Июль стоял жаркий с редкими дождями, как говаривали в станице и в селе - виды на урожай хорошие. Среди приехавшего народа хлебопашцев не наблюдалось и половины, но расчищать поля от деревьев и кустарника, взялись все - понимали - без хлеба, не прожить.
Власти переселенцев не трогали лет пять, только приезжали из близлежащего городка мытари. Государству сдавали треть урожая, а некоторые расплачивались пушниной.
В станицу и село по зиме частенько заглядывали купцы, устраивая ярмарки. Меняли и продавали разные полезные вещи - соль, перец, ткани, обувь, женские украшения, оружейный припас. Отсюда везли в Курган и дальше на Урал муку, льняные холсты, пушнину и копченую рыбу.
Купцы начинали ездить, почитай, с начала зимы и по саму весну, пока стоял крепкий лед на реках - дорог за Уралом пока не было. Но ходили слухи, скоро начнут большое строительство, какое освоение земель без дорог.
Под вечер Алешка слегка забеспокоился - чегой-то отец задерживается?
Выйдя за ворота, встретил Зорьку, отвел к сараю и, принеся небольшую табуретку с ведрами, принялся ее доить. Зорька стояла смирно не балуя, только облегченно вздыхала, глядя с благодарностью на мальчика. Доить его научила маменька в семь лет - поначалу очень уставали пальцы, а сейчас, в десятилетнем возрасте, ничего, справился, правда, с перерывами на отдых. В конце дойки послышалось ржание Серко, вскочивший Алеша, увидел жеребца с телегой у ворот.
Сердце нехорошо екнуло от плохого предчувствия. Поставив ведро с молоком в ледник, прыгнул в телегу и понесся в лес. Умный конь сам привез мальца к месту трагедии.
На отца, проверявшего капканы, неожиданно наскочил медведь. Иван успел сорвать с плеча карабин, нажал на курок - осечка, передернул затвор и как на грех - вторая осечка. А медведь, хищник очень быстрый, миг и он рядом, удар лапой, оружие летит в сторону. Зверюга насел на Ивана, тот убил медведя однимударом кинжала, но прежде получил когтем в грудь.
Так в объятиях, их и нашел Алеша - полчаса грузил отца в телегу, справился с большим трудом. Снежок рычал и кусал медвежью тушу, а затем сел и завыл.
Привезя отца домой, с горем пополам уложил его на кровать, затем перевязал холстиной. Рана оказалась страшной - сломаны ребра, задето легкое - отец находился без сознания.
Парнишка, выскочив из дома, и, бросив охапку сена в телегу, помчал в станицу за травницей. Привезя ее, услышал страшный вердикт.
- Крепись, Алеша, но я бессильна, не в моей власти спасти твоего отца, попробуй сам, может у тебя получится.
Бесполезно - мальчик видел на лице отца "маску" смерти. Конечно, он сделал попытку, и не одну, прижимая свои ладони к ране. Он чувствовал - ему не хватает Силы и знаний, слаб пока, как говаривал батя - жабры коротки. От горя и ощущения своей беспомощности, мальчик горько заплакал. Отец, не приходя в сознание, умер в 3 часа утра.
Дальнейшее Алеша помнил смутно - похороны, поминки, девять дней, сорок дней.
Стал замечать за собой выпадение из действительности. Уйдет в себя, в свои горькие думы, а глядь, полдня прошло.
- Все, хватит, - решил он для себя - так я умом тронусь - надо жить и радоваться жизни - слова его любимой маменьки.
Его родители лежали рядом, в молодой березовой роще и поначалу Алеша ходил на могилки каждый день, но потом оставил это дело. Живым надо жить, а не оглядываться на прошлое, просто нужно не забывать и помнить о своих близких.
К осени парнишка распродал все хозяйство, а корову Зорьку подарил многодетной семье Безродных. Мать Егорки уже год была вдовой - Фому насмерть придавило лесиной. Родительский дом с постройками продавать не стал, не по совести это. Договорился со старостой, пусть за заимкой присмотрит, а еще лучше поселится какая-либо семья. Староста Алешку заверил:- Не сумлевайтесь, Алексей Иванович, все будет в целости и сохранности. Да Алешка и не сомневался - его не только уважали, но и побаивались, причем небезосновательно.
Он хмыкнул, вспоминая некоторые случаи.
В прошлом году, по весне, за помощью обратился сам староста - Федот Баулин. Приболела младшенькая дочка, его любимица. Ни ест, ни пьет - сохнет на глазах. Алеша согласился помочь. Придя в дом старосты и глянув на больную девочку, спросилгде его остальные дети.
- Пойдемте, Алексей Иванович, в зале они.
