А я оказался слабым звеном, позором для своего наставника! И это на первом же ответственном задании!
Остается только идти вперед и попытаться оправдаться, если не перед кланом, то хотя бы перед самим собой.
Если дорога через мертвый город без еды и оружия не убьет меня, то возвращение с пустыми руками станет для меня позором… И меня совершенно точно исключат из клана, выгнав прочь из общины.
А кому нужен бывший егерь?
Желающих свести со мной счеты за старые обиды будет предостаточно. Так или иначе – это почти что верная смерть. Необходимо было вернуть вещи и свое честное имя. Вот только как это сделать? Ведь я совершенно не знал, кто на меня напал и где их искать.
Идти по городу ночью без оружия – чистой воды самоубийство. А уж днем, когда солнце нещадно поливает все кругом радиоактивными лучами – тем более. Так, если только пересечь несколько кварталов, скрываясь в тени домов, в подворотнях, имея в кармане детектор излучения – тогда да, а топать с десяток километров – бред!
Но у меня не было выбора. Я сам подписал себе смертный приговор, и только от меня зависело, когда он вступит в силу, и вступит ли вообще.
Первым делом, оказавшись на улице, подобрал кусок толстой арматуры, подвернувшийся под руку. Пусть не старый верный автомат – но все-таки хоть какое-то оружие. Отбиться от мелких мутантов можно, да и от тех, что покрупнее и ходят на двух ногах тоже, если они, конечно, не будут иметь в арсенале чего-нибудь посерьезнее куска ржавого железа.
Теперь предстояла самая сложная задача – решить, в каком направлении двигаться. Мысль о поисках следов, оставленных грабителями, можно было смело выбросить из головы: искать их в кромешной темноте бессмысленно, все равно, что пытаться сделать это на ощупь. Сомневаюсь, что они обитают где-то поблизости и настолько обнаглели, что промышляют рядом со своей общиной. Слишком велик риск быть разоблаченными: в этом случае их ждала смерть без суда и следствия.
Все же нужно было что-то делать, и я направился к тому месту, где состоялась встреча с мальчишкой. Авось, удастся чего-нибудь да вынюхать?
Вот и узкий переулочек, который запомню на всю жизнь, занеся этот эпизод в черный список, под названием «Чего не следует делать, находясь на задании». Поздно, конечно, кулаками махать, но что поделать?
Пытаться что-то рассмотреть глазами, было равносильно попытке проделать это задницей, может, именно поэтому, чтобы удвоить свои шансы, я и встал на колени. Пришлось переворошить весь мусор и грунт руками, чего, собственно, делать ну очень не хотелось, памятуя о живности, водящейся в земле, и сейчас, в ночной тиши и прохладе, выбравшейся на прогулку. Я не трус, но опасаться некоторых многолапых особей все же стоило. Живы еще были в памяти случаи, когда люди погибали от укусов насекомых. Особенно теперь, когда солнечная активность нарастает с каждым годом и они изменяются отнюдь не в лучшую сторону.
Переворошив кучу бесполезного мелкого хлама, я подумал, что и эта идея была не из лучших. Только сейчас любая, даже самая идиотская затея могла иметь шанс на существование.
Неожиданно пальцы нащупали предмет, отличающийся от всего, что попадалось до этого. Это было нечто гладкое, имеющее овальную форму – какой-то амулет либо что-то на него похожее. Может быть, часы-кулон?
Раньше их носили на шее, на цепочке. Одни я видел еще в детстве, но они были сломаны и давно не работали, используясь исключительно в виде украшения своей хозяйки, которую я смутно помнил, точно она была обрывком какого-то давнего полузабытого сна.
Поднеся находку поближе к лицу, я понял, что не ошибся. Подсвечивая себе люминесцентным циферблатом часов и попутно строя догадки, почему их не взяли (скорее по невнимательности, из-за спешки: решиться напасть на егеря, для этого нужна смелость или полное отчаяние), я рассмотрел, что это точно был кулон в виде часов. И именно такой, как на той женщине, виденной мною раньше, или, может, все-таки приснившейся. Но самое потрясающее открытие ждало меня дальше. Щурясь до слез, я прочел дарственную надпись на крышке часов «Дорогой Анне, с любовью. А.».
И ту, женщину из прошлого тоже звали Анна. Это была раздавленная жизнью старуха. Она жила по соседству с одной из семей, где мне посчастливилось провести несколько достаточно светлых и по-своему радостных месяцев. Она очень тепло ко мне относилась. Может быть, я напоминал ей кого-то?
