Дверь распахнулась, и через порог переступил чуть живой дедушка Аи.
— Беда! — кричал он. — Чёрт унёс мою внучку!
— Как! Чёрт украл Аю?!
— А кто же, как не он! Он, он самый! Ах, зачем только я сказал ей, что хочу попить холодной воды! Ведь было уже так темно! «Я принесу тебе свежей водички», — ласково сказала Ая, взяла кувшин и пошла к роднику. И вдруг раздался ужасный рёв. «Как бы не случилось чего», — подумал я. Выскочил из дома, вижу — что-то огромное, чёрное, как вихрь, несётся к лесу. Ну кто же это был, если не Чёрт?.. — Дед заохал и заплакал. — У родника остался лишь опрокинутый кувшин. Вода из него вылилась…
Сжав зубы, Таро с ненавистью глядел в тёмное небо. Да, что и говорить, ужасная случилась беда.
ТАРО ИДЁТ НА ПОМОЩЬ АЕ
Наступил рассвет.
Тщательно собирался Таро в дальнюю дорогу. Прикрепил к поясу мешочек с просяными лепёшками, которые напекла ему бабушка, прощаться стал. Тут и дедушка Аи расхрабрился. Стал суетиться, размахивать руками, твердил, что тоже пойдёт искать Аю. Но Таро остановил его:
— Куда ты, дедушка, собрался? Я один с Чёртом справлюсь и Аю спасу.
От таких смелых речей бабушка гордо выпрямилась, словно выше стала. А Таро добавил ещё, что, после того как найдёт Аю, он пойдёт на поиски матери.
— Ты хочешь, бабушка, чтоб я подрос ещё немного, но я знаешь какой сильный, и я могу дойти до Дальнего Озера в Северной стороне и спасти маму от злых чар, — сказал он. — Моя мама была человеком, а не Драконом. И она снова может стать человеком. Я найду её и верну ей человеческий облик. А ты, бабушка, не горюй, подожди нас. Мы скоро вернёмся.
Бабушка вытерла слезы, кивнула головой. Потом достала из-за пазухи деревянный гребень и отдала его Таро.
— Возьми вот… Это гребень твоей матери.
— Спасибо, бабушка. До свидания!
Вышел Таро из деревни и направился прямо на ту гору, где они всегда играли с Аей.
Присел он в тени под деревом, и тотчас же появился Заяц. Примчался Мышонок. Пришли Кабаниха, Лиса и Медведь — все собрались и уселись вокруг Таро.
— Чёрт похитил Аю, — сообщил им Таро. — Не знает ли кто-нибудь из вас, куда он её унёс?
— Я знаю! Я знаю! — запищал Мышонок тонким голосом. — Её утащил Красный Чёрт с горы Дондоро. На той горе живут мои родственники, и они сразу же передали эту новость всем мышам.
Тут все звери заговорили разом:
— Это тот самый Красный Чёрт, который всё время барабанит!
— Он заставит Аю с утра до вечера играть на флейте, а потом убьёт!
— Не бойтесь! Я расправлюсь с Красным Чёртом и спасу Аю! — успокоил их Таро.
Тут Кабаниха проговорила задумчиво:
— Есть такая пословица, Таро: «Если торопишься, поезжай окольным путём». Я, например, думаю, что неплохо было бы сначала запастись волшебной силой тэнгу.[4] Конечно, и среди людей есть силачи, но тэнгу всё же сильнее.
— Спасибо, Кабаниха, за совет. А где живут тэнгу?
— Я провожу тебя, Таро. Дети, я на некоторое время покину вас, ведите себя хорошо.
Десять кабанят все, как один, согласно кивнули головами. И были они такие славные, что Таро развязал мешок с просяными лепёшками и дал каждому кабанёнку по лепёшке.
Сел Таро на спину Кабанихи, и понеслись они как ветер. Кабаниха легко перепрыгивала через ручьи, скакала вдоль глубоких пропастей, продиралась меж деревьев. Так мчались они день и ночь, и наконец лес кончился и перед ними оказалась большая поляна.
— Ба! Что это? — воскликнул Таро. — Зайцы, олени, обезьяны — все толкаются, пинаются… Что за шум? Что за драка?
— И вовсе не драка! — обиделся один Заяц. — Не драка, а сумо!
— Сумо?
— Кто это топчет ногами круг для борьбы? — раздался вдруг чей-то плаксивый писк под ногами Таро. — Тут нельзя стоять. Вы испортите круг.
Таро с удивлением взглянул на землю и увидел небольшую площадку, посыпанную песком, и двух мышат, охранявших её.
— Простите, пожалуйста, я не заметил. — Таро соскользнул со спины Кабанихи и тщательно разровнял песок. Оглядевшись, он увидел, что в тени бука борются медведи, а под скалой дерутся два кабана.
Всю эту возню трудно было назвать сумо. Раздавались лишь воинственные выкрики, а настоящей борьбы и не было. Зайцы друг друга за уши дёргали, олени сцепились рогами… Смех один, да и только. Не выдержал Таро, засмеялся.
— Что это вы так усердствуете? — спросил он.
