С восьмого класса кадетов начинали учить бальным танцам, культуре поведения за столом и правилам пользования столовыми приборами. Рацион питания был выверен с точностью до калории, на праздники воспитанников баловали кулинарными изысками. В общем, питания хватало, толстые кадеты отсутствовали - пацанов гоняли будь здоров.
Расписание составлено столь плотно, что личного времени оказывалось мало.
На зимние каникулы многие разъехались по домам, но процентов сорок, оставались в корпусе. Это сироты, для них устраивали экскурсии по интересным местам Казани, а также на поезде, посещали крупные города России - Нижний Новгород, Уфу, Ярославль, Владимир, Рязань.
Учился Алеша на отлично и, пользуясь образовавшимся свободным временем, на уроках постоянно помогал одноклассникам. Ребята хорошо к нему относились, а в этом возрасте сразу распознают фальшь, зависть и прочие пороки.
Здесь, в корпусе, он всерьез занялся рукопашным боем - азы ему в свое время дал отец. Парнишка вертелся, словно белка в колесе, и ему нравилась такая жизнь.
Закончив седьмой класс, всех кадетов вывезли за пять километров от Казани в летние лагеря. Здесь им всерьез давали воинское дело. Сюда попадали, начиная с четвертого класса. Воинская наука, труд тяжелый, но обязательный - по сути, кадеты проходили курс молодого бойца. За величиной нагрузок бдительно следили медикусы - так как детские растущие организмы еще не совсем окрепшие.
К Алешкиной радости, кроме полосы препятствий, их стали водить на полигон, знакомя с различным стрелковым оружием. Вот здесь парнишка и показал класс - на первых же стрельбах, после них стал живой легендой корпуса. Хотя, по его мнению, ничего особого не сделал - у них в тайге многие так стреляют. После стрельб из винтовки АВП (автоматическая винтовка Поливанова), в три боевых патрона, унтер, следящий за мишенями, пожурил Алешу.
- Что же ты, милок, одну пулю в яблочко вогнал, а остальные мимо мишени.
- Господин унитер-офицер, вы внимательней посмотрите мишень.
- Чево мне на нее глядеть и так видно - буркнул тот.
- Господин унитер-офицер, я три раза в яблочко попал.
Унтер, покрасневший от возмущения и подошедший к мишени вплотную, поперхнулся в начале мата, затем выпучил глаза, прохрипел:
- Не может быть.
- Может, может - пробормотал Алеша.
В награду он получил возможность стрелять каждый день из разного оружия. На стрельбище впервые увидел АПС - в "стечкина" влюбился сразу - а что тяжеловат, не беда, подрасту и будет в самый раз.
Летние лагеря оставили у него самые приятные воспоминания. Прибыв в корпус, обнаружил - ему письмо от купца Гончарова. Тот писал о процветании из изумрудного прииска, о постройке нового дома для Любани - осенью выдает дочь замуж. Передает от всех приветы, сообщает - с лошадьми все в порядке, а Игрунья принесла жеребчика - весь в папу Серко. В конце Аникей приглашал в гости на каникулы. Алеша пару дней ходил в задумчивости, а потом написал ответ. Поблагодарил за все, передал приветы, попросил купца, его долю в изумрудах положить в банк и посетовал, приехать, мол, нет возможности, каникулы маленькие, а учебы много. Он не хотел ехать из-за Любани, пускай девчонка спокойно выходит замуж, вот в будущем году можно съездить.
В августе, помотавшись по экскурсиям, Алеша снял полдома в Ремесленной слободе, пригласив своего соседа по комнате Володю Лихачева, тоже сироту. За последние полгода они крепко подружились. Мальчишки купались, загорали и рыбачили на Волге, обедать ходили в столовую корпуса, а когда и пропускали, довольствуясь только ужином. Много ли пацану надо, с утра по кружке парного молока с краюхой хлеба, на речке свежесоленую стерлядку и сыт на весь день.
Володя Лихачев родом с Галича, родители погибли во время налета польской банды шляхтичей. Поляков казачий полк достал на их территории, порубили в капусту, но родителей не вернешь. Алеша взял над ним покровительство, помогал в учебе и старался поддерживать морально.
Так они и носились втроем, Снежок, от них не отставал - зверюга вымахал с телка, хозяина обожал до беспамятства, к другим особям рода человеческого, относился равнодушно-настороженно.
К огорчению мальчиков, каникулы закончились и завтра начинался новый учебный год.
.....