Воспоминания нахлынули широким безудержным потоком. Это уже не казалось сном, все проявилось, как уличный вид, когда со стекла широким движением руки стирают пыль. Я отчетливо вспомнил соседку, ее имя и сломанные часики-кулон, которые она носила на шее.
Я был обрадован находке и огорчен одновременно. Возможно, это просто совпадение, и это совсем не те часы, и надпись на них выполнена еще во времена, когда солнце было другом, а не врагом и убийцей, но я почему-то был уверен, что держу в руках именно их. А это значило, что люди, напавшие на меня, принадлежали к общине, где я когда-то рос.
Кулон мог потерять кто-то из тех, кто поджидал в засаде здесь, в подворотне. Может быть, даже тот самый мальчик, назвавшийся Сеней. Другого варианта я не рассматривал: слишком велико было расстояние отсюда до общины, чтобы совершать такие переходы ради прогулки, и к тому же – это хорошо вписывалось в мою недавнюю теорию о «банде, промышляющей вдали от дома».
Так или иначе, но в моих руках был ключ к раскрытию преступления, и теперь, зная, куда мне следовало идти, я не стал терять ни минуты.
Вскоре злосчастный подвал остался далеко позади, но еще долго напоминал о себе пульсирующей болью в затылке.
Глава 2
Меня зовут Алексей. Свою фамилию и точный возраст я не знаю, так же, как не знаю, кто мои родители и где появился на свет.
Все свое детство я провел в одной из северных общин (заводских), куда сейчас и направлялся, в надежде вернуть не принадлежащие мне, но за которые я отвечал головой, вещи, а заодно свое честное имя. Это единственное, чем я дорожил больше жизни, и единственное, ради чего я был готов на все, ну или почти на все. Я все-таки пока что егерь и никто не сорвал нашивки с моего рукава. Эмблему, где на фоне восходящего светила стояла наковальня, из которой грозная сжимающая молот рука егеря выбивала искры, затмевающие солнце. А значит, я должен следовать уставу, первой заповедью которого стояла жизнь невиновного. Это не значит, что лишившись звания и нашивки, я превращусь в одного из тех монстров, которыми кишит ночной город. Это означает, что, пока я егерь, пока состою в клане, я призван поддерживать закон и порядок на территориях вокруг Москвы, или Древнего города (как мы иногда его называли), где расположилась основная масса всех общин, о которых было известно.
Скорее всего были и другие люди, обитающие вокруг городов, находящихся далеко за линией горизонта, но огромные пустынные пространства, выжженные лучами обезумевшего солнца, пересечь которые за одну ночь было попросту невозможно, делали бессмысленными любые попытки связаться с ними. Редко, но находились смельчаки, решившие прорваться через адскую пустыню. Никто из них не вернулся назад, а их имена давно канули в Лету.
Ходили слухи, что кое-кому все же удалось найти проход и, добравшись до других, более богатых городов, они предпочли остаться там. В это мало кто верил. В такое страшно верить. Потому что обмануться в вере тяжело, даже для такого обреченного, готового ко всему народа. И это оставалось светлой мечтой каждого поселенца. Но мечты, как правило, не сбываются. И уже это было как раз не страшно: мечты они и есть мечты.
Но слухи все же ходили; они перерастали в легенды, которые в свою очередь становились сказками. И одна из них гласила следующее: «В то время, когда солнце являло жизнь, а не испепеляло своими лучами, выжигая дотла землю превращая ее в пыль и песок, жили люди умнее и мудрее многих, что были до и после них. Они владели великими знаниями и были искусны в ремеслах. Уже тогда они предвидели скорое окончание времен. И, наблюдая жестокость и жадность своих соплеменников, не сочли нужным сообщить им о конце. Вместо этого они ушли под землю, создав свой мир, свой город – дав ему имя Легенда».
Возможно, раньше эта сказка была длиннее и звучала иначе, но до меня она дошла именно в таком виде.
Несколько раз, в особенно темные и ясные ночи, когда мириады звезд рассыпались по небу, на северной стороне его купола я видел сияние, поднимающееся от земли. Оставалось только предполагать о его происхождении. И я строил свои незрелые догадки, глядя на старую градирню (остатки охлаждающей системы одного из цехов разрушенного завода), одиноко возвышающуюся на краю города, в десятке километрах от базы егерей. Это могло быть зарево пожаров, свет от радиоактивных излучений, да все, что угодно, но мне хотелось верить, надеяться, что там, далеко, находится Легенда.