— А так повелел тэнгу-сама,[5] — сказал Медведь.
— Как? Ты сказал «тэнгу-сама»? — Кабаниха вскочила на ноги. — Значит, это владения тэнгу и здесь мы сможем встретиться с ними? А ты не врёшь?
— Ну что ты! — обиделся Медведь. — Конечно, это владения тэнгу Мандзиро и тэнгу Мантаро. Взгляни, сколько площадок для сумо вокруг.
— А отчего это вы все вдруг решили заняться сумо? — спросил Таро.
— Да, наши господа — братья тэнгу — очень любят сумо. Недавно прилетал тэнгу Ворон и сообщил новость: скоро пожалуют сюда сами Великие тэнгу. Он и пожелал, чтоб мы показали им своё искусство.
— А что, эти ваши тэнгу добрые?
— Очень добрые! Таких, как они, поискать! Добрее их в целом свете нет. И весёлые. Выпьют сакэ — в пляс пускаются. А на тех горах, где они свои площадки для сумо устроят, вдвое больше, чем обычно, вырастает грибов, каштанов, хурмы, акэби…[6]
— И правда добрые у вас тэнгу! — восхищённо сказал Таро.
Заяц то и дело поглядывал на Таро и наконец осмелился спросить:
— Вот ты сказал, что борьба наша вовсе не похожа на сумо. А сам ты знаешь правила сумо? Если знаешь, научи нас, пожалуйста.
— Ладно! Так и быть, научу. Прежде всего нужно правильно выйти…
Таро сделал два шага вперёд: дэн, дэн… Досин, досин! — тяжело топнули кабаны и медведи. Тон, тон! — последовали их примеру лисицы и зайцы. А мышки, те совсем чуть слышно — почин, почин — вышли вперёд.
— Ну вот. А теперь идите навстречу друг другу.
И когда Таро, объяснив, как нужно выходить на круг, как начинать борьбу, как положить своего противника на лопатки, приступил было к показу приёма «переброс через голову», поднялся вдруг страшный ветер. Закружились сухие листья, и все попадали ниц.
— Ой, — закричали все, — тэнгу-сама пожаловали!
ТЭНГУ ДАЮТ ТАРО ВОЛШЕБНУЮ СИЛУ
Чьи-то невидимые руки словно веником размели сухие листья и очистили круг для борьбы.
Послышался шум крыльев, и на круг плавно опустились два тэнгу. Увидели множество зверей, удивлённо воскликнули:
— Что означает этот шум-гам?
Поклонился Медведь неуклюже, рассказал, в чём дело.
Переглянулись тэнгу, рассмеялись:
— А ну-ка покажите ваше сумо!
Вышли мышата и, немного смущаясь, начали борьбу. За ними в бой вступили остальные.
Мыши, обезьяны, медведи показывали тэнгу приём «переброс через голову», которому их только что научил Таро.
С любопытством глядели тэнгу на борьбу.
— А ну-ка, — сказал тэнгу Мандзиро, выходя вперёд, — теперь твоя очередь, Таро.
Сказал так тэнгу Мандзиро и крепко обхватил Таро руками. Достойный был соперник. И как Таро ни напрягался, не смог он сдвинуть тэнгу с места.
— А ты мне нравишься! — сказал тэнгу, ослабив хватку. — Впервые встречаю такого славного соперника. Пойдём-ка к нам в пещеру, побеседуем не спеша за чаркой доброго сакэ.
— А завтра со мной бороться будешь, — сказал другой тэнгу.
Покачал головой Таро:
— Нет, господа тэнгу. Некогда мне с вами бороться, хоть и люблю я сумо. Должен я в путь собираться…
— Куда ты спешишь? Куда идёшь ты крутыми горами, трудными тропами?
И рассказал тут Таро про Аю и про Красного Чёрта, который любит играть на барабане, и про завещание матери… Рассказал всё, без утайки, и попросил под конец:
— Не дадите ли вы мне немного вашей волшебной силы, тэнгу-сама?
— И правда, почему бы не прибавить ему силёнок? — переглянулись тэнгу, закивали согласно головами.
— Ладно, — сказал тэнгу Мантаро. — Дадим тебе силу ста человек. Бери чарку.
Отцепил тэнгу Мандзиро от пояса кувшин и налил в огромную чарку сакэ из плодов волшебного дерева. Взял Таро чарку обеими руками и залпом осушил её. Словно огнём обожгло горло, и стало тело наливаться силой.
— Молодец, Таро! — воскликнул тэнгу. — Подними-ка вон ту скалу!
Смерил Таро взглядом скалу, поднатужился, приподнять хотел, но не сдвинулась с места скала, лишь слегка покачнулась.
— Выпей-ка ещё одну чарку! — сказали тэнгу.
Осушил Таро вторую чарку. Снова огнём обожгло горло, и силы прибавилось ещё больше. С лёгкостью поднял он скалу.
— Ещё чарку!
Выпил Таро третью чарку. И не почувствовал огненной влаги, а силы ещё прибавилось. Одной рукой поднял он скалу и подбросил её вверх, как мяч.
