуда это вдруг у компьютеров появилось шестое чувство, а?
— Ладно, капитан, расслабься. Это твои чувства, я их просто анализирую. Но я бы фактам в этой пустыне не верил.
— Но почему?
— А почему ты идешь 18 дней на восток и еще никуда не пришел?
— Тоже мне, довод! Черт ее знает, какая пустыня размеров. Может, тут вся планета — сплошная пустыня.
— Как хочешь, капитан. Я предупредил… — УПИК несколько обиженно замолчал.
— Уф! — тяжело выдохнул Мелт, осматриваясь по сторонам.
Несколько секунд он потоптался в раздумье, а потом решительно зашагал на юго-восток — оттуда прилетело это загадочное существо. Капитан резонно полагал, что любое нормальное создание выберет кратчайший путь через пустыню. Капитан был прав, но только это создание не было обычным и нормальным. Драконы — существа исключительно своенравные и строптивые.
***
На двадцать шестом дне пути стали попадаться насекомые и растительность несколько обогатилась. Вдалеке пролетело еще одно существо, но совсем не похожее на первое. Расстояние было слишком велико, и детально разглядеть его не удалось, но было похоже на большую птицу.
Делая по пятьдесят километров в сутки, Мелт прошел уже около полутора тысяч, но пустыня все не кончалась. Капитан устал морально и физически, редкие беседы с УПИКом не могли заменить обычное человеческое общение, безвкусные порции спецпайка не могли заменить хорошо прожаренный ростбиф и спелый апельсин. Его темно-каштановые волосы слиплись от пота, щеки покрывала густая колкая щетина, губы, давно не прикасавшиеся к воде, потрескались и стали кровоточить.
Капитан выбросил осточертевшее ружье и бесполезный генератор, если он не выберется из этой проклятой пустыни, то что в них толку… Таблеток связанной воды и спецпайков осталось на три недели.
***
На сороковой день Мелт встретил приличную полутораметровую ящерицу. Луч из бластера оставил в плоской треугольник голове дюймовую дымящуюся дырку. Капитан засунул в нее щуп анализатора. УПИК попищал пару минут и выдал, что известных вирусов и вредных бактерий в мясе ящерицы нет, да и подозрительных тоже не наблюдается. Капитан подумал секунду и решил рискнуть. Насобирав сухих кустарников, он развел небольшой костер и зажарил приличный кусок. Нежное мясо прямо таяло во рту, и через пару минут капитан блаженно полулежал на песке, посасывая таблетку связанной воды. Действительно, сорок суток на спецпайках не назовешь райским наслаждением. Потом он задремал, положив под голову пустеющий рюкзак.
Резкая боль в животе заставила его проснуться. Корчась в судорогах, он с трудом достал из рюкзака автодоктор и нацепил его на правое запястье. Перед глазами поплыли радужные пятна, а голова стала неимоверно тяжелой, словно в уши залили расплавленный свинец. Молотобойным звоном пульсировали виски, и сердце выдавало сто пятьдесят ударов в минуту. Капитан потерял сознание…
***
Очнулся Мелт от далекого-далекого шепота УПИКа. Словно сквозь ватную подушку доносились какие-то слова об опасности и мерах предосторожности, голова гудела, но постепенно сознание прояснилось, живот совсем не болел. Капитан чувствовал себя, словно недавно побывал в жестоком нокауте.
— Что ты там бормочешь, — хрипло пробормотал Мелт, не открывая глаз, — лучше скажи, как мое состояние?
— Неизвестный вирус, — тихо, но довольно отчетливо проинформировал УПИК. — Парализует центральную и периферийную нервную систему, блокируя межсинаптические нейронные контакты. С трудом удалось локализовать и уничтожить. Вам повезло, что антитела были подобраны быстро. С момента потери сознания прошло пятьдесят семь часов. Был проведен впрыск питательных веществ, наблюдается незначительное обезвоживание организма. Метастаз нет. Через несколько часов организм будет функционировать на 80 % от нормы. Кстати, капитан, тут сюрприз…
— Какой еще сюрприз… — устало проворчал Мелт, приподнимаясь на локте, и замер. — В двух десятках метров от него мирно спало существо, которое он уже видел однажды. По крайней мере, оно было точной копией того. Приглядевшись, Мелт понял, что этот экземпляр немного побольше, тело достигало двадцати метров, хотя точно сказать было затруднительно — существо мирно спало, свернувшись клубком. Мерно вздымались и опускались бока чудовища, перекачивая огромные объемы горячего воздуха, из двух ноздрей курился дымок, и чуть подрагивал кончик хвоста. Два огромных кожистых крыла, точно одеяло, укрывали монстра.
Мелт шепотом попросил включить видеозапись, которая велась с помощью миниатюрной видеокамеры, встроенной в УПИК, и начал осматривать чудовище детально. Капитан надеялся найти слабое место, в наличии которого, признаться, сильно сомневался.
Трехметровая голова покоилась на двух мощных когтистых лапах. Морда была вытянутая, тупая, чем-то напоминающая крокодилью, глаза закрыты. Сразу за глазами находились ушные отверстия, возле которых были непонятные выросты, похожие на шипы, высотой до метра. Два длинных уса свисало в каждой стороны передней части морды, отчего существо принимало какой-то важный вид. Голова плавно перетекала в упругое мощное туловище, диаметром от двух до трех метров. Все тело покрывала мелкая матовая чешуя, чешуйки, плотно подогнанные друг к другу, не оставляли даже малейших зазоров и щелей. Цвет чешуи варьировался от светло-серого — на животе, до черного — на спине. Капитан прикинул, что для такого туловища двухметровые лапы выглядят неуклюже, похоже, это существо по суше передвигалось медленно и неумело.
— Что скажешь? — шепнул Мелт УПИКу.
— У него в выдыхаемых парах напалмовая смесь, а чешуя, похоже, имеет в своем составе никель и серебро, — таким же шепотом ответил УПИК.
"М-да…" — подумал капитан, осторожно принимая сидячее положение.
Вдруг веки монстра дрогнули и медленно поползли вверх, обнажая круглые ярко-желтые глаза рептилии с вертикальными прорезями зрачков. Взгляд цепко ощупывал Мелта, осматривая каждую деталь экипировки, каждую черточку лица, особенно задержавшись на глазах.
Капитан остолбенел, не в силах пошевелиться. Тело, еще непослушное после двухсуточной неподвижности, словно сковал паралич под взором чудовищного создания. Но Мелт подумал, что в случае чего будет стрелять в глаз, и на душе почему-то стало легче.
Чудовище глухо пророкотало что-то и прищурило левый глаз.
— Язык идентичен прошлому образцу, — тут же тихо шепнул УПИК.
Мелт не шевелился. Чудовище опять что-то сказало, причем с явно вопросительной интонацией, и чуть склонило голову на правый бок. Помолчав пару минут, оно зевнуло, медленно поднялось на все четыре лапы и сладко потянулось, должно быть расправляя затекшие мышцы. Мелт не смел двигаться, боясь, что его действия могут показаться монстру враждебными, но руку на рукоять бластера медленно положил. Тем временем чудовище демонстративно повернулось спиной к капитану, бурча что-то себе под нос. Постояв так пару минут, оно, обернувшись, кинуло презрительно какую-то фразу, расправило могучие крылья и быстро набрало высоту, держа курс на юго-восток. Капитан проводил взглядом удаляющегося монстра и перевел дух. Нечасто на планетах встречалась жизнь, тем более разумная и в таких экзотических формах. И еще реже живые существа, обладающие разумом, были дружелюбны. Большинство из них рассматривало землян как захватчиков и предъявляло в ультимативной форме требование убраться подальше. Поэтому капитан отнюдь не надеялся на благополучный исход встречи и был рад, что все прошло спокойно.