В большой комнате на полу игрался с чурочками малец лет пяти. За столом сидела чванливая девчонка пятнадцати годов с неприятным выражением глаз. Алешка спросил старосту:- Вы младшей дочери в последнее время делали подарки.
- А как же, в последнюю ярманку красивое платьице ей прикупил, уж как радовалась, горемычная.
Губы его задрожали, глаза подозрительно заблестели.
- Помоги, век за тебя Бога молить станем.
- Погодь, хозяин.
Подойдя в девчонке, которая прикидывалась ужасно занятой вязанием, сказал:
- Ты зачем сестру сглазила, паскуда, смерти ей захотела? - Черная зависть в твоей душе. - Вот тебе мое наказание - с сего момента неделю будешь сидеть истуканом, ни язык, ни другие члены тела тебе повиноваться не будут.
Затем ткнул указательным пальцем завистливой дуре в лоб. Алеша, произнеся сию тираду хотел напугать негодницу, отучить от мерзости, а получил такое, чего сам не ожидал. Девка вдруг округлила глаза и замычала, двигаться она не могла, так статуей и просидела неделю сиднем.
Слух о происшествии быстро разошелся среди народа и некоторые людишки поприжали свои поганые языки, предпочитали обходить мальца стороной.
В начале зимы, после первой ярмарки, на санях, Алешка с обозом купцов, отправился на Урал, в Челябу. Санный обоз растянулся на полторы версты. Паренек всю дорогу решал задачу - чё делать с лошадьми дальше. Их ведь кормить надо и держать где-то в тепле. Приедем на место, там видно будет.
Снежок, набегавшись по льду реки, спал под медвежьей шкурой.
Поправив на носу дощечку с узкой прорезью выданной ему одним из купцов, подивился простому приспособлению, предохранявшими глаза от сверкающего снега.
Дорога по реке оказалась накатанной, сани шли легко и ходко. Алешке, впервые в жизни пустившемуся в столь далекое путешествие, было жутко интересно видеть новые места.
Вечером обоз вставал на ночевку, ставя сани в большой круг, внутри в шатрах располагались путники, на коней накидывали теплые попоны, кормили и поили.
За ужином, у костра, бывалый люд травил байки и сказки. Обоз сопровождали тридцать охранников - молодые парни с несколькими бывшими вояками. Многие с винтовками, были и лучники, но что бросалось в глаза - все при саблях.
Мальчонка отнесся к охранникам спокойно, без особого обожания - у самого отец из гвардейцев. С карабина и ружья батя приучил стрелять его лет в пять - подкладывая к плечу подушку. К десяти годам он бил белку в глаз, на радость отца и на огорчение матери - не нравилась ей тяга парнишки к оружию. Иван научил сына не только стрелять, но и метать боевой нож, а так же пользоваться кистенем. В семь лет стал натаскивать рукопашному бою, Настенька только ахала, видя новые синяки у Алеши, но перечить мужу не стала. Знала, плохому не научит - оно в жизни может пригодится.
У Кургана половина обоза отделилась, затем по зимнику, за два дня добрались до Миасса и через восемь дней прибыли в Челябу. Алешу пригласил погостить один из купцов - Аникей Гончаров, битый жизнью мужик, но живущий по совести.
Купец, приглашая мальца, имел и некоторый интерес - у него второй год недужила жена. Пожелтела вся бедная, мучаясь от боли в животе. Алеша с радостью принял приглашение Аникея - гора свалилась с плеч, есть куда лошадей определить.
Жил купец недалеко от центра города, в Купецкой слободе из трех ровных улиц. Здешние зажиточные хозяева строили широко, с размахом, словно соревнуясь, кто лучший дом поставит, а дома вот диво, большей частью каменные и в окнах не пузырь бычий - стекло поблескивает.
- Дяденька Аникей, неужель в камне люди живут?
- Ума нет потому и живут, вот и мой дом, полюбуйся.
Сани подъехали к высоким воротам, за которыми высился двухэтажный деревянный терем, вдоль забора во дворе росли елки покрытые шапками снега.
Купец скинул дорожный тулуп, слез с саней и, подойдя к воротам, подергал за ремешок, выглядывающий из небольшого отверстия. Через короткое время дверь открыл расторопный работник, сразу заоравший: - Ой, хозяин, наконец вас дождамши, мы тута все глаза проглядевши.
- Федька, хорош дурковать, открывай ворота.
-Чичас сполню.
-Вот засранец - Аникей пояснил Алеше. - Он образование имеет, изъяснятся могет, что твой прохфессор - под конец учебы из бурсы выгнали. - А все из-за девок, пытался послушницу оприходовать в монастыре - попался и оказался на улице, а ведь мог человеком стать - попом, а то и архидьяконом. - Вот Евины дочки, что с нами делают, ты, Алешка, сторожись от них.