В загородном дворце князя Вяземского из раскрытых окон первого этажа, с правого крыла доносились звуки рояля. Заглянув в одно из окон, можно было наблюдать любопытную картину - у рояля сидела девочка с лицом ангела, левой рукой извлекала звуки гаммы, а правой играла с котенком, привязанной к нитке бумажкой. Котенок обычного серо-полосатого окраса с беленьким подбородком, грудкой и животом, притворно злясь, фырча, кидался на бумажку. Девочка заливалась смехом, больше похожим на звон хрустального колокольчика.
Белокурый ангел с большими вишневыми глазами - была единственным ребенком четы Вяземских, вернее князя Вяземского и княжны Софьи Романовой. Фамилию мужа она не взяла принципиально, следуя неукоснительному правилу царствующего дома Романовых. Дочь, княжна Елена - девяти лет от роду, являлась внучкой Императора Василия I - он в ней души не чаял.
Завтра девочке предстояло вернуться в пансион и начинать учебу в третьем классе. Несмотря на родительскую любовь и обожание Императора маленькую княжну воспитывали в некоторой строгости, лишний раз не сюсюкали. Так что Леночка росла правильным ребенком.
Она рано научилась читать - в шесть лет и свободное время делила между куклами и книгами. А с зачислением в пансион приучилась к самостоятельности.
В заведении учились девочки разных слоев общества - дурным тоном считалось подчеркивать свое дворянское происхождение. Воспитанниц с самого обучения жестко ставили в рамки - титулы и звания родителей значения не имели. Многие девочки учились под чужими фамилиями - у Леночки к примеру была фамилия Иванова, впрочем в кадетском корпусе и всех юнкерских училищах, происходило тоже самое. Воспитанникам вдалбливали одну простую мысль - важен не титул и должность, а сам человек, его ум, талант, работоспособность, порядочность и желание приносить пользу Отечеству. Патриотический дух в учебных заведениях Империи был очень высок.
Маленькая княжна обладала ясным умом и озорным характером. Вот и сейчас, бросив терзать инструмент она, взяв своего Кузю за пазуху, вылезла в окно. Очутившись в парке, повернулась и показала язычок оставленному роялю, затем ее фигурка замелькала между деревьев. Прибежав к пруду, девочка скинула с себя белое летнее платье, освободилась от туфелек и, оставшись в одних коротких штанишках, кинулась в воду. Котенок, сидя на платье, только безмолвно разевал ротик, он еще и пищать-то не умел.
Вдоволь наплававшись, девочка вышла на берег и легла на траву загорать. Пригревшись на солнышке, незаметно уснула. Сон оказался коротким и странным - она увидела мальчика с красивыми синими глазами, они шли по лугу, между огромными ромашками, потом стали прощаться.
- У нас завтра начинаются занятия в кадетском корпусе.- А у меня в пансионе - ответила княжна.
- Меня зовут Алеша.
- А меня Лена.
- Мы с тобой обязательно встретимся, Леночка, - пообещал ей мальчик.
Лена только, молча, кивнула, парнишка исчез - был и нет его, но так ведь не бывает.
Маленькая княжна проснулась со слезами на глазах - так это сон, странный, какой-то правдешный.
Все сны забываются человеком со временем, но девочка запомнила надолго и неудивительно, ведь Алеша ей снился каждый год. Воочию героя сна она увидела через три года - воспитанниц пригласили в корпус на Новогодний бал.
Огромный зал вмещал в себя не менее четырех тысяч человек, так что локтями не толкались. В центре стояла большая ель, высотой под потолок, вся увешанная игрушками и гирляндами, стены кадеты тоже украсили сосновыми лапами и цветными лентами.
Как и положено, праздник начался с вручения подарков, хороводов и большого концерта. Выглядели присутствующие красиво и колоритно - кадеты в парадной форме, а воспитанницы пансиона в праздничных платьях с кринолинами и подолами до пола. Даже самые маленькие девчонки изобразили интересные прически, многие надели маски и маскарадные костюмы.
Княжна, прикрыв лицо полумаской, с беспокойством разглядывала кадетов - неужели сон пустышка, игра воображения?
И в этом время ее пригласили на танец он, тот самый принц с синими глазами. Леночка покачнулась и, ухватившись за руку партнера, сказала:
- Только не говорите, что вас зовут Алеша, никогда не поверю.
- Вы угадали, меня действительно так зовут, позвольте представиться - Алексей Одоевский, кадет десятого класса.
Маленькая княжна, сняв полумаску, сделала книксен:
